Hôm sau đúng ngày rằm, cũng là ngày các phi tần đến thỉnh an trung cung Hoàng hậu.
Từ sáng sớm, Trường Tín Cung trên dưới đã rộn ràng bận rộn, hầu hạ chuẩn bị mọi thứ chu đáo để nương nương rửa mặt, thay trang phục, trang điểm. Bữa sáng của Văn Nhân được chuẩn bị nhẹ nhàng, nàng chỉ dùng qua loa vài miếng, uống chút nước cho nhuận giọng. Sau đó, lại thêm một lượt rửa mặt, chỉnh lại môi son thật tỉ mỉ.
Vệ ma ma cẩn thận điểm qua danh sách người theo hầu, rồi nghiêm nghị nhắc lại quy củ như thường lệ.
Mười hai người nâng kiệu ấm đã chờ sẵn ngoài điện. Văn Nhân khoác áo choàng dày, chậm rãi bước ra, tay đỡ cánh tay Vệ ma ma, dáng vẻ điềm đạm mà ung dung. Nàng bước lên kiệu, chuẩn bị đến Khôn Ninh Cung.
Lúc đến nơi không sớm cũng không muộn. Trong Khôn Ninh Cung đã có không ít phi tần tụ họp.
Từ xa, loan kiệu lộng lẫy – tượng trưng cho thân phận cao quý của Quý Phi – chậm rãi tiến đến. Các phi tần liền lần lượt đứng dậy, sắc mặt ai nấy đều nghiêm trang hơn.
Chờ Văn Nhân bước vào, bọn họ đồng loạt hành lễ:
“Cung chúc Quý Phi nương nương an khang.”
“Không cần đa lễ, đều đứng lên đi.”
Văn Nhân chậm rãi bước vào điện, ánh mắt dịu dàng, thần sắc ôn hòa, khí chất nhẹ nhàng mà thanh nhã. Phía sau, những cung nhân cẩn thận nhún nhường, tay cầm dù chắn gió tuyết cùng vải lụa, lặng lẽ lui về hành lang chờ đợi.
Văn Nhân được sắp xếp ngồi ở vị trí đầu bên trái, phía dưới chủ vị của Hoàng hậu. Vệ ma ma đứng sau cẩn thận giúp nàng cởϊ áσ choàng.
Lúc này, Hoàng hậu còn đang trong nội điện, việc tiếp đãi các phi tần được giao cho Trần cô cô, thân tín của Hoàng hậu. Khi thấy Văn Nhân ngồi xuống, Trần cô cô lập tức dâng lên trà nóng, giọng nói khéo léo:
“Quý Phi nương nương, trời rét mà ngài phải tới đây, thật là vất vả. Xin nương nương dùng một ngụm trà nóng cho ấm người.”
Vệ ma ma đứng bên nhận lấy chung trà, cúi người đáp tạ, từng lời lẽ đúng mực.
Trần cô cô cũng không tỏ vẻ gì, chỉ nhẹ nhàng đặt chung trà lên bàn nhỏ bên cạnh, sau đó cung kính lui xuống.
Trong điện, không khí bỗng trở nên trầm mặc. Các phi tần hoặc ngồi ngay ngắn chờ đợi, hoặc chỉnh lại trang phục, đôi khi trao nhau vài ánh mắt dò xét. Không ai dám tỏ vẻ thoải mái hay tùy tiện đùa cợt.
Dường như sự xuất hiện của Văn Nhân là một lệnh cấm ngầm, khiến cả căn điện chìm vào tĩnh lặng.
Văn Nhân vẫn giữ tư thái điềm đạm, dáng ngồi đoan trang, thanh lịch toát lên vẻ dịu dàng, ôn nhu. Vệ ma ma đứng sau lưng, vẻ mặt nghiêm khắc, đôi mắt lạnh lùng, thoạt nhìn không dễ chọc.
Hậu cung phi tần phần lớn đều sớm hiểu rõ vài phần tính tình của Văn quý phi. Nàng tuy vẻ ngoài dịu dàng, dễ gần, nhưng thực chất lại mang một sự lạnh nhạt xa cách, tựa như không thể chạm đến. Cái "không dễ chọc" của nàng không phải giống như vẻ hung ác, giảo hoạt của Vệ ma ma bên người, mà là sự uy nghiêm ăn sâu vào tận xương tủy.
