Mọi người hăng hái múa may, xoay vòng quanh đống lửa, khi đến gần đống lửa, họ lại cởi phăng áo vải bố trên người, ném thẳng vào ngọn lửa đang bừng cháy.
Càng ngày càng có nhiều người cởϊ áσ, càng ngày càng có nhiều người cất cao giọng hát vang.
Điệu múa trừ tà kéo dài suốt một canh giờ. Xiêm y của Ngọc Tử được lửa hong khô từ lâu, sau đó, mồ hôi túa ra như tắm, rồi lại được lửa hong khô.
Khi tiếng trống ngừng lại, ai nấy đều đã thấm mệt. Đám tạp dịch liền di chuyển đống lửa ra xa một chút, để mọi người có thể nghỉ ngơi trên nền đất vẫn còn ấm hơi lửa.
Ngọc Tử ngồi xuống bên cạnh phụ thân, lửa cháy bập bùng hắt lên gương mặt, lên người nàng, khiến cả người nàng nóng bừng, ửng hồng như ánh lửa.
Hiển nhiên tâm trạng của phụ thân lúc này rất tốt, ông vừa cười nói vui vẻ, vừa mang sữa nóng đến cho các kiếm khách.
Ngọc Tử mấp máy môi mấy lần, định bụng nói thẳng với phụ thân chuyện mất muối, nhưng lời vừa đến miệng, nàng lại vội vàng nuốt xuống.
Nàng thực sự cảm thấy hổ thẹn với ông. Chuyện lần này hoàn toàn là do nàng suy tính không chu toàn. Lúc ấy, nếu nàng cất muối vào ống trúc, rồi dùng gỗ hoặc da trâu bịt kín lại, thì đã chẳng có chuyện hai trăm đao tệ tan thành mây khói.
Trong lúc Ngọc Tử cứ mãi quanh co, định nói rồi lại thôi, khuôn mặt Cung ửng hồng dưới ánh lửa, quay sang nhìn nàng.
Ông nhìn Ngọc Tử, đột nhiên lên tiếng: “Ngọc, muối đã mất rồi, con đừng nghĩ ngợi nhiều nữa.”
Ngọc Tử ngạc nhiên, ngẩng đầu nhìn ông.
Ông nhìn thẳng vào mắt nàng, trong ánh mắt ông ánh lên vẻ bình thản, an yên.
Môi Ngọc Tử mấp máy, thì thào: “Nữ nhi đã suy nghĩ không thấu đáo…”
Ông nghe vậy, không cho là đúng, ôn tồn nói: “Khi phụ thân còn trẻ, cũng từng làm tổn thất đến mấy trăm, thậm chí là cả ngàn vàng, huống chi là hai trăm đao tệ này? Con nghỉ ngơi đi.”
Ông đưa tay vuốt nhẹ mái tóc Ngọc Tử, từ ái nói thêm: “Đợi đến thành Lỗ, chúng ta vẫn có thể kiếm lại được hai trăm đao tệ, lúc đó, mọi chuyện vẫn sẽ do con quyết định.”
Nghe những lời nói đầy yêu thương, ấm áp của phụ thân, cõi lòng Ngọc Tử như được dòng nước ấm áp vỗ về, bao cảm giác tự trách, uể oải trong lòng bỗng chốc tan biến, hóa thành hư không.
Nàng ngẩng đầu nhìn phụ thân, nở một nụ cười rạng rỡ. Có một người cha như vậy, nàng quả thực quá đỗi may mắn.
Mọi người ồn ào một lúc, rồi dần dần ngả lưng, tựa vào nhau, chìm vào giấc ngủ.
Ngọc Tử tựa đầu vào vai phụ thân, cũng dần thϊếp đi. Lần này, nàng ngủ rất say, rất sâu. Nàng tỉnh lại bởi tiếng hô hào vang vọng: “Dậy đi, dậy đi! Mặt trời đã lên cao, gà trống đã gáy vang, không thể ngủ mãi được!”
“Dậy đi, dậy đi! Mặt trời đã lên cao, gà trống đã gáy vang, không thể ngủ mãi được!”
