Vân Thính cùng Tường Vi thì thầm thương lượng, trước mắt tình hình địch mạnh ta yếu, địch đông ta ít, vì vậy vẫn không thể đối đầu trực diện. Trước tiên, hãy giải quyết chuyện những kẻ đang chiếm lợi từ Vân phủ rồi nói sau.
Cũng vì ban đầu Vân Thính trong phủ đã để lại ấn tượng yếu đuối, hèn mọn quá sâu sắc, lần này khi bị lừa trở về, ngoài việc chịu lạnh nhạt và xem thường, hành động của nàng vẫn chưa bị hạn chế.
Hiện nay tình hình tuy đã có chút xáo trộn, nhưng người trong phủ lại không cho rằng với tính cách của Vân Thính cùng hoàn cảnh nghèo túng của Minh gia và vài tên nô bộc, họ có thể làm nên trò trống gì. Vì thế, khi lấy cớ ra ngoài bằng cửa hông cùng lão ma và xa phu, nàng vẫn không bị ai ngăn cản.
Nhìn bóng dáng họ khuất xa, Vân Thính khẽ thở phào nhẹ nhõm, rồi cùng Tường Vi mang theo một ít đồ quan trọng, cố gắng giữ vẻ điềm tĩnh, hướng về phía cổng lớn. Ngay lập tức, nàng bị đám nô bộc canh cổng chặn lại.
“Đại tiểu thư, phu nhân có lệnh, ngài thủ tiết trong người không nên ra ngoài. Vẫn là mời ngài quay về đi.”
Tên nô bộc dùng lời lẽ lịch sự, nhưng trong mắt lại ánh lên vẻ kinh ngạc lẫn khinh thường. Sắc mặt hắn ngạo mạn đến đáng ghét, khiến Tường Vi, vốn luôn bảo vệ chủ mình, tức giận đến nỗi dựng thẳng lông mày, hai tay chống nạnh, định lao lên lý luận.
Dù Vân Thính cũng giận, nhưng nàng cố gắng ép mình bình tĩnh, ngăn cản Tường Vi. Đôi mắt của nàng lạnh lùng quét qua đám nô bộc trước mặt và xung quanh đang dần vây kín, trong lòng không khỏi lạnh buốt.
Trước đây, nàng từng nghĩ Vân phủ rốt cuộc đã nhận ra lương tâm, nhớ thương nữ nhi. Nhưng vì giao tình không tốt giữa nhà Minh và nhà Vân, họ đã nhiều lần thúc giục mà nàng vẫn cố tình làm ngơ. Chính vì thế, nàng mới chịu quay về, dự định ở tạm vài ngày, coi như làm tròn bổn phận. Nào ngờ, trước nay nàng ít hứng thú ra ngoài, nên không biết rằng Vân phủ lại kín kẽ như thế này. Có lẽ từ ngày nàng bước chân vào đây, họ đã không định để nàng rời đi.
Nếu cứ liều mạng ra ngoài, thất bại là điều không thể tránh khỏi. Vậy phải làm sao mới có thể thoát ra?
Vân Thính trong lòng run rẩy, đầu óc cũng rối loạn như một mớ tơ vò. Trước đây, dù nàng sống cảnh cha mẹ không quan tâm, phải nương nhờ người khác, nhưng ít ra thân phận nàng vẫn là tự do. Cuộc sống và môi trường mà nàng từng trải qua cũng là tự do. Sau khi nàng xuyên tới nơi này, lại đúng lúc gặp được Minh Lâm – một người thấu hiểu lòng người, ôn hòa, săn sóc. Có hắn bên cạnh, những gì nàng chứng kiến và cảm nhận đều là bình yên, tốt đẹp. Dù đã sống ở thời cổ đại hơn hai năm, nàng chưa từng thực sự cảm nhận được sự phân biệt giai cấp hay áp bức nào.
Nhưng giờ đây, thần hộ mệnh của nàng đã rời đi, nàng lại bị nhốt trong nhà tù, hành động bị hạn chế, tương lai mịt mờ. Đối mặt với tình cảnh này, nàng chỉ biết rằng mình không muốn cam chịu, muốn phản kháng, nhưng lại không biết phải ứng phó và giải quyết ra sao.
Bàn tay giấu trong tay áo rộng khẽ siết chặt, cảm giác ấm áp từ vật mềm mại trong tay giúp nàng dần bình tĩnh lại. Hắn từng nói: "Chỉ khi không có tham vọng, không có mong cầu, mới có thể không bị vướng bận. Gặp chuyện, hãy giữ vững bình tĩnh, quan sát thời thế, từ nguy cơ tìm ra con đường sống."