Những phi tần trong cung từng trải qua Nguyên Bình năm mười ba, đều nhớ rất rõ. Thu năm ấy, Văn quý phi thoạt nhìn yếu đuối, ôn nhu, lại cứng rắn rửa sạch oan khuất, cứu được Vệ ma ma khỏi tội chết. Nàng không chỉ làm sáng tỏ vu cáo độc hại từ một cung phi khác mà còn ép Hoàng hậu phải tự thỉnh tội vì "vô năng" trong việc cai quản hậu cung.
Bởi vậy, đối diện với một nhân vật như thế, phần lớn phi tần đều giữ thái độ kính nhi viễn chi, không dám mạo phạm.
Tuy nhiên, những phi tần mới vào cung lại mang lòng hiếu kỳ, vì chưa có nhiều hiểu biết về Văn quý phi nên cũng ít phần kính sợ. Một vài tiểu tài tử thậm chí còn lén lút liếc nhìn vị trí đầu bên trái, cố đánh giá vị Quý Phi này.
Phần lớn ấn tượng của các nàng về Văn quý phi đến từ những lời đồn đại, trong đó nổi danh nhất chính là biệt danh "yêu phi". Tuy nhiên, vì sự hiện diện của Cẩm Y Vệ, hiếm ai dám công khai nhắc đến hai chữ này. Nhưng chuyện xảy ra vào Nguyên Bình năm thứ chín lại quá lớn, đến mức dù các nàng khi ấy còn nhỏ, sống trong khuê phòng, cũng không thể không nghe qua đôi chút.
Dẫu rằng danh xưng này không dễ nghe, nhưng với bọn họ, lại mang theo vài phần màu sắc truyền kỳ, khiến lòng hiếu kỳ càng không thể kiềm chế.
Vệ ma ma rất nhanh nhận ra ánh mắt không an phận của mấy tiểu tài tử phía dưới. Lông mày bà lập tức dựng lên, ánh mắt sắc bén lướt qua những kẻ tò mò, mang theo sự cảnh cáo không lời.
Đám tiểu tài tử, bao gồm cả Lam Tài Tử nổi bật gần đây, ngay lập tức cúi đầu, tim đập thình thịch, khuôn mặt trắng bệch, mồ hôi lấm tấm. Sau khi vào cung, thứ các nàng nghe đến nhiều nhất không phải về Văn quý phi, mà là Vệ ma ma – người nổi danh khắp hậu cung là "điêu nô". Nghe nói, bất kể ai dám trêu chọc Quý Phi, bà đều không ngần ngại ra tay dạy dỗ, kể cả phi tần cũng không phải ngoại lệ.
Ai cũng không dại tự chuốc khổ vào thân, nên nhanh chóng ngoan ngoãn như chim cút, cúi đầu thu mắt không dám manh động. Ngay cả Lam Tài Tử vốn kiêu ngạo, ngang ngược, cũng không dám tỏ thái độ bất mãn, huống hồ là càn rỡ.
Đại khái qua khoảng một nén nhang, Hoàng hậu mới từ từ xuất hiện.
Chúng phi tần đồng loạt đứng dậy hành lễ vấn an, Hoàng hậu mỉm cười đáp lời. Dưới sự dìu đỡ của hai cung nữ đứng hầu, nàng thản nhiên bước lên bậc thang được trải thảm dệt họa tiết tinh xảo, tiến đến đài cao hơn mặt đất nửa trượng.
Hoàng hậu ngồi xuống trước chiếc bình phong họa cảnh sơn thủy, trên cao nhìn xuống chúng phi tần. Từ trên đài, tượng trưng cho tôn vị của nàng là chiếc mũ miện nạm trân châu quý giá, với sáu phiến tua rua bác tấn hai bên khẽ lay động theo từng cử động.
“Các tỷ muội hãy mau ngồi xuống.”
Chúng phi tần theo lời ngồi xuống. Các phi tần mới tiến cung tuy lòng mang cảm xúc khó tả, nhưng vẫn cố giữ lễ, không dám liếc nhìn thần sắc của Văn quý phi.
