Tại Thịnh Kinh, trong giới hào môn quyền quý, chưởng quản binh mã và cấm quân như hắn – vị thái úy đầy quyền uy – đã từng gặp biết bao mỹ nhân, từ cung tần hậu phi, giai nhân dân gian, đến cả những nữ tử được thiên tử ban tặng danh hiệu. Nhưng tất cả những nữ tử ấy, khi so sánh với người vừa gặp thoáng qua, thật khác biệt như ánh sáng đom đóm so với mặt trời, mặt trăng. Từng vẻ đẹp kia đều trở nên nhạt nhòa, phàm tục, chẳng chút nổi bật.
Thậm chí, khi nàng bất ngờ xoay người, làn da trắng như băng tuyết, gương mặt tinh khôi tựa đóa hoa, cùng ánh mắt sáng ngời chạm nhẹ vào đôi mắt hắn, trái tim hắn liền đập mạnh, cảm giác rung động chưa từng có.
Càng nhìn thấy nàng tiến về phía mình, vẻ đẹp rạng rỡ đó càng khiến hắn mất tự chủ. L*иg ngực dường như bị một thứ cảm xúc mãnh liệt bóp nghẹt, khiến cả nhịp thở cũng trở nên dồn dập. Ánh mắt phượng đầy kinh ngạc của hắn cứ dán chặt vào nàng, nhưng khi nàng lướt qua mà không hề liếc nhìn, trong lòng hắn chợt dấy lên cảm giác mất mát và bức bối.
Đến khi nàng rời đi, chỉ để lại hương hoa nhài thoang thoảng, sự phiền muộn trong lòng hắn mới được xoa dịu đôi chút. Nhưng khi thấy nàng không hỏi một lời mà cưỡi thẳng lên con tuấn mã yêu thích nhất của hắn, thậm chí phóng đi không ngoảnh đầu lại, khóe môi hắn bất giác nhếch lên, càng thêm hứng thú.
Nàng chỉ mặc một chiếc váy dài trắng đơn giản, tóc đen được buộc gọn gàng bằng một dải lụa trắng, không hề đeo trang sức. Thế nhưng, dáng người thanh thoát, vẻ đẹp tuyệt trần của nàng lại khiến hắn không khỏi xao động, vượt xa tất cả những nữ tử mà hắn từng gặp.
Nghe những lời nàng vừa nói, hắn biết nàng đã gả chồng và nay là góa phụ. Theo lẽ thường với thân phận này, thậm chí làm nô tỳ cho hắn còn không đủ tư cách. Nhưng khi nhớ lại gương mặt tuyệt sắc của nàng, ánh mắt quật cường, cùng sự can đảm dám đối đầu với phụ mẫu, nàng không giống bất kỳ nữ tử nào khác. Những điểm yếu về thân thế của nàng dường như bị lu mờ trước sự mạnh mẽ và vẻ đẹp đặc biệt ấy, khiến hắn không kiềm được ý muốn chinh phục, làm nàng khuất phục trước hắn, trở nên dịu dàng và uyển chuyển trong vòng tay hắn.
Trong nội đường, ba người còn lại không thể ngờ rằng Vân Thính, người luôn yếu đuối và bị khinh thường, lại biết rõ những bí mật động trời trong gia tộc. Họ càng không ngờ nàng dám thẳng thắn nói ra mọi chuyện, vạch trần không kiêng nể, thậm chí còn chỉ trích phụ thân, nhục mạ cả Vân phủ. Đến khi họ kịp hoàn hồn sau sự bàng hoàng, trong phòng đã không còn bóng dáng nàng.
Sự nhục nhã và cơn giận dữ như nghẹn lại trong cổ họng của Vân Phù Đức, suýt nữa khiến ông ta tức đến ngất xỉu.
“Buồn cười! Buồn cười! Nghiệt nữ! Nghiệt nữ! Loại nghiệt nữ như thế tuyệt đối không thể tha thứ!”
Khi cả ba khó nhọc bình tâm lại và định đuổi theo, chỉ còn thấy bóng dáng chiếc đuôi ngựa vẫy lên kiêu hãnh rồi biến mất sau cổng phủ. Đưa mắt nhìn quanh, họ hoàn toàn không tìm thấy dấu vết nào của nàng, chỉ còn tiếng vó ngựa chợt lóe qua trong gió.
“Quản gia! Nghịch nữ đâu? Mau phái người bắt nàng trở về cho ta!”
