Nguyên Bình, mùa đông năm thứ mười lăm. Chiến sự Tây Bắc vừa mới bình ổn, tin thắng trận liên tiếp dồn dập về kinh, khiến thánh tâm vui vẻ khôn xiết. Hoàng thượng ban thưởng rộng rãi từ tiền triều đến hậu cung, mấy ngày qua, cả hoàng thành đều ngập tràn trong bầu không khí hân hoan.
Trong Trường Tín Cung, lửa than được đốt đầy, sưởi ấm cả gian phòng. Trên giường đất rộng rãi, Quý Phi nương nương cùng ma ma ngồi đối diện. Quý Phi cúi mắt chăm chú thêu hoa, cách bàn còn có ma ma đang tỉ mỉ cắt may xiêm y.
"Đêm qua, người được triệu hạnh vẫn là Lam Tài Tử của Vĩnh Cung. Tính ra đã ba ngày liên tiếp được sủng ái, chuyện này quả thật chưa từng có trong mấy năm qua. Từ trên xuống dưới trong cung đều đồn thổi, rằng hậu cung sắp xuất hiện một vị sủng phi mới." Ma ma vừa kéo chỉ vừa nhỏ giọng nói: "Nói đến đám tú nữ mới tiến cung, Lam Tài Tử tuy không phải là người dung mạo xuất sắc nhất, nhưng lại được triệu hạnh đầu tiên, Thánh Thượng quả thực sủng ái nàng vô cùng. Xem ra, người này đúng là có số phận đặc biệt."
Quý Phi Văn Nhân khoác trên mình bộ cẩm y thêu vân văn, dựa vào chiếc gối mềm, tóc đen như mực được búi gọn bằng một cây trâm cũ, đôi khi vài sợi tóc buông lơi khẽ lướt qua khuôn mặt. Nàng liền nhẹ nhàng đưa tay vén lên, đặt gọn ra sau tai.
"Trong cung e là có người sẽ không ngồi yên được nữa."
"Còn không phải sao." Vệ ma ma đáp lời, giọng khẽ hạ thấp: "Nghe nói sáng nay, Trang phi chủ vị ở Vĩnh Cung đã cố ý lập quy củ cho Lam Tài Tử. Nhưng Lam Tài Tử kia không phải loại người chịu lép vế, nàng nhăn mặt bỏ đi ngay tại chỗ, khiến Trang phi giận đến không thốt nổi lời nào."
Văn Nhân tay cầm kim thêu chợt dừng lại, rồi chậm rãi lên tiếng: “Mới chỉ ba ngày mà đã cậy sủng làm kiêu.” Giọng nói của nàng vốn dĩ luôn mềm mại, ấm áp, mỗi lời thốt ra đều thong thả, bình tĩnh. Tuy nhiên, khi nói câu này, dường như ẩn chứa một chút trách móc nhẹ nhàng, mơ hồ mà khó nắm bắt.
Ma ma nghe vậy cũng không khỏi thở dài: "Đúng vậy, hiếm ai có được số phận tốt như nàng, nhưng lại không biết quý trọng. Đúng là người không có đầu óc."
Trang phi dám đối đầu với tân sủng của Thánh Thượng là nhờ vào việc nàng đã sinh hạ Nhị hoàng tử, lại thêm gia thế hiển hách, địa vị vững chắc. Còn Lam Tài Tử, nàng lấy gì để đối đầu với một chủ vị trong cung? Chỉ với ba ngày được sủng ái hay sao?
Thật đáng tiếc, bởi ai cũng hiểu rằng thánh sủng chưa bao giờ là thứ chắc chắn hay lâu bền.
Trong hậu cung, không ai dễ dàng chấp nhận để một vị sủng phi lớn mạnh. Một tài tử không có gia thế hiển hách, cũng chẳng có con nối dõi làm chỗ dựa, nếu không đủ tâm cơ để nhanh chóng củng cố địa vị, thì kết cục của nàng e rằng đã có thể đoán trước được.