Họ nghe nói, Hoàng hậu nương nương cố ý cho xây cao đài này, mục đích là để có thể trên cao nhìn xuống Văn quý phi. Ý tứ sâu xa hơn, đây còn là lời nhắc nhở không lời, rằng giữa Hoàng hậu và cung phi luôn có một khoảng cách không thể vượt qua.
Vệ ma ma đứng bên, giúp Văn quý phi an tọa xong liền hạ mi mắt, giấu đi ánh nhìn trào phúng.
Cảnh tượng ấy lọt vào mắt Trần cô cô đang đứng chờ dưới bậc thềm, khiến bà không khỏi cảm thấy trên mặt nóng rát. Làm sao bà không biết hậu cung từ lâu đã lan truyền những lời đồn thầm kín, chế giễu rằng việc Hoàng hậu cho xây đài cao tại Khôn Ninh Cung chẳng khác nào dựng nên một sân khấu. Việc này chẳng những không nâng cao uy nghi của Hoàng hậu mà ngược lại còn trở thành trò cười, làm mất hết thể diện. Đến cả những người làm hạ nhân như bà cũng cảm thấy mất mặt thay.
Năm đó, khi Hoàng hậu nương nương quyết định xây đài cao, bà đã uyển chuyển khuyên can, nói rằng uy nghi không cần phải thể hiện bằng những thứ hào nhoáng bên ngoài. Nhưng Hoàng hậu khi ấy chỉ khăng khăng muốn chèn ép Văn quý phi, cố chấp như bị mê hoặc, không nghe lời khuyên bảo. Trần cô cô, thân phận là nô tỳ, cũng không dám nói rõ rằng việc làm này sẽ phản tác dụng, làm giảm khí độ bản thân. Kết quả, Khôn Ninh Cung nay không chỉ mất đi vẻ uy nghiêm, mà còn trở thành đề tài chế nhạo ngầm trong hậu cung.
Dẫu Thánh Thượng không can thiệp vào chuyện này, nhưng thái độ của ngài đối với Hoàng hậu cũng dần lạnh nhạt. Trước kia, ngài còn đôi lần chỉ bảo Hoàng hậu vài điều. Nay thì một lời cũng chẳng muốn nói, mỗi tháng đến Khôn Ninh Cung thăm vào ngày mùng Một và ngày Rằm chỉ là để làm tròn tổ quy, nhưng đều làm theo phép, ngồi xuống chốc lát rồi rời đi.
Trần cô cô lập tức cảm thấy hoảng hốt và thất vọng. Bà không phải chưa từng khuyên Hoàng hậu, rằng chớ nên so đo dài ngắn với các phi tần khác. Dẫu cho Quý Phi có được Thánh Thượng sủng ái đến đâu, cũng không thể vượt qua Hoàng hậu. Chỉ cần Hoàng hậu giữ vững vị trí của mình, thì dù Thánh Thượng sủng ái ai cũng không thể làm lung lay một Hoàng hậu không phạm sai lầm. Dẫu tương lai, người khác có xuất thân từ trung cung, cũng phải kính cẩn gọi Hoàng hậu một tiếng “mẫu hậu”. Về sau, nàng vẫn sẽ là một Thái Hậu nương nương đường đường chính chính, đứng đầu hậu cung.
Nhưng những lời này Hoàng hậu nghe xong lại không để tâm, không chịu an phận ngồi vững vị trí trung cung, một lòng chỉ mong cầu thánh sủng. Trần cô cô cũng không biết phải khuyên bảo thế nào một vị Hoàng hậu như vậy. Dung mạo bình thường, tài nghệ bình thường, tính tình cũng chẳng có gì nổi bật. Nếu không phải năm đó Thánh Thượng còn chưa tự mình chấp chính, buộc phải làm theo ý phụ thần và tổ huấn để cưới vị Hoàng hậu xuất thân bình dân này, thì chỉ e rằng Hoàng hậu có mơ cũng không thể đến gần Thánh Thượng.
