Ngọc Tử theo chân tên kiếm khách mặt trắng, tiến về phía trước đoàn xe.
Tên kiếm khách cưỡi ngựa, còn Ngọc Tử chỉ có thể dùng hai chân chạy bộ, vì thế mà nàng đi có chút chậm, khiến tên kiếm khách kia phải liên tục dừng lại chờ đợi.
Tên kiếm khách liếc mắt lườm Ngọc Tử, thấy người nàng lấm lem, nhếch nhác, có vẻ như đã lâu không được tắm rửa sạch sẽ, nhưng mặt mày sáng sủa, đôi mắt trong veo, lanh lợi, cử chỉ lại có phần thong dong, hắn liền vươn tay về phía nàng, giọng điệu ban ơn: “Ta đưa ngươi đi một đoạn”.
Ai ngờ, hắn vừa dứt lời, Ngọc Tử đã vội vàng lắc đầu: “Không cần, không cần đâu ạ.”
Tên kiếm khách trừng mắt, thở hổn hển quát: “Vậy thì chạy nhanh lên!”.
Cảm nhận được sự khó chịu trong giọng nói của hắn, Ngọc Tử vội vàng tăng tốc.
Nhưng dù có chạy đến thở không ra hơi, cũng phải mất gần một khắc mới đến nơi.
Ngọc Tử dừng bước, một mùi hương hoa cỏ, hòa lẫn chút phấn sáp thoang thoảng bay đến. Thì ra, nàng đã đến giữa khu vực của mấy cỗ xe thơm.
Tên kiếm khách thúc ngựa, chạy nhanh đến trước một cỗ xe, cúi đầu, hạ giọng, dịu dàng nói: “Đã dẫn người biết chữ đến rồi ạ.” Vừa nói, hắn vừa đưa mắt si mê, dán chặt vào cỗ xe ngựa.
“Tốt!”
Từ trong xe ngựa vọng ra một giọng nữ yêu kiều, lảnh lót, nàng ấy ôn nhu nói: “Bảo đứa trẻ đó vào đây.”
“Vâng.”
Tên kiếm khách quay đầu, trừng mắt lườm Ngọc Tử, không nhịn được quát: “Này thằng nhóc, còn không mau lại đây.”
Ngọc Tử vội vàng chạy tới, tiến đến trước xe ngựa.
Một bàn tay nhỏ nhắn, trắng trẻo vén rèm xe lên, một thiếu nữ thò đầu ra ngoài. Theo như Ngọc Tử đánh giá, dung mạo của thiếu nữ này cũng chỉ dừng ở mức thanh tú mà thôi. Đôi má nàng ửng hồng, được tô điểm bởi một lớp phấn, đôi môi đỏ mọng như son. Mái tóc đen nhánh, mềm mại như nhung, xõa tung, trên trán điểm xuyết một miếng ngọc bội nhỏ, lấp lánh.
Nhìn thoáng qua, Ngọc Tử có thể thấy bên trong xe ngựa còn có hai thiếu nữ khác. Nước da của ba thiếu nữ này hơi ngăm đen, hơn nữa lại có phần sần sùi, thô ráp.
Ba thiếu nữ liếc mắt nhìn Ngọc Tử, thấy người nàng lấm lem bụi đất, nhếch nhác, bẩn thỉu, cả ba đều đồng loạt nhíu mày, tỏ ý chê bai.
Ở phía đối diện, tên kiếm khách mặt trắng vẫn đang trợn mắt, si mê ngắm nhìn ba thiếu nữ. Thiếu nữ vén rèm ban nãy liếc nhìn Ngọc Tử một cái, rồi quay sang nhìn tên kiếm khách, hỏi: “Không có người nào sạch sẽ hơn sao?”
“Dạ, dạ…” Tên kiếm khách ấp úng hồi lâu, mới sực tỉnh, vội vàng cúi đầu, xoa xoa hai tay, đáp: “Những kẻ làm tạp dịch đều là đám dân đen ti tiện, đứa nhóc này đã được xem là sạch sẽ nhất rồi đấy ạ.”
Thiếu nữ kia im lặng. Nàng biết những người này đều xuất thân thấp hèn, ti tiện. Trong đoàn người, tuy cũng có vài người biết chữ, nhưng đều là bậc quý nhân, căn bản chẳng thèm để các nàng vào mắt, nên các nàng mới đành phải tìm trong đám người hầu hạ. Thôi vậy, đứa trẻ này tuy có hơi nhếch nhác, bẩn thỉu, nhưng trông cũng không đến nỗi nào, tạm dùng vậy.
Nghĩ đến đây, thiếu nữ kia hất cằm, ngạo mạn nói với Ngọc Tử: “Ngươi biết chữ?”
