Trời vừa tảng sáng, tiếng chim ríu rít gọi bình minh lên cao, màn sương u ám phủ trên thị trấn Xuân Tuyền dần dần tan biến.
Khác xa bầu không khí mờ ám bên hồ Hoàng Kim, tại nhà của ngài thị trưởng, mọi thứ trở nên hỗn loạn. Ông ta nhìn thấy bàn làm việc bị lật tung, mọi thứ ngổn ngang khắp nơi, và phu nhân Ellie đang bất tỉnh trên giường.
"Cuối cùng cũng đến rồi sao?"
Thị trưởng Marcus thở dài một tiếng đầy trĩu nặng:
"Năm mươi năm rồi, trở về một lần đã tặng cho ta một món quà lớn như vậy."
Ông sắp xếp lại phòng ngủ, dựng lại chiếc đèn bàn nằm lăn lóc trên sàn, rồi cẩn thận chườm lạnh lên vết sưng ở sau đầu của phu nhân. Ông đưa mọi thứ về trật tự ban đầu một cách ngăn nắp.
Đột nhiên, ngoài kia vang lên tiếng đập cửa dữ dội. Thị trưởng Marcus bước nhanh về phía cửa chính.
Ông vốn nghĩ đó là lính cứu hỏa đến báo cáo vụ cháy, nhưng người xuất hiện trước mắt lại hoàn toàn ngoài dự liệu.
"Jack?!"
Lần này thị trưởng hiếm hoi để lộ vẻ thất thố, ông không ngờ Jack có thể quay trở lại.
Chu Vũ đang dìu Mục Anh, cả hai như trốn chạy mà lao vào biệt thự.
"Bác! Tin đồn về hồ Hoàng Kim là thật, bên trong thật sự có quái vật!"
Chu Vũ thở hổn hển, kéo lấy tay áo của thị trưởng Marcus, giọng đầy hoảng loạn:
"Cháu luôn bị con quái vật đó đuổi gϊếŧ. Bác, hãy báo cảnh sát, để quân đội xử lý chuyện này đi!"
"Đứa trẻ ngoan, đừng lo, từ từ nói."
Thị trưởng Marcus trấn an, đỡ Chu Vũ ngồi xuống ghế, đồng thời kiểm tra tình trạng của cô con gái Nina.
Da lạnh toát, ánh mắt vô hồn, nhịp tim thì...
Thị trưởng Marcus lặng lẽ rút khẩu súng bên hông ra.
Chu Vũ vẫn thao thao bất tuyệt, trong đầu chỉ nghĩ cách chạy đến nhà thị trưởng để cầu cứu, sau đó đẩy mọi trách nhiệm giải quyết quái vật lên vai ông ta.
Quái vật cá sấu chết tiệt, lần này ngươi không thoát được đâu!
Chu Vũ thầm chửi rủa trong lòng, nhưng chưa kịp định thần thì tiếng lên đạn của khẩu súng vang lên bên tai.
Thị trưởng Marcus đang cầm khẩu súng, lạnh lùng liếc nhìn hai người bọn họ.
Mồ hôi lạnh của Chu Vũ chảy dọc sống lưng. Thật ra anh sớm đã cảm thấy Mục Anh có điều gì đó không ổn, nhưng không ngờ thị trưởng lại nhẫn tâm đến mức này. Ông ta định gϊếŧ chết cả con gái mình sao?!
Chu Vũ theo bản năng giơ tay lên, trong lòng nghĩ có thể kéo Mục Anh bỏ chạy, nhưng khi đối mặt với nguy cơ mất mạng ngay trước mắt, anh lại chọn buông xuôi.
Anh tuyệt đối không muốn chắn đạn thay Mục Anh.
Bỗng nhiên, thị trưởng bật cười, tiếng cười đầy vẻ mỉa mai và châm biếm. Ông ta không nhắm vào Mục Anh, mà đưa nòng súng chĩa thẳng vào Chu Vũ.
Chu Vũ lập tức đứng bất động, vội vàng kêu lên:
"Bác, bác đang làm gì vậy?!"
