Hoàng hậu vô tình liếc thấy ở góc bên trái phía dưới, một gương mặt trầm tĩnh, điềm đạm. Trong lòng bỗng dấy lên một cảm giác khó chịu không thể diễn tả. Hoàng hậu vô thức nâng đoan bối lên, không còn hứng thú để ý hay làm khó vị tiểu tài tử kia nữa. Thay vào đó, nàng nghiêm túc tuyên bố trước các phi tần về một ý chỉ vừa được Thánh Thượng truyền đạt.
“Nay sáng sớm, Thánh Thượng tới Khôn Ninh Cung cùng bổn cung bàn bạc một việc, để bổn cung thay mặt tuyên bố rõ ràng trong hậu cung.”
Ánh mắt Hoàng hậu lướt qua toàn bộ phi tần phía dưới, giọng điệu trở nên nhẹ nhàng hơn đôi chút:
“Tuyển tú hao phí của cải, hiện tại chiến sự nơi tiền tuyến căng thẳng, hoàng cung không tiện tiêu tốn thêm tài lực. Do đó, bắt đầu từ năm nay, tổng tuyển tú ba năm một lần sẽ bị hủy bỏ.”
Một lời vừa dứt, các phi tần nhất thời sửng sốt, nhưng ngay sau đó, tiếng vui mừng lan tỏa khắp điện.
Trang phi không nhịn được bèn hỏi thêm: “Vậy còn tiểu tuyển mỗi năm thì sao? Cũng hủy bỏ sao?”
Hoàng hậu gật đầu, đáp lời: “Tất nhiên là cùng nhau hủy bỏ.”
Cả điện như bừng lên trong sự phấn khởi. Dù địa vị cao thấp khác nhau, tất cả phi tần đều không giấu được niềm vui. Ai trong số họ mà không lo sợ ngày nào đó tân nhân vào cung, người cũ sẽ bị lãng quên? Nay tin tức hủy bỏ tuyển tú không khác gì ân huệ trời ban, dù tương lai có thể thay đổi, hiện tại ít nhất các nàng cũng được thở phào nhẹ nhõm.
Không khí trong điện trở nên sôi nổi, người cười nói rôm rả, có kẻ châu đầu ghé tai đùa giỡn. Hoàng hậu không ngăn cản, trái lại còn ôn hòa trả lời những câu hỏi. Bầu không khí hài hòa giữa hậu phi chưa từng có tiền lệ như vậy.
Thế nhưng, khi ánh mắt Hoàng hậu thoáng lướt qua Văn quý phi đang ngồi trầm lặng, nhận ra nàng không hề bộc lộ chút cảm xúc nào trước tin tức này. Vẫn là dáng vẻ thanh nhã, điềm đạm như cũ. Ý cười trên môi Hoàng hậu bất giác nhạt dần, tựa hồ bị thứ gì đó lấn át trong lòng.
Một chén trà nhỏ đã lạnh thấu, lúc ấy Khôn Ninh Cung thịnh hội thỉnh an cũng đến giờ tan cuộc.
Hoàng hậu là người đầu tiên rời đi, tiếp sau đó là đến lượt Quý Phi.
Văn Nhân khẽ dùng đầu ngón tay trắng nõn chống tay vịn, nhẹ nhàng đứng dậy. Ma ma đứng cạnh giúp nàng khoác thêm chiếc áo choàng màu lam nhạt thêu linh vũ, phủ kín lấy thân hình mảnh mai yếu đuối của nàng.
“Thần thϊếp cung tiễn Quý Phi nương nương.”
Khi nàng bước qua, các phi tần bất luận không cam nguyện, vẫn phải cúi đầu hành lễ, quy củ kính cẩn.
Văn Nhân khẽ gật đầu, động tác nhẹ nhàng như cánh hoa rơi, giữ nguyên vẻ điềm nhiên, đưa tay che lò sưởi lông thỏ, chậm rãi bước qua giữa những ánh mắt theo dõi.
Bên ngoài điện, các cung nhân ân cần căng dù, kéo lụa bố chắn gió, thêm vào đó các cung nữ và ma ma tạo thành hàng rào bảo vệ, không để Quý Phi chịu chút gió tuyết nào xâm nhập.