Ngọc Tử chắp tay, cung kính đáp: “Vâng ạ.”
“Đã từng đọc Kinh Thi chưa?”
Kinh Thi ư? Ngọc Tử hơi giật mình, rồi vội vàng đáp: “Dạ, đã từng đọc rồi ạ.”
“Tốt!”
Giọng nói của thiếu nữ cũng trở nên dịu dàng hơn, nàng gật đầu nói với Ngọc Tử: “Gọi ngươi đến đây là muốn nhờ ngươi đọc thơ cho chúng ta nghe.”
Đọc thơ sao?
Ngọc Tử kinh ngạc nhìn thiếu nữ, thầm nghĩ: “Đám phụ nữ này đúng thật là an nhàn, sung sướиɠ quá đỗi, muốn đọc Kinh Thi thì tự đi mà đọc, lại còn sai người khác đọc cho nghe?”
Nàng không hề biết rằng, những thiếu nữ này chỉ là ca kỹ, mua vui, đều là hạng người thân phận thấp kém, nên chẳng ai trong số họ biết lấy một chữ.
Ngọc Tử suy nghĩ một lúc, rồi mới chắp tay, đáp: “Vâng ạ.”
Không thể không nói, trong suốt mười mấy ngày qua, việc ở bên cạnh, lẳng lặng quan sát cách nói chuyện, đi đứng, làm việc của mọi người đã mang lại cho nàng ít nhiều lợi ích. Giờ đây, từ giọng nói, cho đến thần thái, cử chỉ của nàng, càng lúc càng giống với người của thời đại này.
“Ngươi lui ra đi.”
Câu nói này là dành cho tên kiếm khách mặt trắng, vẫn đang si mê ngắm nhìn các nàng, nước dãi chảy ròng ròng.
“Dạ, dạ…”
Tên kiếm khách lưu luyến, không nỡ rời đi. Thiếu nữ kia bèn lấy từ trong xe ngựa ra một cuộn thẻ tre, đưa cho Ngọc Tử.
Cuộn thẻ tre này khá dày, ước chừng phải nặng đến mấy cân. Suýt chút nữa, Ngọc Tử đã làm rơi, nàng vội vàng đưa hai tay ra đỡ, giữ cho chắc chắn. Không cần ai nói, nàng cũng ngầm hiểu, cuộn thẻ tre này, từng thẻ, từng thẻ, đều được khắc chữ tỉ mỉ, từng đao, từng nét, mỗi một cuộn thẻ tre như thế này, đều được đám quý tộc trân trọng, nâng niu như bảo vật, giữ kín như bưng, không tùy tiện cho người ngoài xem, vô cùng quý giá.
Ngọc Tử đón lấy cuộn thẻ tre, ngẩng đầu hỏi: “Vậy, tiểu nhân xin phép bắt đầu đọc từ đâu ạ?”
Chỉ là một câu hỏi hết sức bình thường. Nhưng, Ngọc Tử vừa dứt lời, khuôn mặt nhỏ nhắn của thiếu nữ kia bỗng đỏ bừng, thẹn thùng, e lệ.
Phía sau nàng, hai thiếu nữ còn lại cũng đồng loạt nghiêng đầu, che miệng cười khúc khích, hai má cũng đỏ ửng như thiếu nữ kia.
Một làn hương thơm ngát, nồng nàn phả vào trong gió, cỗ xe phía sau Ngọc Tử cũng được vén rèm lên, một thiếu nữ có gương mặt tròn trịa, trông có vẻ lanh lợi, hoạt bát, thò đầu ra ngoài. Nàng mím môi, mỉm cười, vừa ngượng ngùng, vừa chờ mong, nói với Ngọc Tử: “Nghe nói trong Kinh Thi có rất nhiều vần thơ hay, ý đẹp, ca ngợϊ ȶìиᏂ yêu đôi lứa, đặc biệt là những vần thơ mà nữ nhi dành tặng cho ý trung nhân, cho đấng trượng phu của mình? Ngươi hãy đọc những vần thơ đó cho chúng ta nghe đi.”
Nàng thấy Ngọc Tử có vẻ ngơ ngác, dường như chưa hiểu rõ ý tứ của mình, liền cất cao giọng, nói rõ ràng, rành mạch: “Bọn ta đều đem lòng ái mộ, ngưỡng mộ công tử Xuất, nguyện học Kinh Thi để có thể cùng chàng họa thơ, ngâm vịnh, sẻ chia tâm tình.”
Trong lúc thiếu nữ này dõng dạc nói, rèm của tất cả những cỗ xe còn lại đều đồng loạt được vén lên, hơn hai mươi thiếu nữ đều nhoài người, thò đầu ra ngoài, đưa mắt ngóng trông Ngọc Tử.