"Không ngờ cậu còn sống trở về. Chẳng phải đã làm uổng phí công sức của ta sao?"
Nụ cười trên gương mặt thị trưởng Marcus lập tức tắt ngấm, ánh mắt ông ta lạnh lẽo, nghiến răng nói:
"Bây giờ ta cho cậu hai lựa chọn. Thứ nhất, đưa Nina trở lại hồ Hoàng Kim, ta sẽ coi như chưa có gì xảy ra. Thứ hai, chết ngay dưới nòng súng của ta."
Chu Vũ có vô số câu hỏi muốn hỏi, nhưng tình thế ép buộc, anh cắn răng chọn ngay lựa chọn đầu tiên, quyết đoán vô cùng.
Dù gì chỉ cần rời khỏi thị trấn Xuân Tuyền, thoát khỏi nguy hiểm hiện tại, làm sao thị trưởng biết được anh có quay lại hồ Hoàng Kim hay không?
Tuy nhiên, suy nghĩ nông cạn này của anh lập tức bị nhìn thấu.
"Ta biết cậu đang nghĩ gì. Đồ trẻ con chỉ có cơ bắp mà không có não." Marcus lạnh lùng nói:
"Dĩ nhiên ta không để cậu quay lại một mình."
"Ý bác là sao?"
"Cậu đã từng xem bộ phim công chiếu hơn mười năm trước chưa?" Thị trưởng hỏi.
Chu Vũ không hiểu tại sao thị trưởng Marcus lại bất ngờ nhắc đến một bộ phim, nhưng trong tình thế nguy hiểm này, anh chỉ có thể lắc đầu trả lời.
"Đó là một bộ phim dựa trên sự kiện có thật. Ở bang Maryland, một cậu bé tên Roland Doe bị quỷ ám, và cha mẹ cậu đã cầu xin giáo hội Thiên Chúa phái mục sư đến trừ tà." Ánh mắt của Marcus tràn đầy vẻ đắc ý.
"Còn ta, giàu hơn gia đình đó rất nhiều."
"Bác rốt cuộc đang nói gì vậy?!"
"Ta sẽ mời bốn pháp sư trừ tà từ giáo đường, và họ sẽ cùng cậu quay lại hồ Hoàng Kim."
Hệ thống lúc này vang lên.
【Nhiệm vụ tiền đề: Sống sót đến bình minh. Đã hoàn thành.】
【Cập nhật nhiệm vụ chính: Đi cùng bốn pháp sư trừ tà đến hồ Hoàng Kim.】
Chu Vũ tuyệt vọng. Anh hoàn toàn không có lựa chọn nào khác!
Thị trưởng Marcus thấy Chu Vũ lộ vẻ cam chịu, liền hạ nòng súng xuống.
Ông vốn định dùng những đứa trẻ này để thăm dò tình hình của con quái vật cá sấu, coi như làm vật thí nghiệm cho các pháp sư trừ tà. Nhưng tình hình hiện tại, có vẻ hai đứa đã chết, Nina biến thành xác sống, chỉ có Jack là chạy thoát về được.
Nếu là trước kia, con quái vật tuyệt đối sẽ không để ai sống sót. Chẳng lẽ nó bị thương? Hoặc có chuyện bất ngờ xảy ra?
Vậy thì đúng là trời giúp ông.
"Còn chờ gì nữa, đi theo ta."
Marcus dẫn Chu Vũ xuống tầng hầm của biệt thự.
Bên ngoài màn hình, khán giả gần như phát điên.
Dù gì đây cũng không phải là một bộ phim thông thường, mà là một bối cảnh có nhiều góc nhìn. Một bên là cảnh tượng BOSS chuẩn bị lộ diện, một bên là âm mưu của thị trưởng đang dần được bày ra. Khán giả chỉ cảm thấy mắt mình không đủ để theo dõi tất cả.
[Thảo luận trong diễn đàn]
[Trời ạ! Trác Úc đang tán tỉnh đây mà! Anh ta lại bắt đầu thả thính Boss rồi!]
