Thịnh Kinh, gần đầu đường, có một tòa phủ đệ phía nam với nội đình, đài lầu các được chạm khắc tinh tế, hoa lá cẩm tú khoe sắc rực rỡ muôn màu. Thỉnh thoảng, vài nô bộc khom lưng bước nhanh qua, từng viên gạch, từng mái ngói đều toát lên vẻ thanh cao quý phái.
Phía tây, đối lập hoàn toàn, là một tòa tiểu viện lớn nhưng đã cũ kỹ, suy tàn, không hề tương xứng với phủ đệ bên cạnh.
Trong tiểu viện, dù mặt đất sạch sẽ, phòng ốc không bị bụi bẩn, nhưng tường vách và cửa sổ đều hư hại, mang dấu vết sửa chữa thô sơ. Vừa nhìn, có thể nhận ra đây là nơi lâu ngày không người ở, chỉ mới được chỉnh sửa qua loa. Sân viện không có lấy một bông hoa hay bụi cỏ nào, chỉ có duy nhất một cây hòe lớn mọc tự do, tán lá rậm rạp nhưng lộn xộn. Góc tường, vài đám cỏ dại mọc rải rác, mang chút sắc xanh yếu ớt cho khuôn viên khô cằn này.
Thế nhưng, giữa không gian tàn tạ ấy, lại xuất hiện một hình ảnh hoàn toàn trái ngược. Trên bộ bàn ghế đá không chút hư hỏng, một nữ tử an tĩnh ngồi đó, khoác y phục trắng tinh giản dị, dung nhan tuyệt mỹ khiến người ta không khỏi kinh ngạc.
Da nàng trắng như tuyết, mịn màng như ngọc, môi đỏ tươi kiều diễm, mái tóc đen dài buông như thác nước. Đôi mắt đen nhánh sáng trong, nơi đuôi mắt hơi nhếch lên, tạo nên vẻ quyến rũ kỳ lạ. Thế nhưng, ánh mắt ấy lại thoáng chút thất thần, thấp thoáng nỗi u buồn. Đôi gò má nàng, vì cảm xúc dâng trào, ửng lên sắc hồng nhàn nhạt, càng làm vẻ đẹp của nàng thêm yếu ớt, mong manh.
Chỉ tiếc rằng giai nhân với dung mạo tuyệt sắc khuynh thành ấy, trong mắt của bà tử bên cạnh lại trở nên chói mắt và đáng ghen ghét. Bà ta, với vẻ mặt đυ.c ngầu, ánh mắt khắc nghiệt, không giấu nổi sự vui sướиɠ khi thấy người gặp nạn. Khi nhìn thấy nữ nhân xinh đẹp như khúc ngọc ấy đang nhẹ nhàng vuốt ve chiếc quạt trắng ngọc trong tay, bà ta càng thêm khinh miệt và chế nhạo.
“Đại tiểu thư, lão nô đã nói nhiều như vậy, ngài cũng nên đáp lại đôi câu chứ! Thái thái, lão gia và lão thái thái đều là vì ngài mà lo nghĩ. Ngài đừng không biết điều! Nếu không phải thương xót ngài còn trẻ mà đã mất trượng phu, trở thành quả phụ, Vân phủ chúng ta là một gia đình danh giá ở Thịnh Kinh, liệu có màng đến thể diện mà đưa ngài – một góa phụ – về lại nhà sao? Ngài cũng nên tự hiểu, có người chịu lấy ngài làm thϊếp đã là phúc phận lắm rồi. Trong kinh thành này, ai mà không biết số phận những góa phụ như ngài đều là cô độc cả đời? Ngài phải nhớ rõ lòng tốt của Vân phủ!”
Lời bà ta đầy chua ngoa, cay nghiệt, nhưng nữ tử ngồi đó vẫn im lặng, không hề để tâm. Ánh mắt nàng chăm chú nhìn chiếc quạt ngọc trên tay, dường như không nghe thấy những lời xỉa xói ấy.
Thấy vậy, bà ta giận sôi máu, đưa bàn tay thô ráp định giật lấy chiếc quạt từ tay nàng. Thế nhưng, tay bà vừa chạm tới, nữ tử đã nhẹ nhàng né tránh, khiến bà bắt hụt.
