“Vi huynh lại thấy Hạ An đôi khi còn biết rõ nội tình hơn cả ta.” Bùi Chử liếc nhìn nàng đầy ẩn ý. Lần đầu tiên tìm đến Nguyễn Hạ An, nói rõ mình làm việc cho Tổng đốc đại nhân, vẻ kinh ngạc của nàng có phần thái quá và kỳ quặc. Cái cảm giác như bị nhìn thấu tâm can lại xuất hiện.
Ngay từ đầu, Bùi Chử đã nghi ngờ Nguyễn Hạ An biết thân phận thật sự của hắn, hoặc là đã dò hỏi ra từ khi ở Đại Giác Tự. Vì vậy, khi hắn đột ngột đến tìm, nàng liền sảng khoái đồng ý, chỉ vì không dám đắc tội hắn.
Nghĩ đến đây, hắn chậm rãi dùng ngón tay xoay xoay chén trà, ung dung mở miệng:
“Vi huynh sẽ giúp Hạ An tiến cử trước mặt Tổng đốc đại nhân, Nguyễn gia có điều gì muốn nhờ cậy không?”
Nguyễn Hạ Hạ nghe vậy, lập tức nở một nụ cười rạng rỡ chỉ trong một giây, xoa tay nói:
“Chử đại ca, thật quá khách khí, quá khách khí rồi. Tổng đốc đại nhân là quan, Nguyễn gia là dân, Nguyễn gia giúp đỡ Tổng đốc đại nhân cũng là vì muốn phục vụ bách tính Giang Nam. Sao dám mong cầu ban thưởng gì? Đừng nói lô lương thảo này là bán cho quan kho, dù có muốn Nguyễn gia chúng ta tặng không cho Tổng đốc đại nhân thì cũng là lẽ đương nhiên.”
Lúc này không tỏ lòng trung thành, lấy lòng người khác thì còn chờ lúc nào nữa?
“Nguyễn gia có lòng, lời này ta sẽ chuyển tới Tổng đốc đại nhân.” Bùi Chử trong đầu chợt hiện lên hình ảnh thiếu niên này lúc nghênh ngang ở Yến Hoa Lâu, giờ nhìn lại vẻ mặt ngoan ngoãn, lấy lòng với nụ cười mỉm cong cong nơi khóe mắt, đáy mắt hắn thoáng qua một tia khó đoán.
Nguyễn Hạ Hạ mạnh mẽ gật đầu, nụ cười trên môi càng rạng rỡ hơn. Bây giờ phải gây dựng nền tảng thiện cảm trước, sau này khi nam chính lên ngôi làm hoàng đế, chẳng phải nàng có thể lấy cớ “dựa bóng hổ” mà hù dọa người khác sao?
Đại ca ơi, chúng ta đâu cần phải yêu hận tình thù hay hành hạ nhau làm gì! À không, đừng hành hạ một phía như vậy nữa! Chúng ta hoàn toàn có thể làm huynh đệ tốt, phải không? Tiểu đệ nhất định từ tận đáy lòng coi huynh là đại ca! Từ nay về sau, bất kể là nữ phụ ác độc hay nữ thứ bạch liên hoa, chỉ cần là người của huynh, tiểu đệ chắc chắn sẽ gọi họ một tiếng “Đại tẩu”!
Chén trà bất chợt trượt khỏi tay, rơi xuống đất nhưng may mắn không vỡ. Bùi Chử hơi khép mắt, cảm giác kỳ lạ đó lại xuất hiện. Hắn khẽ nhíu mày, ngước mắt nhìn về phía Nguyễn Hạ An. Thiếu niên kia vẫn đang cười, đôi mắt nheo lại như một con mèo con vừa vụиɠ ŧяộʍ ăn vụng thịt.
“Xong chuyện, thị thϊếp mà Tào tuần phủ đưa đến, lập tức đuổi đi. Hạng nữ nhân không ra gì, không thể giữ lại trong Nguyễn phủ.” Hắn ho khẽ một tiếng, rồi lạnh lùng nói.
Nguyễn Hạ Hạ nghe vậy, liếc mắt nhìn về phía cửa thư phòng, bắt chéo chân một cách lười nhác, uể oải nói:
“Chử đại ca, lời này của huynh sai rồi. Dẫu có lỗi lầm hay tội trạng, đó cũng là chuyện của đám người Tào tuần phủ kia. Còn những cô gái đáng thương đó, chẳng qua cũng chỉ là quân cờ trong tay bọn họ, hôm nay bị đưa tới nhà này, ngày mai lại bị kéo sang nhà khác. Sáng còn lo không biết có qua được tối hay không, tính mạng của họ chỉ như treo trên đầu sợi tóc.
Suy cho cùng, nếu gia đình họ đủ đầy, ấm no và hòa thuận, nếu không có đám buôn người vô lương tâm, các nàng ấy làm sao lại bị xem như món đồ mà gửi đi gửi lại như vậy?”