Vân Phù Đức vì cơn giận dữ mà mất lý trí, hoàn toàn không nhận ra mệnh lệnh của mình chẳng ai nghe theo. Cũng không hề nhận ra cổng phủ đã mở rộng từ lúc nào, và ngoài kia, bá tánh đang tụ tập đông đúc, chứng kiến toàn bộ cảnh tượng.
Nghĩ đến chiếc đuôi ngựa cao ngạo vừa thoáng qua, Vân Phù Đức giận đến sôi máu, gầm lên:
"Ai dám cưỡi ngựa trong phủ? Là ai dẫn... mã thái úy?"
"Mã thái úy?"
Một giọng nói lạnh lùng, đầy uy nghiêm vang lên, khiến Vân Phù Đức lập tức tái mặt, da đầu tê dại, hai chân mềm nhũn quỳ sụp xuống đất. Ông ta mồ hôi lạnh túa ra, lắp bắp giải thích:
"Thái úy tha tội! Chỉ là hạ quan lỡ lời... hạ quan tham kiến thái úy đại nhân!"
Người trong phủ nghe tiếng động đều vội vàng chạy ra. Khi nhìn thấy nam tử với phong thái cao ngạo, tay cầm roi nhẹ nhàng gõ nhịp, gương mặt anh tuấn nhưng toát ra khí chất không ai dám khinh nhờn, tất cả đều sợ hãi quỳ xuống đồng thanh:
"Bái kiến thái úy đại nhân!"
Phượng Ngao liếc mắt nhìn kẻ quỳ dưới đất với vẻ uy phong nhưng không chút cung kính, cười nhạt một tiếng, sau đó thản nhiên ra lệnh mọi người đứng dậy, rồi nhanh chóng rời đi, ánh mắt vẫn lạnh lùng.
Hắn đến bất ngờ, đi cũng đột ngột. Người trong Vân phủ chưa kịp hiểu vì sao vị tiểu bá vương này lại đột nhiên xuất hiện tại phủ mình. Quản gia lo lắng lau mồ hôi lạnh, vội vàng giải thích hết lời. Trong khi đó, bá tánh trước cửa phủ xôn xao bàn tán, khiến ai nấy trong phủ đều hốt hoảng. Khi xua tan được đám đông, họ mới phái người đi tìm kiếm, nhưng thời gian đã muộn, tung tích của hắn sớm không thể lần ra.
Trong khi đó, Vân Thính cùng Tường Vi và vài người khác đã rời xa Vân phủ, không còn bận tâm đến tình hình ở đó nữa. Đoàn người nhanh chóng tiến về phía cửa thành, chỉ khi cảm thấy an toàn hơn họ mới dám dừng lại nghỉ ngơi.
Tuy nhiên, khi vừa đến gần cửa thành, biến cố bất ngờ xảy ra. Con hồng mã vốn ngoan ngoãn bỗng dưng hất đầu, quay ngoắt người và phóng như bay về hướng ngược lại.
"Phu nhân!"
Tường Vi kinh hãi thét lên, vẫn giữ tư thế định đỡ Vân Thính xuống ngựa, nhưng chỉ trong chớp mắt, bóng dáng phu nhân đã bị cơn gió mạnh cuốn đi mất.
Vân Thính bị bất ngờ không kịp phản ứng, chỉ kịp ôm chặt lấy cổ ngựa, tiếng thét bị nghẹn lại trong cổ họng. Nàng vừa sợ hãi, vừa lo lắng con ngựa sẽ đưa mình quay về Vân phủ. Ý nghĩ đó khiến nàng lạnh toát cả người. Nhưng khi nhận ra con ngựa không hướng về Vân phủ mà đi theo một lộ trình khác, nàng mới dần lấy lại bình tĩnh.
Dù đã từng học cưỡi ngựa cùng Minh Lâm, nhưng kỹ năng của nàng vẫn chỉ là cơ bản. Cố gắng nhớ lại các kỹ thuật điều khiển, Vân Thính kéo dây cương, nhưng con ngựa như điếc lác, không hề nghe theo, chỉ mải miết lao về phía trước. Nàng muốn tìm cơ hội nhảy khỏi ngựa nhưng không dám mạo hiểm, sợ bản thân sẽ bị thương.
Duy nhất điều khiến nàng an ủi phần nào là con ngựa không dẫn nàng quay lại nơi gọi là "ổ sói" kia. Nếu không, dù có phải liều mạng, nàng cũng sẽ nhảy xuống để thoát thân.