[Đúng là nghệ cao gan lớn.]
[Nghĩ gì thế, đây là phim kinh dị đấy. Không thấy thị trưởng lại chuẩn bị ra tay sao?]
[Ha ha, tận hưởng chút bình yên hiện tại đi, tôi nghe được tin đồn là tổ chức Săn Hồn sắp tới rồi.]
[Săn Hồn? Là hội diễn viên chuyên săn Boss ấy hả?!]
[Đợi đã, tôi là người mới, diễn viên có thể săn Boss sao? Boss mạnh như vậy, loài người làm sao thắng nổi?]
[Nhìn là biết mới tới. Vì để hoàn thành phim, diễn viên có thể nhận được “Hỏa Điểm,” và họ dùng Hỏa Điểm để đổi lấy sức mạnh. Đặc biệt, nếu đánh bại Boss, số Hỏa Điểm nhận được còn nhiều hơn. Lòng tham thúc đẩy tất cả. Có những diễn viên chuyên giải các thử thách điều tra, thì cũng có nhóm liều mạng chuyên săn Boss.]
[Đúng vậy, nhưng loại diễn viên mạnh như thế rất hiếm.]
[Mấy người thật sự không biết sao? Trong cộng đồng diễn viên chuyên thử thách độ khó cao, Boss đầu cá sấu này được đánh giá có độ khó cấp SSS. Tôi nghe nói Săn Hồn đã để ý Boss này từ lâu rồi. Lần này, ngay khi bộ phim vừa ra mắt, họ đã thông qua điều phối viên để xin một suất vào nhóm diễn viên dự bị!]
[Không thể nào, dù Săn Hồn có mạnh đến đâu, tôi nghĩ lần này họ tự tìm đường chết. Boss Cá Sấu không thể bị gϊếŧ đâu!]
[Ê này, mọi người giải thích cho người mới thì được, nhưng spoil thì quá đáng rồi đấy! Tôi báo cáo đây!]
-----------------------------
Sau khi nhốt Chu Vũ và Mục Anh xuống tầng hầm, Marcus chậm rãi bước lên tầng hai và quay lại phòng ngủ đã bị cướp phá.
Một bên là chuyện của Jack Beals - đứa trẻ cứng đầu, một bên là tập hồ sơ bị lấy mất. Vị thị trưởng vốn luôn ung dung, lần này cũng không khỏi bực bội.
Ánh mắt ông ta dừng lại trên người phụ nữ đang bất tỉnh trên giường.
"Ellie, Ellie vô dụng của ta... Dù mày có hét thêm mấy lần nữa, ta cũng sẽ không để hắn mang tài liệu đi."
Marcus nhìn người phụ nữ trạc tuổi mình bằng ánh mắt ghét bỏ.
"Những kẻ vô dụng thì không xứng đáng được sống."
Ông ta chậm rãi, gần như thành kính, cầm lấy một chiếc gối và đè lên mặt Ellie.
Người phụ nữ trong trạng thái hôn mê không thể chống cự. Cảm giác mất dần không khí khiến cơ thể bà giật nhẹ theo bản năng. Có lẽ chính vì sự giãy giụa yếu ớt này mà Marcus đột nhiên dừng tay.
"Thôi đi, dù sao mày cũng là con gái ruột của ta."
Marcus thả chiếc gối xuống, lặng lẽ vuốt ve gò má đã già nua của Ellie.
"Ellie vô dụng à, nếu không phải vì mày từ chối gia nhập giáo phái, bây giờ mày chắc chắn đã xinh đẹp hơn Nina. Tuổi thanh xuân của mày đã có thể mãi mãi dừng lại ở khoảnh khắc đẹp nhất. Đó là món quà mà suối nguồn tươi trẻ ban tặng. Một ngày nào đó, Xuân Tuyền sẽ giống như bộ tộc xưa kia, để tất cả mọi người sống mãi trong hạnh phúc vĩnh hằng."
"...Ông sai rồi."