Vân Thính nghiêng người, vẫn chìm đắm trong thế giới riêng của mình. Nàng chỉ lật qua lật lại chiếc quạt, không hề để ý đến sự tức giận của người trước mặt hay những lời ác ý vang lên bên tai.
Đi theo Vân Thính đến kinh thành, nha hoàn Tường Vi từ lâu đã không vừa mắt với bà tử cáo mượn oai hùm, không hề tôn trọng phu nhân của mình. Nghe bà ta mở miệng chèn ép và chế giễu phu nhân, Tường Vi không thể nhịn thêm được nữa. Nàng bước tới, đẩy bà tử kia ra một bên, che chắn trước mặt phu nhân, chống hông, nâng cằm, ánh mắt hằm hằm trừng bà ta:
“Ngươi là cái thứ gì? Đồ của phu nhân nhà ta mà ngươi cũng dám đυ.ng vào? Ăn gan hùm hay mật báo mà lớn gan như vậy? Hay đây chính là cái gọi là quy củ của Vân phủ – không có tôn ti trên dưới? Còn dám nói là đau lòng?”
Nhớ lại những lời xúc phạm vừa rồi của bà tử với phu nhân, Tường Vi càng thêm giận. Nàng hung hăng trừng mắt nhìn bà ta, không thèm bận tâm đến việc trong viện ngoài viện đều có nô bộc đang tò mò nhìn. Lớn tiếng, Tường Vi tiếp tục mắng:
“Ta khinh! Ta nói, tại sao hết thư này đến thư khác gửi tới giục phu nhân nhà ta về kinh. Hóa ra là bàn tính kế hoạch xấu xa này! Muốn làm gì thì cũng phải xem chúng ta có đồng ý hay không, Minh gia có đồng ý hay không! Ta nói cho ngươi biết, nếu ngươi còn dám bất kính với phu nhân thêm lần nữa, đừng trách ta không khách sáo!”
Bà tử kia không ngờ nữ tử yếu đuối, dễ bị ức hϊếp như Vân Thính lại có một nha hoàn bạo dạn, cay nghiệt như vậy. Lời lẽ của Tường Vi khiến bà ta tức điên nhưng cũng thấy mất mặt trước những nô bộc đang nhìn trộm. Bà ta thẹn quá hóa giận, giơ tay định đánh:
“Con nha đầu không biết tôn ti, ngươi là thứ gì mà dám nói năng như thế với ta? Đại tiểu thư không dạy bảo ngươi thì để ta dạy thay!”
Tường Vi chẳng hề sợ hãi, đáp trả ngay:
“Ngươi lớn gan thật! Ngươi nghĩ ngươi là ai mà dám thay phu nhân nhà ta dạy bảo? Thân phận ti tiện như ngươi thì có tư cách gì? Cả cái bộ mặt giả nhân giả nghĩa của ngươi, ta sớm đã nhìn không thuận mắt rồi!”
“Con nha đầu thối, ở Vân phủ mà cũng dám kiêu ngạo! Ta xé cái miệng ngươi ra – A! U!”
Ngay lúc hai người chuẩn bị động thủ, một tiếng động mạnh vang lên. Một roi đỏ rực vung xuống, đánh trúng cổ tay bà tử. Một vệt đỏ chói mắt hiện lên ngay sau đó, khiến bà ta đau đớn thét lên.
Đám nô bộc xung quanh vì cú đánh bất ngờ mà há hốc mồm, nhìn chằm chằm vào nữ tử vừa đứng dậy. Đó chính là Vân Thính, với gương mặt lạnh như sương, tay cầm roi đỏ, khí thế uy nghiêm khiến mọi người im bặt.
“Đại... Đại tiểu thư?”
Bà tử bị đau đến choáng váng, không tin nổi nữ tử yếu đuối trước đây lại dám ra tay với mình. Bà ta giận dữ hét lên:
“Ngươi dám đánh ta?! Ta sẽ –”
“Bốp!”
Một tiếng động giòn giã khác vang lên. Bà tử bị đánh ngã lăn xuống đất, ôm tay đau đớn kêu thảm thiết.