Nghĩ đến lúc hắn nói những lời này với mình, khuôn mặt hắn như ánh xuân dương ấm áp, đôi mắt tràn ngập ôn nhu và tình yêu sâu đậm nhìn nàng, lòng Vân Thính không khỏi đau xót, hốc mắt cay cay. Nhưng lúc này, nàng không thể để bản thân đắm chìm trong bi thương. Nàng phải trở về, trở lại nơi có hắn, đến bên cạnh hắn để kể rằng những ngày không có hắn, nàng đã gặp phải những khó khăn gì, rằng nàng mơ thấy hắn và muốn hắn đến để an ủi nàng.
Nàng hít một hơi thật sâu, nhắm mắt lại, và khi mở ra, đôi mắt sáng ngời của nàng đã không còn thấy vẻ giận dữ ban nãy.
Âm thanh nhẹ nhàng nhưng mang theo chút nghiêm nghị, nàng nói:
“Chuyện là như này, ta chỉ định mua một ít đặc sản nổi tiếng của Thịnh Kinh, mang về làm quà. Nhưng nếu hiện tại ta không tiện ra ngoài.” Nàng quay đầu nhìn về phía Tường Vi, ánh mắt đầy ẩn ý: “Vậy ngươi thay ta đi mua một chút đi. Nhớ kỹ, chọn những món ở Thịnh Kinh có danh tiếng vang dội, khiến người ta vừa nhìn liền biết đó là đồ của Hà gia. Lấy nhiều một chút, và mang theo người giúp đỡ, tránh để ngươi không kham nổi.”
“Phu...”
Không đợi Tường Vi nói hết câu, Vân Thính đã cởi túi tiền bên hông, đặt vào tay nàng, siết chặt tay như để dặn dò thêm:
“Chúng ta ra ngoài cũng đã khá lâu. Ta sẽ quay về trong phủ để cáo từ. Cho ngươi ba mươi phút để mua xong rồi về, đừng ham chơi làm lỡ thời gian. Đi đi.”
Thấy Tường Vi gật đầu hiểu ý, Vân Thính nghiêng mặt nhìn sang người gác cổng. Trong khoảnh khắc ấy, dù chỉ là nửa gương mặt lộ ra giữa ánh xuân, vẻ đẹp của nàng vẫn khiến người ta không khỏi ngỡ ngàng. Nàng cất giọng mềm mỏng nhưng ý tứ rõ ràng:
“Phu nhân hình như chưa từng nói rằng nô tỳ hay tùy tùng của ta không được ra ngoài, phải không?”
Người gác cổng quả chưa nhận được lệnh cấm nào như vậy. Hơn nữa, đứng trước gương mặt quá mức xinh đẹp, đành ngơ ngác gật đầu đồng ý, để mặc đám tỳ nữ và tùy tùng rời phủ. Chẳng mấy chốc, họ đã khuất dạng.
Trong khi đó, tại Vân phủ, vài vị chủ tử đang nghe bà tử thêm mắm thêm muối thuật lại sự việc. Vừa nãy, khi từ biệt những người đến đưa tiễn ở đại sảnh, họ đã đặc biệt chú ý đến lão ma ma thân tín nhất của Lão Phong Quân Hoài An hầu phủ.
Tuy nói chẳng qua chỉ là một lão ma ma, nhưng tục ngữ có câu: "Trước cửa tể tướng, thất phẩm quan cũng có giá trị." Huống hồ đây lại là người hầu cận thân thiết, được yêu thích nhất bên cạnh chủ nhân. Hơn nữa, vị nhất đẳng Hoài An hầu này từng là cận thần thân tín của Thái Thượng Hoàng, lại được hai đời Hoàng đế hiện tại trọng dụng. Vì vậy, đừng nhìn Vân phủ chỉ là một gia tộc tứ phẩm lớn ở Thịnh Kinh, so với vị nhất đẳng hầu được Hoàng thượng sủng ái, căn bản không thể nào sánh kịp.
Hơn nữa, Vân Phù Đức đã giữ chức quan tứ phẩm này nhiều năm mà chưa từng được thăng tiến. Trong thâm tâm, hắn mơ ước được leo cao hơn một bậc, thậm chí đạt đến chức vị cao quý như quan bái các thụ. Nhưng triều đình kinh đô vốn là nơi người người đều có chỗ dựa, ai cũng nỗ lực tìm đường tiến thân. Hắn muốn tìm một con đường leo cao hơn nhưng lại chẳng thể tìm được lối đi nào.