Kiệu loan mạ vàng với mười hai người nâng, tua rủ khẽ lay động, từ từ biến mất khỏi tầm mắt mọi người.
Trong điện, không ít người vẫn còn nhìn theo, ánh mắt chất chứa nhiều cảm xúc.
Mẫu thân Đại Hoàng tử là Nhàn phi, nhẹ nhàng đứng dậy rời đi. Mẫu thân Nhị Hoàng tử, Trang phi, dường như không muốn yếu thế, cũng vội vàng bước theo.
Khi hai người sánh bước, đại cung nữ của Trang phi cố ý dùng khuỷu tay đẩy cung nữ của Nhàn phi, khiến Nhàn phi loạng choạng, suýt ngã.
“Cái nô tài đáng chết này, hấp tấp vụng về, còn không mau xin lỗi Nhàn phi nương nương.”
Trang phi giả vờ trách mắng, rồi vỗ nhẹ mu bàn tay đại cung nữ bên cạnh. Nàng ta liền mang vẻ mặt ủy khuất mà cúi đầu xin lỗi Nhàn phi.
Nhàn phi là người nổi danh hiền lành trong cung, xưa nay luôn nhẫn nhịn. Việc này cũng không ngoại lệ, nàng chỉ nhẹ nhàng lắc đầu bỏ qua.
Trang phi mang theo người hầu, dáng vẻ đắc ý rời đi.
Sau khi hai người rời khỏi, các phi tần còn lại chia thành nhóm nhỏ thì thầm, ánh mắt đầy toan tính.
Nhàn phi trở về Cảnh Nhân Cung, trước hết là tắm gội thay y phục, sau đó mặc bộ áo cư sĩ đơn giản, đến nội thất dâng hương trước Bồ Tát.
Bên ngoài sân, tiếng vả tay vang lên từng nhịp đều đặn. Đại cung nữ của Nhàn phi quỳ dưới nền tuyết lạnh, tự tay tát vào mặt mình. Các cung nhân khác im như ve sầu mùa đông.
Sở dĩ đại cung nữ bị phạt, chỉ vì lắm miệng, bất mãn nói rằng Trang phi khi gặp Văn quý phi chẳng khác nào mèo con gặp chuột, ngoan ngoãn đến thảm hại. Nếu thật sự có bản lĩnh, thì hãy đến trước mặt Văn quý phi mà lớn tiếng, hoặc tỏ ra kiêu ngạo xem.
Tại Trường Tín Cung, Vệ ma ma cẩn thận thêm trà cho Quý Phi, khẽ thở dài nói:
“Thật là như đang diễn tuồng, mỗi tháng đều phải như vậy vài lần, không chán sao.Nương nương, giờ đây ta cũng hiểu được vì sao người từng nói Hoàng hậu tài đức bình thường sẽ khiến người thêm phiền lòng.”
Vệ ma ma đưa chén trà đến trước Quý Phi, tiếp tục nói:
“Lục cung chi chủ, lúc gặp chuyện thường chọn cách bàng quan, tránh còn không kịp. Thời bình thì lại hay gây chuyện. Làm những việc khiến thiên hạ chê cười. Ngay cả ta, một kẻ thô thiển đứng bên nhìn thôi, cũng thấy trong lòng không yên.”
Văn Nhân khẽ vỗ về chiếc chén trà mỏng, hàng mi rũ nhẹ, không để lộ bất kỳ biểu cảm nào.
“Cho nên, trong cung này, nàng hơn phân nửa sẽ khó mà cười đến cuối cùng.”
Lời nói của Quý Phi khiến ma ma lập tức nghĩ đến Nhàn phi. Bởi trước đây, nương nương từng nói rằng, trong cung này, nếu thực sự có người cười đến cuối cùng, e rằng chỉ có thể là Nhàn phi.
Hoàng hậu rốt cuộc không nhìn thấu được ai là người không tranh không đoạt, ai là người giấu tài.
Trong lòng Vệ ma ma dấy lên cảm giác khó chịu và căm ghét. Không chỉ bởi Nhàn phi, mà càng bởi gia thế của nàng ta.