Trong ánh mắt của các nàng, một nửa là ngượng ngùng, thẹn thùng, cùng chờ mong, hy vọng, nửa còn lại là ái mộ, ngưỡng mộ, cùng khát khao, mơ mộng.
Giờ thì Ngọc Tử đã hiểu rõ tường tận.
Nàng cúi đầu, tay cầm cuộn thẻ tre, chắp tay cung kính, đáp: “Vâng ạ!”
Nàng vừa chầm chậm bước theo xe ngựa, vừa cẩn thận mở cuộn thẻ tre ra xem.
Với tốc độ đọc của nàng, chỉ không quá một khắc, đã có thể xem qua toàn bộ nội dung của cuộn thẻ tre, chỉ vỏn vẹn ba, bốn mươi bài thơ này. Lập tức, Ngọc Tử lật giở đến một bài thơ, cất cao giọng, lanh lảnh, dõng dạc nói: “Ở đây có một bài thơ rất phù hợp.”
“Xoạt, xoạt!”
Rèm xe đồng loạt được vén lên. Các thiếu nữ đều nhoài người, thò đầu ra ngoài, một người trong số đó, cất giọng giục giã: “Mau đọc đi.”
“Vâng ạ!”
Ngọc Tử bắt đầu ngâm nga: “Bài thơ này có tên là “Kỳ úc”, thuộc phần “Vệ Phong” trong “Kinh Thi”.” Dừng lại một chút, nàng lại cất cao giọng, trong trẻo, du dương ngâm nga:
"Xanh xanh bãi biếc Kỳ giang,
Ngát xanh màu trúc, miên man rợp trời.
Một chàng quân tử tuyệt vời,
Dung nghi rạng rỡ, sáng ngời như châu.
Oai phong lẫm liệt ai tày,
Hiển vinh rực rỡ, tựa ngày dương soi.
Một chàng quân tử tuyệt vời,
Trọn đời tạc dạ, chẳng vơi chút nào!
Sông Kỳ nước chảy lượn quanh,
Bờ xanh màu trúc, gió lành lao xao.
Quân tử đẹp tựa trăng sao,
Ngọc cài lấp lánh, mũ bao diễm huyền.
Uy nghi, phẩm hạnh vẹn tuyền,
Sáng trong, rạng rỡ, ánh huyền lung linh.
Quân tử, khí chất tuyệt thanh,
Trọn đời thương nhớ, tơ tình vấn vương!
Kỳ giang uốn khúc, lượn dòng,
Trúc như chuỗi ngọc, soi trong nước ghềnh.
Quân tử, cốt cách hiển vinh,
Tựa vàng, tựa ngọc, thanh danh rạng ngời.
Độ lượng, đức hạnh cao vời,
Cung giương, thần thái, rạng ngời hùng anh.
Vui tươi, hóm hỉnh, tính lành,
Chẳng hề bạo ngược, tâm thanh vẹn tuyền!"
Ngọc Tử vừa dứt lời, đám thiếu nữ đều ngây người, ngơ ngẩn. Một thiếu nữ quay đầu, kinh ngạc ngắm nhìn bụi bay mù mịt phía sau, nhìn cỗ xe ngựa vừa mới chạy qua, cùng thân hình cao lớn của người ngự phu đang ngồi phía trước xe, thì thào: “Cường tráng tựa sơn thạch, cao quý ngọc ngà châu, sáng ngời tựa ngọc bích, kiên định vững tâm can. Cử chỉ, hành động, giơ tay nhấc chân đều toát lên khí chất cao sang, thanh khiết như ngọc, như vàng, thanh bạch, sáng trong tựa vầng nhật nguyệt, tuấn tú, khôi ngô, bất phàm. Đây chính là chàng, chính là hình bóng của chàng. Công tử Xuất, ý trung nhân của lòng ta, chàng chính là đấng trượng phu, nam nhi, quân tử như vậy.”
Trong giọng nói của thiếu nữ chứa đựng sự si mê, cùng khát khao, ngưỡng vọng vô bờ. Không chỉ riêng mình nàng, tất cả đám ca nữ còn lại đều dùng ánh mắt say đắm, si mê, hướng về phía cỗ xe ngựa dẫn đầu, vẻ mặt sùng bái, tôn kính.
Ngọc Tử nhìn thấy cảnh tượng ấy, không khỏi có chút buồn cười, nàng thầm nghĩ: “Nghe giọng điệu, cùng dáng vẻ si mê, cuồng nhiệt của các nàng, thì chắc hẳn các nàng vẫn chưa thể tiếp cận, làm quen, hay có được trái tim của người trong mộng, mà vẫn còn đang ở trong giai đoạn tương tư, thầm thương trộm nhớ, như những thiếu nữ đang độ xuân thì, mơ mộng, khao khát yêu đương.”