Nếu không phải Vân phu nhân tháng trước trong một buổi tụ hội cùng các quý phụ tình cờ nghe được chuyện Hoài An hầu phủ tiểu hầu gia và lão phong quân vừa gặp được một thiếu nữ xuất thân tốt, có lẽ hôm nay Vân phủ vẫn chưa thể nào trèo lên được mối quan hệ với hầu phủ.
Khi nghe bà tử kể rằng Vân Thính, một nữ tử yếu đuối lại dám đánh người, còn buông lời ngông cuồng thề sẽ không tái giá khiến kế hoạch lớn bị cản trở, cả nhà Vân phủ, vốn đang chờ cơ hội bán nàng để cầu vinh liền lập tức tức giận không thể kiềm chế.
“Không biết tốt xấu, đồ hạ tiện!”
Lão thái thái tức giận đập mạnh cây gậy, Vân Phù Đức cùng Vân phu nhân liền thức thời đứng lên xin tội, nhưng lời xin tội lại như thêm dầu vào lửa:
“Mẫu thân bớt giận. Có lẽ là do nghịch nữ kia, xuất giá hai năm đã học được chút thói hư tật xấu. Ngay cả chuyện động tay đánh nô bộc cũng dám làm. Danh dự của Vân phủ tuyệt đối không thể bị phá hủy trong tay kẻ nghịch nữ này. Nhi tử nhất định sẽ nghiêm khắc quản giáo, không để nàng tiếp tục kiêu ngạo, làm ảnh hưởng đến đại sự trong phủ!”
Vân phu nhân cũng dịu dàng tiếp lời:
“Tất cả đều là lỗi của con dâu, lẽ ra con nên tự mình nói chuyện với Thính Nhi từ trước. Dẫu sao Thính Nhi cũng đã xa gả vào nhà thường dân, nhưng nàng vẫn là chính thê tú tài nên giận dữ trước lời lẽ vô lễ của một bà tử ti tiện là điều dễ hiểu. Con dâu sẽ tự mình đi tìm Thính Nhi để nhận lỗi, mong nàng nể tình người trong phủ vẫn thương yêu nàng mà đặt đại cục lên trên hết. Con dâu nguyện làm bất cứ điều gì để nàng nguôi giận.”
Nghe những lời này, Vân Phù Đức liền cảm thấy trong lòng nóng bừng, ánh mắt đầy tình ý nhìn sang Vân phu nhân, dịu dàng nói:
“Phu nhân, nàng chịu ủy khuất rồi...”
Vân phu nhân mặt hơi ửng đỏ, lắc đầu nhẹ nhàng, ánh mắt thoáng hiện nét tình cảm sâu sắc, dịu giọng đáp:
“Phu quân nói quá lời. Chỉ cần vì chàng tốt, vì Vân gia tốt, thϊếp không cảm thấy ủy khuất.”
“Phu nhân...”
“Phu quân...”
Phu thê hai người, tình cảm thắm thiết vì đối phương mà hy sinh, khiến lão thái thái vừa cảm động vừa thêm tức giận với kẻ “đầu sỏ” gây chuyện. Bà hậm hực, đập mạnh cây gậy trong tay, giọng nói già nua khàn khàn nhưng sắc bén:
“Đức Nhi và tức phụ có gì sai? Vân phủ nuôi dưỡng nó, gả nó đi chưa từng cầu hồi báo. Nay thấy nó còn trẻ mà thủ tiết, Vân phủ muốn tìm nơi tốt hơn cho nó, là vì muốn tốt cho nó. Ấy vậy mà nó lại không biết điều, chỉ cây dâu mà mắng cây hòe. Thật đúng là! Cơm áo nuôi nó, nếu đút cho chó, chó còn biết kêu hai tiếng cảm ơn. Vậy mà giờ đây, nó thật sự không bằng cả chó!”
Càng nói, sắc mặt bà càng tối lại, giọng nói thêm phần nghiêm khắc:
“Người đâu, mau gọi kẻ nghịch nữ bất trung bất hiếu kia đến đây! Ta phải hỏi rõ, có phải gả cho người khác rồi thì cánh cứng không ai quản được hay không!”
Đúng lúc này, một nô bộc bước vào bẩm báo:
“Nô tỳ bái kiến lão thái thái, lão gia, phu nhân. Đại tiểu thư đang ở bên ngoài xin cầu kiến.”