Nói ra thì có phần đại nghịch bất đạo, nhưng Thánh Thượng không vừa ý Hoàng hậu nương nương là sự thật. Vậy mà Hoàng hậu lại không thể thản nhiên đối diện với điều đó. Hiện giờ, Thánh Thượng tuy chuyên quyền độc đoán, nhưng vẫn tuân thủ tổ huấn, mỗi tháng mùng Một và ngày Rằm đều đến Khôn Ninh Cung. Dẫu không sủng ái, ngài vẫn dành cho Hoàng hậu sự tôn trọng, điều đó ngầm giúp Hoàng hậu giữ vững vị trí trung cung. Như thế, Hoàng hậu nương nương còn tham cầu điều gì hơn nữa?
Trần cô cô đang mải suy nghĩ thì trên đài cao, Hoàng hậu bắt đầu cất lời, hướng đến chúng phi tần mà dạy bảo.
“Chính sự phức tạp, Thánh Thượng trăm công ngàn việc, ngày đêm lo toan việc nước. Vì thế, mong các tỷ muội khi hầu hạ Thánh Thượng phải tận tâm tận lực, làm mọi cách khiến Thánh Thượng thư thái, bớt đi ưu phiền.”
Chúng phi tần đồng thanh đáp lời.
Ánh mắt Hoàng hậu quét qua phía dưới, dừng lại trên vị Lam Tài Tử trẻ trung, dung mạo tươi mới, đôi mày mảnh khẽ nhíu lại. Hoàng hậu cất lời, giọng trầm hơn:
“Tuy nhiên, quy củ trong cung vẫn phải giữ gìn. Hậu cung lấy sự hòa thuận làm gốc, không ai được phép có ý muốn độc chiếm sự ân sủng của Thánh Thượng. Kẻ nào dám phá hoại quy củ này chính là làm trái tổ tông gia pháp, cũng là hủy hoại thanh danh của Thánh Thượng, khiến ngài phải chịu điều tiếng bất nghĩa.
Nay bổn cung nói trước rõ ràng:
“Nếu ai dám cả gan phá hủy gia pháp tổ tông, làm tổn hại thanh danh của Thánh Thượng – bổn cung nhất định nghiêm trị! Tuyệt đối không dung thứ!”
Tuy lời này không chỉ đích danh, nhưng mọi người đều hiểu ý Hoàng hậu muốn nhắm đến ai.
Trang phi giả vờ đưa khăn chấm khóe miệng, nhân cơ hội len lén liếc về phía Lam Tài Tử. Quả nhiên, Lam Tài Tử mặt đỏ bừng, vẻ nghẹn khuất xen lẫn phẫn uất.
Một khoảnh khắc thoáng qua, Trang phi trong lòng phút chốc thoải mái hơn. Tuy nhiên, nàng vẫn mang chút tiếc nuối, bởi vốn hy vọng Lam Tài Tử không kiềm chế được mà công khai chống đối Hoàng hậu trước mặt mọi người. Ai ngờ, con gà thoắt thiên ấy lại có thể nhịn xuống, chẳng gây nên sóng gió gì. Quả thực không thú vị chút nào.
Niềm vui khi thấy người khác gặp họa không chỉ riêng mình Trang phi, bởi trong hậu cung, không ít người cũng chẳng ưa nổi Lam Tài Tử.
Nên nhớ, số lần Thánh Thượng vào hậu cung mỗi tháng vốn đếm trên đầu ngón tay. Theo tổ quy, mùng Một và Rằm thuộc về Hoàng hậu, mùng Hai dành cho Quý Phi. Trừ ba lần cố định này, những phi tần khác chỉ có rất ít cơ hội được thị tẩm. Ấy vậy mà Lam Tài Tử nhỏ bé này lại chiếm được đến ba lần mỗi tháng, điều đó gần như đồng nghĩa với việc nhiều phi tần khác chẳng có cơ hội nào cả.
Bản tính vốn đã kiêu ngạo, ngày thường nàng ta thường tỏ ra phô trương, chẳng biết thu liễm. Giờ phút này bị mất mặt, e rằng không biết bao nhiêu người trong điện đang hả hê, chờ xem nàng ta bị chế giễu.
Trong khi đó, giữa khung cảnh sôi động đầy ẩn ý, Văn quý phi dường như hoàn toàn tách biệt. Nàng không ngước mắt nhìn bất kỳ ai, từ đầu đến cuối vẫn giữ vẻ trầm tĩnh, đôi tay khẽ vuốt nhẹ chiếc lò sưởi, ánh mắt rũ xuống bình thản như không liên quan đến thế sự.