Nàng âm thầm thở dài trong lòng, một lần nữa khẳng định lựa chọn nữ cải nam trang của mình là đúng đắn. Thời thế này luôn khắt khe với nữ nhân, ngay cả nguyên thân trong sách, sau khi cha mẹ qua đời, cũng bị xem như một món đồ và bị đưa đến tay người khác.
Lời vừa thốt ra, Huyền Nhất thoáng kinh ngạc nhìn sang. Y vốn nghĩ Đại công tử Nguyễn gia chỉ là một kẻ háo sắc, không ngờ lại là người biết thương hoa tiếc ngọc. Không trách được những nữ nhân kia đều một lòng một dạ vì hắn.
Nghe những lời này, nếu truyền ra ngoài, chắc chắn sẽ có thêm nhiều nữ nhân khác động lòng vì hắn. Y âm thầm ghi nhớ lời ấy trong lòng, quyết định sau này nếu gặp được người mình thương, sẽ dùng câu này để nói với nàng.
Bùi Chử hờ hững liếc mắt nhìn nàng, ánh mắt mang theo chút lạnh lẽo:
“Vậy nên ngươi định giữ nàng ta lại trong phủ? Để một kẻ tâm địa bất chính ở ngay bên cạnh ngươi sao? Gốc đã cong thì không thể uốn thẳng được, không cứu vãn được đâu.”
Hắn rất không ưa việc thiếu niên này giữ nhiều thê thϊếp bên mình. Nếu đây thực sự là đệ đệ của hắn, chắc chắn hắn sẽ nghiêm khắc dạy dỗ, rồi lần lượt đuổi hết những nữ nhân kia ra khỏi phủ. Mới chỉ mười sáu tuổi, đã lạc trong chốn tình ái, thật hoang đường.
Giờ nghe thiếu niên bênh vực cho nữ nhân kia, sắc mặt hắn càng khó coi, chỉ cho rằng hắn đã bị mê hoặc bởi nữ sắc.
Kẻ đắm chìm trong tình ái, làm sao có thể làm nên đại sự? Từ xưa đến nay, vẫn luôn như vậy.
“Nguyễn gia có phòng thêu, đến lúc đó ta sẽ đưa nàng ta vào đó học thêu thùa, sau này cũng có thể dựa vào bản thân mà sinh sống.” Nguyễn Hạ Hạ vội vàng nói. Nàng cảm thông cho cô gái kia, nhưng cũng hiểu rằng nàng ấy không thể ở lại Nguyễn phủ, nếu không sẽ không biết còn gây ra bao nhiêu chuyện.
Phòng thêu và cửa hàng may mặc là những sản nghiệp Nguyễn gia phát triển những năm qua, đặc biệt phòng thêu chủ yếu dành cho các nữ nhân làm việc. Để nàng ấy vào đó cũng xem như một chốn nương thân.
Đến khi gả chồng hay ở lại cũng tùy nàng tự quyết định, còn Nguyễn Hạ Hạ chỉ làm tròn bổn phận cơ bản, sau đó không xen vào nữa.
“Ừm, sắp xếp vậy cũng được.” Bùi Chử nhàn nhạt đáp rồi đứng dậy, nói:
“Đưa ta đi xem lương thảo.”
Nguyễn Hạ Hạ hớn hở gật đầu, phe phẩy chiếc quạt quý của mình, bảo hạ nhân chuẩn bị xe ngựa:
“Chử đại ca, các trang viên của Nguyễn gia đều ở ngoại ô thành Dương Châu. Chúng ta đi xe ngựa trước.”
Bùi Chử gật đầu, mọi người cùng nhau ra ngoài.
Trên xe ngựa, hắn hỏi một cách bình thản:
“Nguyễn gia bây giờ có vẻ như Hạ An đang chủ sự?”
Hắn đã nhận ra điều gì đó, mơ hồ cảm thấy thiếu niên này không hẳn là một kẻ ăn chơi trác táng như lời đồn.
Nguyễn Hạ Hạ sờ mũi, khiêm tốn đáp:
“Đâu có đâu có, nhà ta người ít, phụ thân phải lo chuyện phía Tây Bắc và việc kinh doanh lụa là, bận rộn không xuể, nên mấy trang viên nhỏ này mới giao cho ta quản lý.”
“Nghe nói Hạ An còn có một nghĩa đệ?” Bùi Chử khẽ hỏi.
Nhắc đến Nguyễn Nguyên Niên, ánh mắt Nguyễn Hạ Hạ sáng lên, liến thoắng khoe khoang:
“Đúng vậy, Chử đại ca, huynh không biết thôi, nghĩa đệ của ta, nếu luận tài văn chương, chỉ kém mỗi ta, đứng nhì Dương Châu. Các tiên sinh ở Triêu Lộ Thư Viện coi hắn như bảo vật. Sau này nếu đi thi khoa cử mà không đỗ đầu ba kỳ, thì tên của ta có thể viết ngược lại!”