Vân Thính thu tay lại, đặt sau lưng, cố gắng che giấu sự run rẩy. Gương mặt như đào rực rỡ của nàng lúc này trở nên lạnh lùng, đôi mắt trong suốt đầy kiên quyết lướt qua đám nô bộc xung quanh. Khi ánh mắt sắc bén của nàng quét đến đâu, đám nô bộc liền cúi đầu né tránh. Đợi khi mọi người đều rụt rè lùi lại, Vân Thính không nói lời nào, lạnh lùng xoay người trở về phòng.
Tường Vi nhanh chóng đi theo, đôi mắt sáng lấp lánh, nhìn phu nhân với vẻ cảm thán đầy ngưỡng mộ:
“Phu nhân vừa rồi thật oai phong! Đa tạ phu nhân ra tay cứu giúp, nếu không, nô tỳ đã bị lão bà tử kia đánh rồi!”
Vân Thính lắc đầu, nhẹ nhàng rút tay từ sau lưng ra. Đôi tay nàng vẫn còn run rẩy, đến mức không thể nắm chặt được chiếc roi.
Vân Thính cúi đầu nhìn chiếc roi đỏ tinh xảo, lòng dâng lên một nỗi đau nhói khi nghĩ đến người đã tặng nó cho nàng. Hẳn là hắn lo nàng bị người khác ức hϊếp nên đã chuẩn bị sẵn cho nàng thứ này để phòng thân. Nghĩ đến đây, đôi mắt nàng bỗng đỏ hoe, nỗi đau trong tim lại trào dâng mãnh liệt.
Tường Vi nhìn thấy biểu cảm ấy, liền biết phu nhân lại nhớ đến thiếu gia. Nghĩ đến tình cảm thắm thiết giữa phu nhân và thiếu gia, giờ đây âm dương cách biệt, nàng cũng không kìm được mà mũi cay cay.
Tuy nhiên, nhớ đến việc phu nhân đang bị người nhà tính kế, Tường Vi lập tức trấn tĩnh lại, lấy tinh thần an ủi:
“Phu nhân, ngài đừng buồn. Thiếu gia hẳn cũng không muốn thấy ngài đau lòng như vậy. Mới vừa rồi nô tỳ cùng bà tử kia tranh cãi, e rằng trong phủ sẽ không dễ dàng buông tha chúng ta. Nhưng xin phu nhân yên tâm, bảo vệ ngài là trách nhiệm của nô tỳ, nô tỳ nhất định không để ngài chịu ủy khuất. Hay là chúng ta nhân cơ hội này cáo từ Vân phủ, sớm rời khỏi đây?”
Nghe lời Tường Vi, Vân Thính cố gắng dằn nỗi đau trong lòng, khôi phục sự bình tĩnh. Nàng cẩn thận buộc chiếc roi đỏ vào thắt lưng, cầm lấy chiếc quạt bạch ngọc quen thuộc, lòng dần trở nên kiên định.
Tường Vi thấy vậy, tiếp tục khích lệ:
“Phu nhân, thiếu gia từng căn dặn mọi việc đều lấy ngài làm trung tâm. Ngài đừng lo lắng, tất cả chúng ta đều vì ngài mà cố gắng.”
Vân Thính khẽ gật đầu, kéo Tường Vi ngồi xuống bên cạnh. Nhớ đến cuộc tranh cãi vừa rồi, nàng chau mày hỏi:
“Mới nãy ngươi với bà tử kia vì sao lại tranh cãi?”
Tường Vi thấy phu nhân với dung nhan thuần khiết không chút hay biết, trong lòng thầm thương cảm. Phu nhân từ khi thiếu gia qua đời đã như mất đi hồn phách, ngày ngày chìm trong hồi tưởng, tinh thần không tập trung. Nàng hiểu rằng những lời của bà tử vừa nãy chắc chắn phu nhân không nghe thấy, nếu không phu nhân đã không thể bình tĩnh như vậy.
Dẫu thương phu nhân mệnh khổ, Tường Vi biết chuyện này chỉ có phu nhân ra mặt mới có thể giải quyết. Nghĩ đến phu nhân lúc nãy lần đầu tiên dùng roi mà tay vẫn còn run rẩy, nàng kiên định nắm lấy tay phu nhân, nghiêm túc nói:
“Phu nhân, ngài phải vững lòng. Vân phủ lần này liên tục gửi tin thúc giục ngài về kinh là có ý muốn ngài tái giá, thậm chí còn muốn ngài làm thϊếp!”
