Trong lúc Ngọc Tử đọc thơ, cỗ xe của các thiếu nữ này cũng đã di chuyển, theo sau xe ngựa của đám quý nhân, đi đến một ngọn đồi nhỏ, cách xa đoàn người khoảng chừng năm, sáu trăm thước.
Đây là nơi đám quý nhân hạ trại.
Vẫn như mọi khi, sau khi các quý nhân hạ trại, đám kiếm khách sẽ chia làm hai nhóm, một nhóm ở lại cùng với đám người hầu, trâu ngựa và hàng hóa, nhóm còn lại sẽ di chuyển ra bên ngoài khu trại của đám quý tộc để bảo vệ.
Xe ngựa chầm chậm dừng lại.
Đúng lúc này, tiếng vó ngựa lốc cốc vang lên. Một kiếm khách vung roi ngựa, cao giọng quát: “Đã xem bói, quẻ bói nói, chuyến đi này tuy có chút nguy nan, nhưng không gặp phải hiểm họa gì lớn!”
Mọi người ngẩn ra, trong chớp mắt, tất cả, tính cả đám ca kỹ, đều lớn tiếng reo hò, hò hét vang trời.
Tiếng thét của tên kiếm khách vẫn vang vọng, mỗi khi hắn dứt lời, đám đông lại được một trận hò reo.
Một lát sau, ở khu vực hạ trại cách đó khoảng năm, sáu trăm bước, cũng vọng lại những tiếng reo hò, hò hét vang trời. Trong tiếng hò reo, đám ca nữ đưa mắt nhìn nhau, rồi đồng loạt nở nụ cười rạng rỡ, vui vẻ.
Một thiếu nữ mở to mắt, cười nói: “Nếu được ông trời phù hộ, che chở, công tử Xuất ắt sẽ bớt âu lo, muộn phiền, cả đêm nay chàng sẽ vui vẻ…”
Giọng nói của thiếu nữ này uyển chuyển, mềm mại, lả lướt, ẩn chứa sự khát khao, cùng chút tình ý, ái muội…
Mấy thiếu nữ còn lại nghe vậy, đều thoáng chút rung động, xao xuyến.
Thiếu nữ kia ôm lấy ngực mình, thì thào: “Quân tử đẹp tựa trăng sao, Ngọc cài lấp lánh, mũ bao diễm huyền.” A, trên đời này, có ai được như công tử Xuất, tướng mạo đường đường, khôi ngô, lại biết chưng diện ngọc ngà, châu báu? Cử chỉ ung dung, toát lên vẻ cao sang, quyền quý? A, ta muốn gặp chàng, ta khao khát được gặp chàng”.
Thiếu nữ nói xong mấy câu “Ta muốn gặp chàng”, sắc mặt liền ửng đỏ, e thẹn, xuân tình dào dạt. Nàng nghiêng đầu, gọi phu xe: “Đánh xe đi, ta muốn cầu kiến công tử Xuất!”
Trong cỗ xe ngựa đó, còn có hai thiếu nữ khác, hai nàng thấy đồng bạn của mình đã quyết tâm như vậy, liền vui mừng, hai mắt sáng ngời, cùng nở nụ cười rạng rỡ.
Cỗ xe ngựa đó vừa lăn bánh, từ trong cỗ xe ngựa bên cạnh Ngọc Tử liền vọng ra một tiếng hừ lạnh, một ca nữ chậm rãi ngâm nga lại bài thơ mà Ngọc Tử vừa đọc, rồi phất tay nói với Ngọc Tử: “Ngươi có thể lui được rồi.”
“Vâng ạ!”
Ngọc Tử lên tiếng, cung kính trả lại cuộn thẻ tre, rồi từ từ lui về phía sau.
Nàng mới đi được vài bước, đã nghe thấy giọng nói của nữ tử kia vang lên, thong thả, khoan thai: “Lần trước, ta đã lỡ lời, khiến công tử Xuất phật ý, phất tay áo bỏ đi, lần này muốn gặp lại, không thể lỗ mãng, thất thố như vậy được. Công tử Xuất đang có tâm sự, nếu có thể làm cho chàng vui vẻ, thoải mái, ắt sẽ được chàng sủng ái, yêu thương.”