Lại bắt đầu một ngày mới đầy vất vả.
Trận mưa lớn đêm qua dường như không gây ra bất cứ tổn thất nào cho thương đội.
Đoàn xe vẫn ồn ào, náo nhiệt như cũ.
Hành trình tiếp theo cũng rất thuận lợi, suốt mười ngày liên tiếp, trời quang mây tạnh, không hề đổ mưa.
Thương đội cuối cùng đã đến thành Hữu Khoan. Đây là tòa thành nằm gần nước Lỗ và nước Tằng nhất.
Bởi vì có chung mối thù với nước Lỗ, nên thành Hữu Khoan nằm sát nước Lỗ không những được xây dựng vô cùng cao lớn, hùng vĩ, mà việc kiểm tra cũng hết sức nghiêm ngặt. Một số đặc sản của nước Tề như muối ăn, vải bố, đồ dệt may, vừa nhìn thấy đã bị niêm phong, tịch thu ngay lập tức, tất cả đều là hàng cấm vận chuyển.
Đúng như lời phụ thân đã nói, Man quân có mạng lưới quan hệ rất rộng. Thương đội dừng lại khoảng chừng nửa canh giờ, Ngọc Tử thấy một cỗ xe ngựa trong đoàn xe đi ra, chủ nhân của cỗ xe ló đầu ra nói gì đó với tiểu quan coi thành, tức thì cả thương đội liền được phép thông hành.
Hai bên cửa thành Hữu Khoan, đầy ắp những võ sĩ tay cầm kích, mặt lạnh như tiền. Đến khi cỗ xe ngựa kia đi qua, tất cả đều đồng loạt giơ cao kích, hẳn là đang hành lễ với chủ nhân của cỗ xe.
Ngọc Tử trợn tròn mắt, tò mò thầm nghĩ: “Rốt cuộc đó là ai mà lại có uy phong, thể diện đến vậy?”
Nàng vừa nghĩ tới đây, chẳng hiểu tại sao, trong đầu lại bất giác hiện lên khung cảnh đêm qua, khuôn mặt tuấn mỹ của người thiếu niên dẫn dắt mọi người múa trừ tà hiện lên rõ nét trong trí nhớ.
Theo như Ngọc Tử được biết, chủ nhân của thương đội này là Man quân, thuộc tộc người Địch. Nhưng người thiếu niên kia, bất kể nhìn từ góc độ nào, cũng đều toát lên khí chất của con nhà quý tộc ở các nước lớn Trung Nguyên, tuyệt đối không thể nào là dòng dõi của nước Địch nhỏ bé, man di.
Thương đội tiến vào thành Hữu Khoan.
Ngoài dự đoán của Ngọc Tử, thương đội không hề dừng chân nghỉ lại ở thành Hữu Khoan, mà vẫn tiếp tục lên đường. Đến xế chiều, đoàn xe theo cửa Nam, rời khỏi thành Hữu Khoan.
Chỉ là, trong lúc thương đội rời khỏi cửa Nam, Ngọc Tử đột nhiên phát hiện, phía trước đoàn xe ngựa bỗng xuất hiện thêm một cỗ xe lạ.
Cỗ xe này che rèm kín mít. Dù ở khoảng cách khá xa, nhưng Ngọc Tử vẫn ngửi thấy một mùi hương thoang thoảng, nồng nàn theo gió bay tới.
Một kiếm khách ngẩng đầu, thèm thuồng nhìn chằm chằm mấy cỗ xe ngựa, nuốt nước miếng cái ực, rồi chửi thề: “Hừ, chẳng qua chỉ là một tên công tử phản quốc, vậy mà cũng được ban thưởng hai mươi ca nữ xinh đẹp!”
Người bên cạnh lắc đầu, can ngăn: “Người phú quý được trời cao ưu ái. Chúng ta là hạng người bần tiện, vẫn nên nói năng cẩn thận thì hơn. Tự tiện nguyền rủa quý nhân là đắc tội với trời cao đó.”