Ba người trong phòng nhìn nhau đầy nghi ngờ. Trong lòng thầm nghĩ, Vân Thính thật sự thay đổi tính tình. Trước đây, khi chưa xuất giá, dù có sai người gọi đến, nàng cũng chỉ vâng dạ một cách nhút nhát, chẳng bao giờ dám bước lên trước mặt. Nhưng lần này, vừa trở về đã đánh người, giờ lại chủ động cầu kiến, quả thật khác hẳn trước.
Dẫu sao đi nữa, dù nàng có thay đổi, cũng chỉ là mạnh miệng, chứ khó lòng thay đổi được bản chất. Nàng có gào khóc cầu xin thế nào, vì tương lai của cả nhà, nàng vẫn phải phục tùng mà thôi.
Không lâu sau, một bóng dáng nhẹ nhàng bước vào phòng. Ánh nắng xuân như đuổi theo từng bước chân nàng, bao quanh lấy nàng, khiến nàng trông rực rỡ lạ thường. Trước khi nàng đến gần, cả căn phòng đã ngập tràn cảm giác kinh diễm. Đến khi nàng đứng yên, ngẩng đầu lên, dung nhan kiều diễm của nàng như hoa đào, như ánh trăng, đẹp đến mức khiến người ta nghẹt thở.
Vẻ đẹp này, khi lọt vào mắt ba người trong phòng, chỉ khiến họ càng thêm tự tin về khả năng gả nàng cho Hoài An hầu phủ. Điều duy nhất đáng tiếc là nàng không còn "nguyên vẹn", chỉ có thể gả làm thϊếp. Nếu không, với nhan sắc như vậy, nàng chắc chắn có thể trở thành trắc thất của phủ hầu.
Làm sao mà một kẻ tiện mệnh như vậy lại có thể ngồi hưởng phú quý, còn có khả năng mưu cầu lợi ích cho gia tộc? Nghĩ như vậy, họ lại cảm thấy nàng vẫn còn được hưởng phúc khí của Vân gia.
Vân Thính không cần ngẩng đầu nhìn cũng có thể cảm nhận được ánh mắt đánh giá của ba người trong phòng, giống như đang xem xét hàng hóa. Ánh mắt đó đầy sự dò xét và toan tính, khiến nàng cảm thấy nhục nhã. Lửa giận âm ỉ trong lòng suốt thời gian qua đột nhiên bùng lên, nhưng nàng vẫn cố nén lại, tay siết chặt chiếc quạt trắng ngọc.
Nàng đứng thẳng người giữa thính đường, không có ý định hành lễ, mà lập tức mở miệng:
“Khi rời khỏi nhà, ta đã hứa với bà bà là sẽ mau chóng quay về. Nay thời hạn đã đến, ta phải về đúng như lời đã hứa. Hôm nay, ta chỉ đến đây để cáo từ.”
“Cáo từ?”
Lời này không hề nhắc đến chuyện tái giá, cũng không có vẻ khóc lóc hay tranh cãi. Thái độ bình tĩnh khác thường này khiến Vân phu nhân trong lòng lạnh lẽo, ánh mắt nhìn Vân Thính chứa đầy sự ghét bỏ. Dung mạo ngày càng rực rỡ của nàng chỉ càng làm Vân phu nhân thêm phần hận thù. Trong lòng bà ta nghĩ, ngươi đã đến đây rồi, sao có thể để ngươi rời đi dễ dàng?
Thật là nực cười, vẫn ngu xuẩn như trước.
Nhẹ nhàng nhéo chiếc khăn tay trên môi để che đi nụ cười giễu cợt, bà ta liếc mắt nhìn khuôn mặt vô cảm của người bên cạnh, ánh mắt phiền chán nhưng đầy toan tính nhìn về phía hai mẫu tử. Bà ta biết, đã đến lúc mình cần lên tiếng.
"Thính Nhi, đừng vội. Con mới về nhà được mấy ngày, cớ sao đã gấp gáp muốn đi? Nếu để người ngoài biết, chẳng phải sẽ nghĩ rằng Vân phủ chúng ta không dung chứa con hay sao?"
Bà ta ngừng lại một chút, rồi tiếp lời:
“Từ ngày con gả xa đến Minh gia, ta cùng phụ thân và tổ mẫu con ngày ngày không yên lòng, ăn uống không ngon, thở ngắn than dài. Nếu không phải Minh gia đem lễ vật đến và loan tin hôn sự khắp nơi, chúng ta làm sao nỡ lòng gả con cho một kẻ nghèo khó, bệnh tật như vậy?”