Ngọc Tử đã đi khá xa, nhưng vẫn loáng thoáng nghe thấy mấy thiếu nữ hạ giọng, khe khẽ ngâm nga:
“Vui tươi, hóm hỉnh, tính lành,
Chẳng hề bạo ngược, tâm thanh vẹn tuyền!”
Ngọc Tử vừa đi vừa thầm nghĩ: “Vừa khoan dung, độ lượng, lại vừa hài hước, dí dỏm? Công tử Xuất kia thực sự xuất chúng, hơn người đến vậy sao?”
Nàng vừa nghĩ đến đó, liền lắc đầu, tự mình bật cười.
Nàng quay trở lại khu vực hạ trại của đám tạp dịch.
Bên bờ sông, từng làn khói bếp dần dần bay lên, từ xa đã ngửi thấy mùi thức ăn thơm phức, đậm đà.
Ngọc Tử vừa liếc mắt nhìn, đã nhận ra ngay Cung. Ông đang xoay người, bước về phía khu vực của đội tạp dịch.
Lúc này, khắp nơi vang vọng tiếng reo hò như sấm dậy, hơn phân nửa số kiếm khách đã cởi bỏ áo giáp trúc, vứt trường kích sang một bên, vừa uống sữa, vừa cười đùa không ngớt. Những giọng nói sang sảng, không còn chút áp lực nào, đã phần nào thể hiện được sự thoải mái, vui sướиɠ, phấn khởi của bọn họ.
Ngọc Tử liếc mắt đã thấy phụ thân, ông đang cúi đầu, lúi húi ăn. Ngọc Tử liền xoay người, đi về phía đội ngũ của mình. Khi nàng vừa đến gần, đám người vốn đang ồn ào, náo nhiệt bên đống lửa, đột nhiên im bặt, trở nên yên tĩnh đến lạ thường.
Đám tạp dịch đều đồng loạt ngẩng đầu, đưa mắt nhìn Ngọc Tử. Bọn họ cẩn thận quan sát, dò xét Ngọc Tử, như muốn nhìn cho rõ, rốt cuộc đứa trẻ bình thường, lấm lem trước mắt này, có điểm nào đặc biệt, giống với quý nhân? Tại sao hắn lại biết chữ?
Trong ánh mắt dò xét của mọi người, Ngọc Tử dừng bước. Mũi nàng ngửi thấy một mùi rất khó chịu, đó là mùi mồ hôi chua loét, hòa quyện với mùi thức ăn ôi thiu, nồng nặc, xộc thẳng vào mũi.
Ngọc Tử thầm nghiến răng, cố gắng bước tới gần. Đã tám ngày trôi qua, nàng vẫn không thể nghĩ ra được cách nào hay ho hơn. Dù sao, nấm cũng không thể hoàn toàn thay thế lương thực, để duy trì sức lực, nàng vẫn buộc phải ăn cùng với mọi người.
Suốt tám ngày qua, mỗi lần đến bữa ăn, nàng đều phải nín thở, cố gắng lắm mới dám mon men đến gần bọn họ. Lần nào, nàng cũng chỉ dám múc vội một bát canh thập cẩm, rồi ba chân bốn cẳng chạy ra xa. Cố gắng nuốt cho xong, rồi lại nín thở, quay lại múc thêm một bát nữa, rồi lại chạy đi.
Ngọc Tử vừa múc được một muỗng canh, liền vội vàng đi về phía bờ sông.
Nàng đi được vài bước, ánh mắt bỗng sững lại, ngây người.
Ở phía cuối tầm mắt của nàng, sâu trong vùng cây cối rậm rạp, um tùm, nàng nhìn thấy hai con vật khổng lồ, to lớn.
Con vật này nàng cũng biết, đó chính là voi!
Trời ạ, ngay tại đây, ở ngay nơi biên giới Tề - Lỗ, thuộc vùng Sơn Đông, nàng lại có thể tận mắt nhìn thấy voi. Ngọc Tử trợn tròn mắt, ngây ngốc nhìn về phía trước, mãi đến khi hai con thú to lớn kia đi thêm được mười mấy bước, khuất dạng sau một khúc quanh, nàng mới sực tỉnh, hoàn hồn.