“Số phận sao?” Văn Nhân nhẹ giọng nói, tay tiếp tục cầm kim chỉ xuyên qua những đường hoa tinh xảo. Năm sắc chỉ nhỏ uốn lượn dưới những ngón tay khéo léo của nàng, dần dần hình thành một họa tiết sống động như thật.
“Đúng là số phận tạo nghiệt.”
Ma ma nghe vậy, lòng không khỏi bất an, mí mắt giật nhẹ. Dù biết rõ đã cho người hầu canh gác cẩn thận bên ngoài, đảm bảo không ai dám bước vào, bà vẫn theo bản năng liếc nhanh về phía cửa noãn các, như sợ có điều gì ngoài ý muốn.
Văn Nhân, dường như không muốn tiếp tục bàn về đề tài này, im lặng trở lại, chăm chú thêu hoa trong khoảng thời gian sau đó.
Khi hoàn thành bức thêu, nàng cẩn thận thắt nút, dùng kéo cắt sợi chỉ thừa, nâng bức thêu lên ngắm nghía.
"Ma ma, ngươi xem, tay nghề của ta có phải đã tiến bộ thêm chút nào không?"
Vệ ma ma đang mải mê cắt xiêm y, nghe nương nương hỏi liền giật mình, vội vàng hoàn hồn, ngẩng đầu nhìn qua.
“Nương nương, tay nghề của người quả thực tinh tiến, càng ngày càng xuất chúng!” Ma ma thiệt tình tán thưởng, ánh mắt tràn đầy sự khâm phục: “Nhìn đôi bướm người thêu này, cứ như thật vậy, nếu đặt ngoài sân, e là ta còn tưởng chúng sẽ bay mất.”
Văn Nhân mỉm cười, ánh mắt dịu dàng, nhưng lời nói pha chút trêu chọc: “Ma ma lại muốn dỗ dành ta, phải không?”
Ma ma cười lớn, vỗ đùi đáp lại: “Ai dám lừa ngài chứ! Nương nương là tiên nữ trên trời hạ phàm, ta nếu dám gạt ngài, sợ rằng kiếp sau phải đầu thai làm gà vịt trâu ngựa mà trả nợ!”
Lời này vừa thốt ra, bất ngờ làm cả hai người đều không nhịn được cười.
Ký ức cũ như dòng nước chảy qua. Năm đó, Văn Nhân từng viện cớ trốn thêu thùa, khiến không ít tú nương tức giận bỏ đi, thậm chí còn bị phu nhân dùng thước đánh vào lòng bàn tay.
“Ngài ấy à, tính tình cứng cỏi, không thích gì thì chẳng ai ép nổi.” Ma ma cười nhớ lại, giọng pha chút cảm khái: “Ta vẫn nhớ lúc trước nương nương thà chịu phạt, bị đánh vỡ cả lòng bàn tay, cũng không chịu ngồi thêu hoa. Thế mà, sau khi làm phu nhân giận đến mức không nói nên lời, ngài lại đi dỗ dành, nói lý lẽ đến mức phu nhân chẳng thể tức nổi, cuối cùng phải bật cười.”
Văn Nhân bình thản đáp lời: “Chẳng lẽ lý lẽ của ta sai sao? Có tú nương giỏi giang, cần gì bắt ta phí thời gian học thêu hoa? Thời gian ấy chẳng phải nên dành để học thứ hữu ích hơn sao?”
“Đúng, đúng! Lời nương nương nói chưa từng sai.” Ma ma cười hùa, rồi lại nói: “Ta còn nhớ phu nhân lúc ấy chạm nhẹ trán nương nương, hỏi rằng tương lai nếu xuất giá, chẳng lẽ sẽ mang theo tú nương? Khi ấy, ngài lại đáp: "Mang theo ma ma là được, ma ma cũng biết thêu hoa may áo."
Văn Nhân bật cười, tay chỉ nhẹ lên bàn: “Ma ma đúng là biết thêu hoa may áo, ta nói đâu có sai.”
“Phải, phải, phải, phu nhân cuối cùng cũng không làm gì được nương nương.” Ma ma vừa cười vừa nói: “Thư từ.... để ngài cùng các thiếu gia học chung mấy thứ quân tử lục nghệ đó.”