Vừa nói, mặt bà ta đỏ lên, giọng nghẹn ngào như đầy xúc động:
“Nhưng cũng may, Thính Nhi của ta cuối cùng đã vượt qua khổ ải. Con còn chưa đủ mười tám, vẫn là tuổi xuân xanh, sao có thể để con thủ tiết cả đời? Giờ con đã trở về nhà, cứ an tâm ở lại. Lần này, trong nhà nhất định sẽ tìm cho con một mối lương duyên tốt, không để con phải chịu khổ thêm lần nào nữa.”
Những lời nói tưởng chừng chân thành, từng chữ đều như nghĩ cho nàng, không chỉ khiến bà ta làm cảm động chính mình, mà còn làm lão thái thái cùng Vân Phù Đức cảm thấy hợp tình hợp lý. Khi nhìn Vân Thính, người đang cúi thấp đầu, che giấu cảm xúc, cả ba người đều tin rằng mình đang làm điều đúng đắn, còn đối phương thì chẳng hiểu phải trái.
Vân Phù Đức trầm giọng, ngữ điệu đầy áp đặt:
“Mẫu thân ngươi nói đúng. Ngươi đã trở về nhà thì phải ở lại, đừng sinh lòng khác. Người nhà, phụ mẫu tóm lại sẽ không hại ngươi.”
Lão thái thái nhíu mày, ánh mắt đầy ghét bỏ, giọng nói thô ráp nhưng lạnh lùng mắng: "Còn nữa, ngươi mau sửa lại cái thói hư học được từ bên ngoài. Vân gia chúng ta từ bao giờ lại có nữ nhi đi đánh chửi hạ nhân? Nói ra chỉ khiến ta mất mặt!"
Ba người mẹ chồng nàng dâu thay phiên nhau dùng lời lẽ vừa răn đe vừa vỗ về, một màn quen thuộc mà Vân Thính đã quá hiểu rõ. Trước đây, những chiêu trò này đã được dùng để ép buộc tỷ muội trong nhà. Chính ba người họ đã dàn xếp, cưỡng ép đẩy nguyên chủ, từ thân phận thứ nữ trở thành đích nữ thay thế đại tỷ lên kiệu hoa. Cũng chính vì sự sắp đặt tàn nhẫn này mà nàng khóc đến chết trong đêm tân hôn ở xứ người, để rồi linh hồn Vân Thính xuyên không tới thế giới này.
Trước khi tiếp nhận ký ức, tuy Vân Thính cũng cảm giác oán giận, nhưng không thể rõ ràng đồng cảm như chính bản thân mà nguyên thân đã trải qua. Nhưng giờ phút này, khi tự mình trải nghiệm, nàng mới có thể khắc sâu và hiểu rõ rằng trong suốt mười mấy năm qua, nguyên thân đã phải gian nan chịu đựng đến mức bị rèn thành tính cách như vậy. Nàng càng cảm nhận được việc ở Minh gia là may mắn đến nhường nào, khiến ý muốn trở về càng thêm mãnh liệt.
Nàng cố gắng áp chế cảm xúc đang cuộn trào trong lòng, ngẩng đầu, ánh mắt sáng quắc nhìn phụ thân nho nhã nhưng giả bộ đạo mạo, cất giọng run rẩy hỏi:
“Ta đã là phụ nhân của Minh gia, vào từ đường Minh gia, sống là người Minh gia, chết cũng là quỷ Minh gia. Hiện giờ trong phủ lại muốn gả ta lần thứ hai, cần phải giải thích thế nào với Minh gia, với thế nhân đây?”
Vân Phù Đức cười nhạt một tiếng, liếc nàng với vẻ không mấy bận tâm, nói:
“Tiền triều đã có luật lệ rõ ràng rằng quả phụ có thể tái giá. Hiện giờ Minh Lâm đã chết, ngươi tái giá cùng người khác cũng không ai nói được gì. Minh gia kia cũng không có quyền ngăn cản ngươi tái giá. Ta đã gửi thư báo rõ với Minh gia, ngươi không cần lo lắng, an tâm chờ ngày xuất giá là được.”
Minh, Lâm, đã, chết!
Phu quân của nàng, trượng phu của nàng, người mà nàng ngày đêm tưởng nhớ, yêu thương đến nay không thể nguôi, thế nhưng lại bị người ta thốt ra bằng bốn chữ nhẹ bâng như vậy. Ngọn lửa giận dữ mà Vân Thính kìm nén bấy lâu nay đã không thể nào khống chế được nữa.