Không muốn tiếp tục nhắc đến người kia, bà liền dời đề tài, bắt đầu nhắc đến những câu chuyện trong Trường Tín Cung. Bà kể về các cung nữ thì thầm chuyện thị phi, những lần tranh cãi ầm ĩ, những câu chuyện bát quái, những điều thú vị, kể về cây hải đường trong viện, mai viên nở đầy hoa mai mới, lại nói đến những con chim tìm kiếm thức ăn trong mùa đông.
Văn Nhân bưng chén trà lặng lẽ nghe, không hề ngắt lời, chỉ đôi lúc khẽ nâng mắt, ánh nhìn phức tạp lướt qua gương mặt của Vệ ma ma.
Vệ ma ma bất giác cảm thấy tim đập nhanh lạ thường.
Thật ra, bà nhạy cảm nhận ra rằng từ sau khi trở về từ Khôn Ninh Cung, nương nương có chút không vui. Bà từng suy đoán, nhưng trước sau vẫn không biết được nguyên nhân là gì.
“Ma ma.”
Một tiếng gọi nhẹ nhàng khiến Vệ ma ma lập tức im bặt, ngẩng đầu, nín thở chờ đợi.
Xung quanh bỗng trở nên yên ắng lạ thường. Rất lâu sau, Văn Nhân quay mặt đi, giọng nói thanh thoát mà như sét đánh ngang tai:
“Ta muốn đưa ma ma ra cung.”
Như một đạo sấm sét nổ vang, Vệ ma ma kinh hoàng đến mức mắt tối sầm lại.
“Nương nương!” Giọng bà run rẩy, gần như thất thanh: “Đã xảy ra chuyện gì vậy…”
Văn Nhân nhẹ nhàng trấn an, tay khẽ nắm lấy tay bà, giọng mềm mại mà chậm rãi:
“Tai vách mạch rừng, đừng cao giọng. Có thể xảy ra chuyện gì chứ? Ngươi đừng lo lắng, chỉ là ta nghĩ ma ma tuổi cũng đã lớn, nên ra ngoài dưỡng già.”
“Nương nương, ta là nãi ma ma của người, đã hầu hạ người hơn hai mươi năm.” Vệ ma ma nắm chặt lấy tay nàng, đôi mắt già nua đẫm lệ, khẩn thiết nói: “Người khác không hiểu nương nương, nhưng ta hiểu. Nếu có chuyện gì, xin người đừng giữ trong lòng, cứ nói với ta. Dù ta không thể cho người ý kiến hay, ít nhất cũng có thể giúp người vơi bớt ưu phiền.”
Văn Nhân dịu dàng đáp:
“Ma ma nghĩ nhiều rồi. Ta chỉ nghĩ rằng cả đời này ta không thể rời khỏi hoàng thành, nên muốn ma ma ra ngoài thay ta nhìn xem thế gian ngoài kia đã đổi thay thế nào. Ta ở đây, ma ma cứ yên tâm. Dù gì thì ta cũng đã ở trong cung nhiều năm, cuộc sống nơi này ta đã quen thuộc rồi...”
Vệ ma ma liền quỳ sụp xuống.
“Lão nô cả đời không cha không mẹ, không con cái, từ khi gặp được nương nương, lão nô đã định cả đời này chỉ sống vì người. Nương nương ở đâu, lão nô ở đó. Nếu người đuổi lão nô đi, đó chính là buộc lão nô tìm đến cái chết!”
Bà nghẹn ngào nói, liên tục cúi đầu thật sâu trước mặt Văn Nhân.
Văn Nhân sao nỡ lòng nào, vội vàng đỡ bà đứng dậy.
Nhưng Vệ ma ma vẫn quỳ đó, kiên quyết đợi Văn Nhân nói lời từ bỏ ý định. Cuối cùng, nàng thở dài thỏa hiệp:
“Được rồi, ta không nói nữa. Ma ma, mau đứng lên.”
Vệ ma ma thở phào nhẹ nhõm, chậm rãi đứng dậy nhờ vào lực nâng của Văn Nhân.
Bà quyết không thể rời đi. Bà hiểu rõ tính cách của nương nương: ngoài mềm trong cứng, thà làm ngọc vỡ còn hơn làm ngói lành. Chỉ cần bà ở lại đây, nương nương sẽ còn cố kỵ, hành sự sẽ để lại một đường sống. Nhưng nếu bà rời đi, không ai cản trở, nương nương rồi sẽ ra sao, ai có thể lường trước được?