Nguyễn An Hạ? Nghe cũng không tệ.
“Ồ?” Bùi Chử nhướng mày một bên, hỏi:
“Đã tài giỏi như thế, sao năm nay không dự thi?”
Nguyễn Hạ Hạ ra vẻ hiểu biết, lắc đầu đáp:
“Đọc vạn quyển sách không bằng đi vạn dặm đường. Thiếu niên cần kiềm chế kiêu ngạo, không nóng vội. Ta cũng vì sợ hắn năm nay thi tốt quá sẽ kiêu căng tự mãn nên mới bảo phụ thân đưa hắn lên Tây Bắc du ngoạn một phen, mở mang tầm mắt. Sau này dù có đỗ đầu cũng phải bình tĩnh, bước vững làm việc cho dân. Quan trên trăm mối chỉ còn một, chỉ khi hiểu được nỗi khổ của dân, đặt mình vào hoàn cảnh của họ, mới có thể trở thành một vị quan tốt.”
Nghe vậy, ánh mắt Bùi Chử khựng lại, thầm lặp lại câu: Quan trên trăm mối chỉ còn một. Sau đó, hắn bất chợt mỉm cười, làm dịu đi nét lạnh lùng trên gương mặt:
“Hạ An đúng là người vì nước vì dân, không tham gia khoa cử quả là đáng tiếc.”
Chỉ một câu “Đọc vạn quyển sách không bằng đi vạn dặm đường” cũng đủ để nhận ra thiếu niên này là người có tầm nhìn sâu rộng, không giống vẻ ngoài ngông cuồng.
Phải không? Nguyễn Hạ Hạ lập tức cảm thấy như tìm được tri kỷ, cười rạng rỡ, lộ ra hàm răng trắng đều.
Bộ dạng tự hào ấy khiến Bùi Chử không nhịn được bật cười khẽ. Hắn chậm rãi xoay ngón tay, lòng nảy ra một ý nghĩ: nếu thiếu niên này khát vọng khoa cử như vậy, hắn có thể vào cung xin hoàng đế cữu cữu một suất vào Thái Học.
Với công lao giúp hắn ở Giang Nam, để thiếu niên có cơ hội tiến vào Thái Học rồi ở lại Vương phủ của hắn để bồi dưỡng, chẳng phải là đôi bên cùng có lợi?
Nghĩ thế, hắn liếc nhìn Nguyễn Hạ Hạ thêm vài lần. Nàng cũng nhìn lại, cười rạng rỡ, biểu cảm như muốn nói: Huynh đệ tốt của ta!
Bùi Chử ánh mắt khẽ lay động, quyết định vài ngày nữa sẽ viết thêm một câu vào mật thư gửi hoàng cung. Chuyện nhỏ thế này, chắc chắn hoàng cữu cữu sẽ không từ chối.
Nguyễn Hạ Hạ vẫn vô tư cười vui vẻ, hoàn toàn không hay biết lời nói khoác của mình đã đẩy bản thân vào một hố lửa. Nếu biết, chắc chắn nàng sẽ hối hận vì những gì mình đã nói hôm nay.
Hắn thần sắc hòa hoãn, khóe môi hơi nhếch lên, bật cười nhẹ rồi nói:
“Chẳng lẽ Hạ An còn giấu vài hồng nhan tri kỷ trong điền trang sao?”
Nguyễn Hạ An mặt liền sụ xuống, cổ rụt lại, sau đó đầy khí thế mà lớn tiếng:
“Ta, Nguyễn đại công tử, đâu phải hạng sắc ma, lần này chỉ vì mỹ thực, được chưa?”
Bùi Chử cúi đầu nhìn y, thấy người này như bị giẫm đuôi, vừa nhảy dựng vừa nổi cáu, tâm tình bất giác tốt lên vài phần.
“Đã không phải là hồng nhan tri kỷ, vậy vi huynh xin nhận lấy mà không khách sáo nữa.”
Nguyễn Hạ Hạ phất tay, sai hạ nhân mang vài cây trúc đến, dẫn hắn ra đồng lúa đầy nước. Trong ruộng không chỉ có lúa, mà một số nơi còn nuôi cá tôm.
Bùi Chử chưa từng thấy qua loại hình này, tò mò nhìn vài lần liền hiểu ra đạo lý bên trong. Cá làm nước tốt, nước làm lúa tốt, cá và lúa cộng sinh, có thể thu hoạch gấp đôi.
Hắn hơi mỉm cười, cái nhìn về Nguyễn Hạ An lại sâu thêm mấy phần, càng thấy y không phải hạng công tử ăn chơi vô dụng. Chỉ cần uốn nắn thói xấu háo sắc của y, tương lai y có lẽ sẽ phát huy tác dụng lớn.
Để y lên kinh, nhập Thái Học đọc sách, không tệ.