Nàng quay đầu lại, nhận thấy đám người vẫn đang vui vẻ nói cười, chẳng ai có vẻ ngạc nhiên, sửng sốt, dường như chỉ có mỗi mình nàng là kẻ nhà quê, lần đầu tiên trong đời được nhìn thấy voi.
Ngọc Tử không biết rằng, ở thời Xuân Thu Chiến Quốc, lưu vực sông Hoàng Hà có thảm thực vật vô cùng phong phú, trù phú, những loài vật to lớn như voi, đặc biệt yêu thích sinh sống, cư ngụ ở đây.
Trời tối rất nhanh.
Lần này, Ngọc Tử và phụ thân đốt lửa trong rừng cây, chuẩn bị nghỉ ngơi qua đêm. Ánh lửa bập bùng, soi tỏ màn đêm, trong lúc mơ hồ, lại văng vẳng đâu đây tiếng vó ngựa lốc cốc.
Tiếng vó ngựa dừng lại ngay trước khu vực hạ trại, sau đó, một giọng nói sang sảng, vang vọng, xé toạc màn đêm tĩnh mịch: “Đứa trẻ tạp dịch biết chữ đâu, mau ra đây!”
“Đứa trẻ tạp dịch biết chữ đâu, mau ra đây!”
Tiếng quát tháo vang vọng, như sấm rền, chấn động cả màn đêm, vang vọng hồi lâu, mãi không dứt.
Tiếng quát khiến tất cả mọi người đều giật mình, dừng lại mọi việc đang làm, quay đầu nhìn quanh quất, ngơ ngác.
Phụ thân kinh ngạc nhìn Ngọc Tử, vẻ mặt thoáng chút hoảng hốt: “Ngọc, có phải con đã gây ra họa lớn gì rồi chăng?”
Ngọc Tử lắc đầu, sắc mặt có hơi tái nhợt.
Tiếng vó ngựa “lộc cộc, lộc cộc” không ngừng vang vọng, tên kỵ sĩ kia vừa rong ruổi, tìm kiếm quanh từng đống lửa, vừa cao giọng quát: “Đứa trẻ tạp dịch biết chữ ở đâu?”
Ngọc Tử bước nhanh ra khỏi rừng cây, nàng nghiêm mặt, mím chặt môi, giọng nói trong trẻo, bình thản: “Là ta.”
“Vèo vèo vèo”, mấy trăm người đều đồng loạt quay đầu, đổ dồn ánh mắt về phía nàng. Ánh mắt tôn kính, ngưỡng mộ trước kia, giờ đây đã biến thành thương hại, ái ngại.
Trong ánh nhìn của mọi người, Ngọc Tử ung dung, bình tĩnh, đưa mắt nhìn người nọ, cúi đầu, xoa xoa hai tay, nói: “Ta chính là đứa trẻ biết chữ mà ngài đang tìm.”
Tên kỵ sĩ kia liền thúc ngựa, phi nhanh về phía nàng.
Vó ngựa dừng lại ngay trước mặt, người kia từ trên cao, ngạo nghễ nhìn xuống Ngọc Tử, hừ lạnh một tiếng: “Thằng nhóc con, mới nhận biết được dăm ba chữ, đã vội vênh váo, không biết phân biệt cao thấp, trên dưới rồi ư?”
Lời nói này, lạnh lẽo, băng giá, thấu tận xương tủy.
Ngọc Tử hoảng hốt, vội vàng ngẩng đầu lên. Đúng lúc này, Cung khẽ gọi, vội vàng chạy đến bên cạnh nàng. Ngọc Tử vội vàng bước lên trước, ngăn phụ thân lại.
Nàng kéo tay phụ thân, ôn tồn nói: “Phụ thân, con không sao, người đừng lo lắng.”
Dứt lời, nàng xoay người lại, nhìn người kia, từ tốn đáp: “Lời của ngài, ta nghe không hiểu.”
Người kia có chút kinh ngạc, đưa mắt nhìn Ngọc Tử, buột miệng: “A! Cử chỉ hiên ngang, đĩnh đạc, có phong thái của bậc quý nhân!” Hắn lắc đầu, thở dài một tiếng, đầy tiếc nuối nói: “Man quân cho gọi ngươi, mau đi theo ta.”