Những lời tiếp theo, ma ma nhanh chóng lướt qua, không muốn nhắc thêm về chuyện đó.
Văn Nhân vẫn giữ nụ cười dịu dàng, tiếp tục thêu hoa, không để lộ chút cảm xúc nào khác.
Khi đến giờ dùng ngọ thiện, ma ma khẽ lui ra, cẩn thận hạ rèm xuống, bước ra ngoài. Trước khi đi, bà không nhịn được quay đầu nhìn lại. Qua khe rèm, bà thấy nương nương ngồi bên cửa sổ, ánh mắt dõi theo những hoa văn chạm trổ bên ngoài. Khuôn mặt không trang điểm, dáng người thanh mảnh, phong thái nhu hòa, tựa như một bức họa sống động.
Giờ phút này, nương nương ôn nhu, nhã nhặn, từ sau khi vào cung liền thường giữ dáng vẻ nhu mì, uyển chuyển như vậy để đối đãi mọi người. Nếu phu nhân nhìn thấy, không biết sẽ cảm thấy vui mừng hay chua xót. Đã từng, phu nhân thường cười mắng nương nương là "bì hầu nhi", uổng phí khuôn mặt thanh tú, xuất trần kia. Còn nói rằng, tương lai không biết công tử nhà ai kiếp trước thiếu đức lớn, kiếp này mới phải cưới tổ tông như thế này vào cửa."
Sáu năm trong cung, Văn Nhân thay đổi hoàn toàn, từ một người hoạt bát trở thành người trầm tĩnh, ít nói. Những khoảnh khắc cười nói tự nhiên như vừa rồi nay hiếm thấy vô cùng.
Ra khỏi noãn các, ma ma không vội rời đi, mà đứng bên ngoài lắng nghe động tĩnh. Gương mặt bà thoáng hiện vẻ lo lắng, ảo não, hối hận vì lỡ lời, sợ rằng đã vô tình làm nương nương nhớ lại những ký ức không vui.
Thư từ, là lá thư phu nhân từng gửi cho lão gia đang làm quan tại kinh thành. Ban đầu, lá thư ấy nhằm nhờ lão gia nghĩ cách trị tính tình ngang bướng của nương nương. Nhưng không ngờ lão gia hồi đáp lại nói, những thứ như nữ công, thêu thùa không học cũng không sao. Văn gia nổi danh bởi thi thư lễ nghi, nếu đào tạo được một "nữ công tử", cũng chẳng phải điều gì tệ hại. Vì thế, nương nương được chuyển sang học quân tử lục nghệ, hoàn toàn khác biệt so với những tiểu thư thường tình khác.
Nhớ đến đây, đôi mắt già nua của Vệ ma ma bất giác hiện lên vẻ chua xót.
Năm ấy, ai có thể ngờ được, ái nữ mà lão gia luôn tự hào, về sau lão gia lại ngoan độc đến mức đẩy nương nương vào chỗ chết.
Ma ma nhớ rõ, sau biến cố năm đó, nương nương đã từng nói với bà, nét mặt bình thản đến lạnh lùng:
“Ta không biết mình có nên hận hay không, cũng không biết nên hận ai. Ma ma, có lẽ trong lòng người, tín điều và tín ngưỡng luôn vượt lên trên cả tình thân…”
“Ma ma.”
Giọng nói đột ngột vang lên làm Vệ ma ma giật mình thoát khỏi dòng hồi tưởng.
“Chuyện gì?” Bà nghiêm nghị nhìn cung nữ vừa lên tiếng, toàn bộ vẻ hiền từ khi còn ở noãn các lập tức biến mất, thay vào đó là gương mặt nghiêm khắc, lạnh lùng như một lão ma ma quyền uy trong cung.
Tiểu cung nữ cúi đầu, giọng nói run run, hai tay khẩn trương giữ chặt chiếc khay.
“Ma ma, nô tỳ đã làm chút lê bổ, định chờ nương nương tỉnh lại dùng cho thanh hầu nhuận phổi…”
Nhưng dưới ánh mắt sắc bén của Vệ ma ma, giọng cung nữ càng lúc càng nhỏ, khuôn mặt vừa đỏ lại trắng, lộ rõ sự lúng túng.