Ellie lờ mờ tỉnh lại, yếu ớt nói qua giọng run rẩy của một người phụ nữ gần năm mươi tuổi.
"Ông làm sao có thể để Nina tham gia... Con bé vẫn còn nhỏ!"
“Câm miệng!”
Gương mặt điềm tĩnh của Marcus đột nhiên méo mó, tức giận quát lớn:
“Đứa con hoang do mày sinh ra với gã đàn ông ngoài kia đã làm ô uế dòng máu gia tộc của chúng ta. Nếu không phải vì cần che giấu thân phận, ta đã chẳng bao giờ để nó được ghi vào gia phả.”
Ellie lặng lẽ rơi nước mắt.
Hóa ra, Nina không phải con gái của Thị trưởng Marcus mà là cháu gái của ông. Để khiến tuổi tác của ông được hợp thức hóa, Marcus đã giả chết, gϊếŧ con trai mình và đóng giả thành nó, đồng thời nhận nuôi Nina. Ông cấm Ellie tiết lộ sự thật này cho Nina.
Mỗi lần Ellie và Marcus ra ngoài, nghe dân trong thị trấn nói rằng Marcus trông rất giống cha mình, cô lại cảm thấy sợ hãi, toàn thân run rẩy không ngừng.
Với thân phận bị cha giấu kín từ nhỏ, Ellie đến khi đã già nua cũng chỉ có thể đóng vai một “phu nhân thị trưởng.”
Đôi lúc cô nghĩ rằng, suối nguồn tươi trẻ mang đến cho gia tộc không phải là phúc lành, mà là một lời nguyền.
Marcus lúc này đã bật cười lạnh lùng:
“Hơn nữa, mày thật sự nghĩ rằng ta sẽ cho Nina cơ hội được bất tử sao? Đứa con gái ngu ngốc bị ta chiều hư đến mức mất hết lý trí đó? Một người bạn âm thi của ta đang ở ngay đó. Hắn sẽ tìm Nina để trả thù ta đầu tiên. Còn bây giờ, nó không còn là con người nữa.”
“Ông... ông!!”
Ellie tái nhợt cả mặt, thở không ra hơi. Cộng thêm đầu óc choáng váng dữ dội, vừa sợ vừa giận, cô lại ngất lịm đi.
Marcus khẽ thở ra một hơi khinh bỉ.
Gia tộc của ông, từ thời đại Hàng hải lớn, đã kế thừa di nguyện của De León , thề phải tìm bằng được suối nguồn tươi trẻ ở bang Florida. Vì mục tiêu đó, các thế hệ trước đã xây dựng một giáo hội bí mật tồn tại qua hàng trăm năm. Đến thế kỷ này, họ mới phát hiện ra kho báu thực sự nằm ở hồ Hoàng Kim.
Tuy nhiên, những kẻ bất tài không thể vượt qua thử thách của suối nguồn tươi trẻ. Năm xưa, Marcus đã phải chịu đựng suốt bảy ngày, vượt qua sáu hiểm cảnh, thậm chí đến ngày cuối cùng phải gϊếŧ chết đứa con trai yêu quý nhất của mình mới giành được phúc lành.
Ông là kẻ mạnh đã vượt qua thử thách. Một đứa trẻ ngớ ngẩn, đầu óc chỉ nghĩ đến yêu đương như Nina làm sao xứng đáng kế thừa vinh quang này?
Ellie cũng vậy. Việc cô chọn một người đàn ông ngoài tổ chức để kết hôn chẳng khác nào công khai chống đối ông.
Những hậu duệ vô dụng như vậy không xứng đáng nhận được phúc lành. Chỉ có ông – kẻ mạnh thực thụ – mới có quyền chi phối hồ Hoàng Kim! Chỉ tiếc rằng, con quái vật đó... Con quái vật để lại từ 50 năm trước!