Nhìn đường phố Thịnh Kinh xa lạ, Vân Thính cảm thấy mơ hồ và hoang mang. Nếu không phải hôm nay vô tình nghe tin mình sắp bị ép tái giá, có lẽ nàng vẫn còn chìm đắm trong nỗi đau và ký ức về Minh Lâm, không cách nào thoát ra được.
Chỉ cần nghĩ đến Minh Lâm, lòng nàng lại nhói lên, hốc mắt nóng bừng. Nàng nhớ hắn, nhớ sự che chở và yêu thương hắn dành cho nàng. So với hiện tại bơ vơ, không nơi nương tựa, nỗi khổ tâm như càng dày xéo trái tim nàng. Nếu không vì lời hứa với hắn, nàng thực sự đã không thể tiếp tục sống sót đến giờ phút này...
"A!"
Con ngựa đột nhiên dừng lại, cắt ngang dòng suy nghĩ tiêu cực của Vân Thính. Nàng kinh hô một tiếng ngắn ngủi, còn chưa kịp ngồi vững thì thân mình đã nghiêng về phía trước. Dưới chân, con tuấn mã bỗng rung đùi đắc ý, khiến thân hình vốn đã yếu ớt của nàng càng không thể trụ nổi. Nàng, bao năm nay đã không màng ăn uống, thân thể gầy gò, giờ đây không còn đủ sức chịu đựng, liền bị hất ngã xuống đất.
Trong lúc hoảng loạn, nàng không nhận ra chiếc quạt trắng ngọc bên hông đã rơi xuống theo động tác này. Nàng chỉ có thể phản xạ ôm đầu, cố gắng để lưng chạm đất trước, chuẩn bị đón nhận cơn đau sắp tới.
Nhưng, dù đã nhắm mắt chặt hồi lâu, nàng vẫn không cảm nhận được chút đau đớn nào. Hàng mi dài khẽ rung, rồi từ từ mở ra, và trước mắt nàng là một đôi mắt phượng dài, sâu thẳm, như ẩn ý cười, lại đẹp đến hoàn mỹ.
Trong ngực hắn, là một dáng người mềm mại, thoang thoảng hương ngọc dịu dàng, quả thật không thể tả xiết.
Phượng Ngao vừa định thốt ra lời cảm thán, thì ngay lập tức cảm giác được một lực đẩy mạnh từ thân thể trong lòng. Đồng thời, thân hình mảnh mai nhưng kiên quyết kia cũng dùng hết sức lùi lại, cố gắng thoát khỏi vòng tay của hắn.
Lực đẩy này, với sức mạnh của Phượng Ngao, chẳng thấm vào đâu. Hắn vẫn đứng vững, thậm chí không hề bị lay động. Thế nhưng, theo lực giãy giụa của nàng, hắn vẫn buông tay, chỉ thu lại đôi bàn tay còn vương vấn chút cảm giác mềm mại từ nàng.
Thái độ của hắn lúc này lại khác hẳn, thu liễm vẻ ngạo mạn thường thấy. Giờ đây, hắn đứng đó, dáng vẻ ngay thẳng, diện mạo đường đường tuấn mỹ, phong thái thật khiến người ta không khỏi sinh lòng cảm mến.
Tuy được hắn cứu, tránh khỏi thương tích, nhưng vì sự tiếp xúc gần gũi này giữa nàng và một nam tử ngoài Minh Lâm, Vân Thính cảm thấy cả người không thoải mái. Trước khí chất anh tuấn, hiên ngang của hắn, nàng vẫn không thể nảy sinh lòng biết ơn.
Dù lòng không cảm kích, nàng vẫn giữ lễ nghĩa, đứng cách xa hắn vài bước, nhẹ nhàng hành lễ:
"Đa tạ công tử đã cứu giúp. Tuy nhiên, ta có việc gấp, không thể nán lại lâu. Mong công tử lượng thứ. Cáo từ."
Nói xong, nàng lập tức xoay người, cố gắng che giấu vẻ mặt không vui và định rời đi ngay lập tức.
"Chậm đã, cô nương."
Phượng Ngao không có ý định để nàng rời đi dễ dàng như vậy. Thái độ lạnh nhạt của nàng càng khơi dậy sự hứng thú trong lòng hắn.