“Nương nương, vì sao đột nhiên người lại nói ra ý định này…”
Vệ ma ma còn chưa nói hết, Văn Nhân đã khẽ lắc đầu, ngăn không cho bà tiếp tục hỏi.
“Có lẽ ta suy nghĩ nhiều thôi.” Văn Nhân thản nhiên đáp, không muốn tiếp tục đề tài này. Thay vào đó, nàng hỏi:
“Hiện giờ là ngày bao nhiêu rồi?”
Vệ ma ma ngẩn người một lúc, lòng càng thêm lo lắng nhìn nàng.
“Mười lăm, nương nương.”
"Vậy mà ta lại quên mất, sáng nay vừa đi Khôn Ninh Cung thỉnh an."
Văn Nhân nâng chén trà, nhẹ nhàng nhấp một ngụm, đôi mắt rũ xuống lặng yên hồi lâu, rồi mới buông chén trà không ra.
“Tối qua ta mơ thấy ác mộng, giờ nhớ lại, trong lòng vẫn còn đau đớn.” Nàng nhẹ giọng, chưa để đối phương kịp dò hỏi, liền lập tức lấy khăn gấm bên cạnh, khẽ chấm khóe mắt: “Ma ma hãy xuống thiện phòng, dặn họ làm chút dược thiện giúp tĩnh tâm mang đến.”
Quay mặt hơi nghiêng về phía cửa sổ, nàng lại nhàn nhạt thêm một câu: “Trong phòng có phần ngột ngạt, lúc ra ngoài nhớ mở một ít cửa.”
Vệ ma ma thoáng chững lại, như hiểu ra điều gì. Dẫu muốn hỏi thêm, cuối cùng bà cũng im lặng, giấu nỗi lo lắng trong ánh mắt, rồi bước ra khỏi phòng với dáng vẻ nặng nề.
Khi tất cả rời khỏi, trong căn phòng trống, Văn Nhân nhắm mắt lại, thần sắc nặng trĩu.
Trong đầu nàng lại hiện lên cảnh ở Khôn Ninh Cung sáng nay. Khi chuẩn bị rời đi, ánh mắt Nhàn phi thoáng lộ ra thần sắc muốn nói lại thôi, cùng ánh mắt quan tâm đồng tình khó lường.
Đây không phải lần đầu Nhàn phi nhìn nàng bằng ánh mắt ấy. Lần đầu tiên là vào năm Nguyên Bình thứ mười, khi phụ thân nàng qua đời vì bệnh. Lần thứ hai là vào năm Nguyên Bình thứ mười ba, khi nhị ca nàng bị xử trảm vì tội danh tại Bộ Hình.
Vậy nên, lần này…
Nàng không rõ Nhàn phi mang tâm tư gì khi ám chỉ nàng điều gì đó. Là thiện ý hay chỉ là dã tâm ẩn giấu không ai hay? Nhưng có một điều chắc chắn: những điều Nhàn phi ám chỉ chưa từng sai. Và những lần đó, đều liên quan đến biến cố của Văn gia.
Hai lần trước, khi nàng biết tin, mọi việc đã không thể xoay chuyển. Nhưng lần này… liệu có kịp vãn hồi?
Lần này, người gặp chuyện hẳn không phải mẫu thân nàng.
Từ sau khi nàng nhập cung năm Nguyên Bình thứ chín, mẫu thân nàng đã cắt đứt quan hệ với Văn gia, trở về nhà mẹ đẻ ở Lũng Tây. Có ngoại tổ ở đó chăm sóc, mẫu thân nàng an toàn không đáng lo. Dẫu có chuyện lớn như sinh lão bệnh tử, Lũng Tây cũng sẽ có người báo tin cho nàng.
Như vậy, chỉ còn lại đại ca Văn Vân Đình và ấu đệ. Nếu suy đoán không sai, người gặp chuyện hẳn là đại ca nàng. Ấu đệ còn nhỏ, lại chưa bước vào quan trường, khó có khả năng.
Còn nguyên do gây nên chuyện… có lẽ liên quan đến việc đại ca nàng tuân theo di chí của phụ thân, cấu kết đảng phái, mưu đồ khôi phục lại vinh quang của phe quan văn năm xưa.