Vì con quái vật này, Marcus đã lợi dụng tổ chức, gửi không biết bao nhiêu người đến chỗ chết, thậm chí hy sinh cả con cái của thành viên, chỉ để thăm dò tình hình của nó. Nhưng không ngờ, qua 50 năm, nó vẫn chiếm giữ hồ Hoàng Kim, đối xử với bất kỳ kẻ xâm phạm nào bằng những móng vuốt tàn ác, khiến ông không thể tiến thêm bước nào.
Thậm chí, kẻ tàn phế năm đó cũng quay trở lại. Rõ ràng Marcus đã nhờ linh mục làm lễ trừ tà cho hắn, vậy mà sự oán hận của linh hồn đó lại sâu đậm đến mức vẫn có thể tái sinh và trả thù.
Marcus xoa thái dương, lấy lại dáng vẻ hoàn mỹ và nghiêm nghị của ông, ngẩng cao đầu bước ra khỏi biệt thự.
Ông cần phải thông báo cho các thành viên khác, tình hình hiện tại đã rất cấp bách, không thể kéo dài thêm nữa.
Có lẽ, đến chiều nay, bốn pháp sư trừ tà đó sẽ đến thị trấn Xuân Tuyền.
----------------------------
Trong một góc nhìn khác của màn hình, tại căn nhà gỗ bên hồ Hoàng Kim vào buổi sáng sớm, Trác Úc đang ôm lấy Asha, dịu dàng vuốt những lọn tóc đỏ rối bù của hắn.
"Nhìn xem, tôi đã nói là anh không thể dọa được tôi mà."
Người đàn ông trong vòng tay đang run rẩy, như thể đang lo lắng, căng thẳng, hoặc thậm chí là muốn khóc vì tủi thân. Trác Úc cúi đầu xuống, nhận ra biểu cảm của Asha không thay đổi mấy, chỉ có đôi mắt của hắn... giống như mặt hồ sâu thẳm cuối cùng đã được ánh sáng mặt trời chiếu rọi, trở nên trong suốt đến kỳ diệu, tràn đầy sức sống mà trước đây chưa từng có.
Asha thực sự đã trưởng thành rất nhiều, nhưng khuôn mặt của hắn thì càng trở nên đáng sợ.
Phần bị dị dạng trên khuôn mặt vốn bị che khuất lâu ngày bởi chiếc mặt nạ, giờ đã có dấu hiệu thối rữa nghiêm trọng. Một số chỗ thịt đã bong tróc hoàn toàn, để lộ những mảng xương trắng hếu. Phần da thừa cũng đã bị chính Asha tự tay xé bỏ.
Chẳng trách BOSS không muốn để Trác Úc nhìn thấy gương mặt này, vì 50 năm trước, nửa khuôn mặt đó vẫn còn giữ được chút hình dáng của con người. Nhưng giờ đây, nó hoàn toàn là một nửa bộ xương máu me bê bết. Nếu xuất hiện trong phim kinh dị, chắc chắn sẽ khiến người xem hét lên hoảng loạn.
Ngoài nửa bên phải đã bị hủy hoại, thì nửa bên trái lành lặn còn lại cũng có nhiều thay đổi lớn.
Khí chất thanh xuân năm nào đã bị những năm tháng gϊếŧ chóc ngày qua ngày, năm này qua năm khác, bào mòn đến tận cùng. Chỉ còn lại sự trầm tĩnh lắng đọng của thời gian khắc sâu trên khuôn mặt. Các đường nét trở nên sắc sảo hơn, với một chiếc cằm vuông vức đáng ghen tị và sống mũi thẳng tắp.
Một vẻ đẹp điển hình của đàn ông Mỹ: nổi bật, điển trai và hoàn hảo.
"Anh yêu, tiếc là anh có mái tóc đỏ thay vì vàng óng, chưa đủ điển hình lắm. Nếu không, anh hoàn toàn có thể đi đóng vai Đội trưởng Florida gì đó, anh sẽ làm người quản lý cho em."
Trác Úc nói đùa, vỗ nhẹ lên đầu "chú cún lớn" của anh.
"Được rồi, giờ thì chúng ta nói về chuyện quan trọng."
Giọng anh bỗng trở nên nghiêm túc.
"50 năm trước, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"