Ánh mắt Phượng Ngao mịt mờ, từng chút một đánh giá thần sắc trên khuôn mặt nàng. Tuy nàng đã dừng bước, nhưng vẫn chưa xoay người, chỉ khẽ nghiêng thân, cả người tỏa ra một loại tín hiệu vội vàng muốn rời đi. Dù chỉ nghe được loáng thoáng vài câu ngắt quãng, Phượng Ngao cũng đoán ra được toàn cảnh câu chuyện, hiểu được mục đích khiến nàng sốt ruột muốn đi.
Phượng Ngao nhếch môi cười nhạt. Nếu nàng nguyện ý dùng thân báo đáp, hắn không ngại ra tay giúp nàng thoát khỏi mọi khốn cảnh. Nhưng ánh mắt đầy vẻ phòng bị, thái độ lãnh đạm, cùng lời cảm ơn lấy lệ của nàng lại chẳng mang chút ý tứ nào muốn làm thân. Thậm chí, dù nàng cố che giấu, hắn vẫn nhận ra sự không mến mộ, thậm chí chán ghét mà nàng dành cho hắn.
Có ý tứ, nếu mới vừa rồi nàng là ngọn lửa cháy rực hoa hồng, thì hiện tại nàng tựa như tuyết liên trên thiên sơn lạnh giá, có thể gây tổn thương vì giá rét. Nhưng dù là trạng thái nào, cả hai đều che giấu bản chất yếu mềm bên trong. Nữ tử này thay đổi quá nhiều, càng khiến hắn ngày một hứng thú.
“Công tử còn có chuyện gì nữa không?”
Vân Thính nóng lòng muốn đi. Nếu chờ người trong Vân phủ lấy lại tinh thần và đuổi tới cổng thành, nàng chắc chắn sẽ bị bắt lại như cá nằm trong chậu, khó lòng trốn thoát. Sự gấp gáp trong lòng nàng vô tình hiện rõ trên gương mặt. Như nghĩ ra điều gì, nàng vội vàng lấy từ túi bên hông ra một ít bạc vụn, đưa về phía hắn từ xa. Giọng nói của nàng hơi nhanh:
“Xin lỗi, ta thực sự có việc gấp cần làm. Công tử đã cứu giúp ta, ta luôn ghi nhớ trong lòng. Nhưng lúc này không kịp đáp tạ chu đáo, chỉ có chút bạc vụn này, xin hãy nhận lấy để tỏ lòng cảm kích.”
Phượng Ngao lặng lẽ nhìn vào lòng bàn tay nàng, nơi đặt mấy viên bạc vụn, trắng ngần như ngọc. Ánh mắt hắn chợt trầm xuống trong một thoáng, nhưng ngay lập tức trở lại như cũ. Trên khuôn mặt hắn, ngoài một chút khẽ động trong ánh mắt vừa rồi, khóe miệng vẫn giữ nguyên nụ cười nhẹ, không thay đổi dù chỉ một chút.
Hắn giơ tay làm một động tác ra hiệu cho tùy tùng đang chờ ở phía sau không xa. Sau đó, thật sự đưa tay nhận lấy mấy viên bạc vụn mà ngay cả những người được hắn thưởng cũng thường chê ít. Ngón cái khẽ nhéo một viên bạc, hắn đưa lên trước mắt, tựa như đang ngắm nhìn một vật gì mới lạ, xoay qua xoay lại, vẻ mặt đầy vẻ hứng thú.
Kỳ thực, hắn không hề để ý đến số bạc đó. Điều khiến hắn bận tâm là khoảnh khắc đầu ngón tay hắn chạm vào lòng bàn tay nàng, chỉ trong thoáng chốc trước khi rời đi, cảm giác ấy như một tia lửa bắn ra, khiến cả người hắn rung động và tê dại.
Ánh mắt hắn thoáng nhìn thấy vai nàng khẽ buông lỏng, như muốn nhanh chóng rời đi mà không quay đầu lại. Nhưng hắn không vội. Đợi đến khi nàng vừa nhấc chân, giọng nói lười nhác, lãnh đạm của hắn vang lên:
“Cô nương xuất hiện trên đường vào lúc này, e là sẽ lập tức bị người của Vân phủ bắt lại. Rốt cuộc, dung mạo cô nương siêu phàm thoát tục, như hạc giữa bầy gà.”
Nói đến đây, ánh mắt hắn rời khỏi đồng bạc, chuyển đến bóng dáng thướt tha đang dừng lại của nàng.
“Nếu cô nương muốn, ta có thể ra tay giúp đỡ. Chỉ là, không biết ý của cô nương như thế nào?”