Một kiếm khách khác cũng ngẩng đầu, hau háu nhìn chằm chằm mấy cỗ xe ngựa. Hắn hít sâu một hơi, tận hưởng làn hương thơm ngát, nhắm mắt lại, thì thào: “Tuy nói hai mươi ca nữ xinh đẹp này chỉ hầu hạ công tử trong vòng một năm, nhưng một năm ấy, ngày ngày được thưởng thức ca múa, đàn hát, hưởng thụ lạc thú, chẳng khác nào sống cuộc đời thần tiên."
Trong lúc đám kiếm khách, nô bộc và tất cả nam nhân đều thèm thuồng, chảy nước miếng với những cỗ xe ngựa chở đầy mỹ nữ, thì một người cưỡi ngựa phi nước đại đến. Tay phải hắn vừa vỗ lên chiếc trống nhỏ bên hông, ra hiệu cho mọi người chú ý, vừa cao giọng quát: “Bốn trăm dặm đường phía trước là biên giới Tề, Lỗ, nơi ấy có rất nhiều giặc cướp, các vị hãy luôn đề cao cảnh giác, luôn đề cao cảnh giác!”
“Thùng, thùng, thùng!” Cùng với tiếng trống vang lên, người kỵ sĩ thúc ngựa, vừa đi qua bên trái, vừa đi qua bên phải, lặp đi lặp lại lời cảnh báo.
Người kia vừa dứt lời, mọi người đều thu hồi ánh mắt thèm thuồng, ai nấy cũng trở nên bận rộn.
Ngọc Tử quay đầu, ngạc nhiên khi thấy bọn họ bắt đầu mở túi quần áo, lấy hết áo vải bố ra mặc lên người. Có một số tạp dịch thậm chí còn chạy vào rừng, nhặt vỏ cây, rồi cột chặt lên ngực.
Đám kiếm khách cũng vậy, bọn họ lấy áo giáp trúc ra mặc, có người còn lăm lăm trường kích trên tay, sẵn sàng nghênh chiến bất cứ lúc nào.
Tiếng vó ngựa lộc cộc vang lên.
Bóng dáng Cung xuất hiện trước mặt Ngọc Tử.
Ông lấy trên lưng ngựa xuống một bao quần áo, lấy ra một chiếc áo giáp trúc, đưa cho Ngọc Tử, ân cần nói: “Con à, con mau mặc vào đi.”
Ngọc Tử nhìn cha, hỏi: “Vậy còn phụ thân thì sao?”
Cung cười hiền từ, rồi dịu dàng nói: “Ngốc ạ, con còn trẻ, phụ thân đã già, có chết cũng không có gì đáng tiếc.”
Ngọc Tử lắc đầu, trong lòng thầm nghĩ: “Phụ thân là kiếm khách, nếu thực sự có thổ phỉ tấn công, chắc chắn người sẽ là người xông lên trước. Chiếc áo giáp trúc này, đáng lý ra phụ thân phải là người mặc mới đúng.”
Nàng nhìn phụ thân, nghiêm túc nói: “Không có phụ thân, con cũng khó mà sống được. Xin người hãy mặc áo giáp vào.” Thấy ông có vẻ do dự, nàng vội bồi thêm: “Nếu thực sự có thổ phỉ đến, phụ thân phải bảo vệ cho con đấy.”
Cung nhìn Ngọc Tử yếu đuối, mỏng manh, suy nghĩ một lúc rồi gật đầu: “Được, nếu có thổ phỉ đến, phụ thân nhất định sẽ bảo vệ cho con.”
Dứt lời, ông bắt đầu mặc áo giáp trúc vào.
Chiếc áo giáp trúc này khá mỏng, bên ngoài dường như được bôi một lớp mỡ trâu. Ngọc Tử nhìn nó, trong lòng dấy lên nỗi bất an: Chỉ dựa vào chiếc áo giáp trúc mỏng manh này, liệu có thể ngăn cản được trường kiếm, mũi kích của kẻ địch hay không?
Nàng không biết rằng, công dụng chính của loại áo giáp này là để ngăn cản những cơn mưa tên từ đối phương.