“Tái giá? Làm thϊếp?”
Nghe đến hai chữ này, Vân Thính lập tức đứng bật dậy. Sự bình tĩnh trên khuôn mặt nàng hoàn toàn biến mất, thay vào đó là cơn giận dữ cuộn trào. Thân hình nhỏ bé của nàng cũng run lên vì phẫn nộ.
“Vân gia, khinh người quá đáng!”
Nói xong, nàng định lao ra ngoài. Nhưng vừa bước đi, cảm giác lạnh từ chiếc quạt bạch ngọc trong tay khiến lý trí nàng kịp thời thức tỉnh.
Đôi mắt đẹp của nàng ánh lên ngọn lửa giận dữ, nhưng chỉ trong khoảnh khắc đã định thần lại. Dù trong lòng đầy căm phẫn, nàng hiểu rõ rằng cho dù có đến tìm bọn họ để hỏi tội, thì hiện tại bản thân đã rơi vào thế bị động, như cá nằm trên thớt. Hành động bốc đồng chẳng qua chỉ là xé rách lớp vỏ hòa bình mỏng manh, giả tạo này, mà cuối cùng cũng chẳng đạt được điều gì.
Tự nhủ với bản thân rằng mọi việc cần phải tính toán kỹ lưỡng trước khi hành động, nhưng Vân Thính vẫn khó kiềm chế được nét giận dữ trên gương mặt. Nàng xoay người lại, nhìn Tường Vi đang định ngăn mình, hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh, rồi bình thản nhưng kiên quyết nói:
"Lập tức thu dọn đồ đạc! Chúng ta tuyệt đối không thể ở lại trong phủ đệ khiến người ta buồn nôn này thêm một khắc nào nữa!"
Tường Vi thấy phu nhân đã bình tĩnh lại thì thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn không khỏi lo lắng:
“Phu nhân, nô tỳ sẽ đi thu xếp ngay. Nhưng Vân phủ đã ngàn dặm xa xôi gửi tin gọi ngài về, e rằng bọn họ sẽ không dễ dàng để chúng ta rời đi nếu chưa đạt được mục đích.”
Nghe vậy, lòng Vân Thính lạnh buốt. Đôi mắt đẹp thoáng hiện sự do dự, nhưng khi nhìn về phía nơi bà tử vừa nằm, giờ đã không còn bóng người, nàng hiểu rõ bà tử kia đã về bẩm báo chủ tử.
Lại nhìn quanh ngôi nhà cao cửa rộng này, Vân Thính không khỏi tự nhắc mình, nếu bọn họ thực sự cứng rắn muốn ép buộc nàng, e rằng nàng cùng nhóm người đi theo, bao gồm xa phu, tùy tùng và lão ma, chỉ có năm người, làm sao có thể đối chọi lại số lượng nô bộc không biết là bao nhiêu trong phủ? Huống hồ, Vân phủ còn là gia đình của một quan lớn trong triều, nàng hoàn toàn không có chút phần thắng nào.
Nghĩ đến đây, trong lòng nàng không khỏi vừa giận vừa đau, nhất thời lại nhớ đến hắn. Nếu hắn còn ở đây, những người này tất nhiên không dám động đến nàng, càng không dám có ý đồ nhắm vào nàng. Nếu có, hắn chắc chắn sẽ có biện pháp ứng đối, tuyệt đối không để nàng phải đối mặt với cảnh khốn cùng như hiện tại.
Nhưng bây giờ, nàng lại không nơi nương tựa, chỉ có thể dựa vào chính mình.
Cơn u sầu trong đôi mắt nàng thoáng chốc tan biến, thay vào đó là sự trong trẻo và kiên định. Dù trong ánh mắt vẫn còn chút lo lắng, nhưng chiếm phần nhiều hơn là sự mạnh mẽ và quyết tâm.
Nàng không còn là nữ tử từng bị giáo dưỡng để chỉ biết vâng theo mệnh lệnh phụ mẫu, bị uốn nắn, đè ép đến mức yếu đuối, dễ bị bắt nạt.
Nàng bây giờ chỉ là Vân Thính, là thê tử của Minh Lâm ở thành Nhược Thủy, thuộc Tuyên triều, là chính nàng, Vân Thính!