Vệ ma ma không ưa từ lâu, chỉ vì nàng có dung mạo quá nổi bật. Từ khi nương nương vào cung, vốn luôn tách biệt với những cung điện khác, chẳng quan tâm việc trong cung. Thế nhưng, trên người Niệm Hạ, nương nương lại phá lệ, khiến bà không khỏi đề phòng.
Niệm Hạ đứng bất an, không hiểu vì sao luôn bị Vệ ma ma ghét bỏ. Trước đây, nàng vốn là cung nữ của Khang tần, phạm sai lầm bị phạt roi, nhưng may mắn được nương nương đi ngang cứu giúp, rồi đưa về Trường Tín Cung.
Lúc này, Vệ ma ma khẽ liếc nhìn gương mặt Niệm Hạ, đặc biệt là đôi môi và chiếc cằm quen thuộc, trong lòng càng thêm nặng trĩu. Từ ngày nương nương bất chấp lệ thường, đắc tội với phi tử có con nối dõi để cứu lấy Niệm Hạ, bà đã thấy bất an không thôi.
“Không hiểu quy củ sao? Đồ nương nương dùng đã có người phụ trách, sao ngươi dám tự ý mang đến?” Vệ ma ma nhíu mày, giọng lạnh băng. Bà quay sang nhìn cung nữ Niệm Xuân bên cạnh, ánh mắt sắc bén càng khiến đối phương cúi đầu sợ hãi:
“Còn ngươi, ai cho phép để nàng tự tiện làm vậy? Ngươi không hiểu quy củ à?”
Niệm Xuân vội vàng giải thích, ánh mắt thoáng lườm Niệm Hạ một cái:
“Ma ma, nô tỳ đã nói nàng ta không được phép, nhưng nàng ta khăng khăng muốn làm, nô tỳ còn định báo cáo lại với người.”
Niệm Hạ nghe vậy sững người, lập tức lên tiếng phản bác:
“Không phải, ngươi lúc trước rõ ràng đã nói...”
“Đủ rồi!” Vệ ma ma cắt ngang, giọng nghiêm khắc:
“Cãi cọ ồn ào như thế, muốn đánh thức nương nương sao? Tất cả đều ra ngoài, đứng dưới hiên hai canh giờ!”
Đợi khi hai cung nữ đỏ hoe mắt rời khỏi, Vệ ma ma thở dài, trên gương mặt hiện lên vẻ mệt mỏi.
Mâu thuẫn giữa hai người bà hiểu rất rõ, tất cả chỉ bắt nguồn từ chuyện đổi tên.
Ngày đó, sau khi nương nương đặt tên cho cung nữ mà người cứu ở chỗ Khang tần là Niệm Hạ, Vệ ma ma đã bất an suốt mấy ngày liền, ăn không ngon ngủ không yên. Để giảm bớt sự chú ý, bà nghĩ ra cách đổi tên tất cả cung nữ trong Trường Tín Cung, dùng chữ “Niệm” làm đầu, bốn mùa làm đuôi.
Nhưng dù vậy, vẫn không tránh khỏi những xung đột. Người không phục nhất là Hồng Anh, cũng chính là Niệm Xuân vừa rồi. Vì chuyện đổi tên, nàng đã khóc lóc tìm đến bà vài lần, nhưng lần nào cũng bị bà nghiêm khắc dạy dỗ trở về. Chuyện này vốn không cần thương lượng. Tuy rằng không ai vô cớ liên tưởng điều gì, nhưng trong cung đều là những kẻ tinh tường, tương lai thế nào ai dám nói chắc? Huống chi trong cung còn có Cẩm Y Vệ, tai mắt của Thánh Thượng ở khắp nơi, thật sự khiến người ta kinh sợ.
Bà không tiếc tính mạng của mình, chỉ e sợ nương nương xảy ra chuyện, sợ rằng nếu có điều gì bất trắc, nương nương sẽ vạn kiếp bất phục.