Những chiếc bánh nhân thịt đã nguội, nhưng lũ nhãi con nhất định không chịu ăn trước, mà nằng nặc muốn Bạch Thời ăn thử trước. Chúng bảo rằng chỉ cần hắn để lại một ít cho chúng là đủ.
Bạch Thời vừa bất đắc dĩ vừa cảm động. Lũ nhãi con ngoan ngoãn đứng xa trong phạm vi an toàn, dù nước miếng đã chảy ròng nhưng vẫn không dám tiến lại gần. Nhìn chúng như vậy, làm sao hắn có thể ăn nổi?
Cũng may, hai phiến đá phẳng được dùng đồng thời, một lượt có thể nướng bảy chiếc bánh nhân thịt. Qua bảy, tám lượt, thùng gỗ đã đầy hơn phân nửa.
Tuy nhiên, vì số lượng bánh làm quá nhiều, đến cuối cùng, nhân thịt hết sạch, dầu cũng cạn kiệt. Bánh nướng cuối cùng chỉ còn là bột trộn với chút nhân tạm bợ, nhưng Bạch Thời vẫn cố gắng hoàn thành trước khi lửa tàn.
Trong thời gian chờ đợi, lũ nhãi con hết lần này đến lần khác uống nước để làm dịu cơn khát, bởi nuốt nước miếng quá nhiều khiến cổ họng chúng khô rát. Dù vậy, không đứa nào dám vượt qua phạm vi quy định.
Nhìn ánh mắt nóng rực đầy chờ mong của bọn nhỏ, lòng Bạch Thời càng thêm trìu mến.
Tiểu Hắc Hùng đã gặm hết măng bao từ lâu, giờ đây cũng trông ngóng không rời mắt khỏi những chiếc bánh.
Khi bánh vừa nguội đủ để không phỏng tay, Bạch Thời nhanh chóng chia bánh:
“Được rồi, bánh đã nguội, mọi người có thể ăn.”
Đội thu thập có tổng cộng bảy ấu tể. Mỗi đứa được chia hai chiếc bánh nhân thịt và một quả Nê Quả đã nướng chín.
Lũ nhỏ không thể chờ thêm được nữa, cắn ngay một miếng lớn.
Lớp vỏ ngoài giòn rụm, phần nhân bên trong mềm mại, thơm phức, hòa quyện cùng mỡ béo ngậy, nước thịt sền sệt đọng lại. Mùi vị đậm đà khiến chúng không thể nhấm nháp từ từ mà nuốt ừng ực.
Mỗi chiếc bánh lớn cỡ bàn tay, nhưng chỉ cần vài miếng là đã hết sạch một chiếc.
Khi chỉ còn lại một chiếc bánh trong tay, một ấu tể nhịn không được, hỏi:
“Bạch Thời ca ca, ngày mai huynh có làm bánh nhân thịt nữa không? Nếu huynh làm, ta sẽ mang thịt trong động đổi với huynh!”
Bạch Thời mỉm cười từ chối khéo:
“Ngày mai còn chưa biết. Có lẽ ta sẽ làm màn thầu hoặc bánh bao.”
Ấu tể nghe xong vội vàng nhấn mạnh:
“Vậy huynh phải quyết định sớm nhé!”
Ăn xong hai chiếc bánh nhân thịt, lũ nhỏ vẫn còn thòm thèm. Chúng liếʍ láp móng vuốt như thể để giữ lại chút hương vị.
Đúng lúc đó, Như Vân A Mỗ bước vào, nhìn thấy cảnh tượng ấy, nàng tò mò hỏi:
“Bạch Thời, trong động có mùi thơm lạ quá. Con đang nướng thịt à?”
Bạch Thời ôm thùng gỗ bước ra, lấy hai chiếc bánh nhân thịt đưa cho nàng, đáp:
“Như Vân A Mỗ, không phải thịt nướng. Đây là bánh nhân thịt con vừa làm.”
Như Vân A Mỗ cầm lấy bánh, ngửi thử, rồi ngạc nhiên nói:
“Bánh nhân thịt? Mùi thơm quá! Đây chính là hương vị ta vừa ngửi thấy.”
Không thể cưỡng lại sự hấp dẫn, nàng cắn thử một miếng. Ngay lập tức, mắt nàng sáng lên:
“Ngon quá! Còn ngon hơn cả quả ngọt!”
Nàng ăn hết một chiếc, nhưng chiếc còn lại thì trả lại vào thùng gỗ.
Bạch Thời hiểu tính cách của Như Vân A Mỗ. Nếu không chủ động nói rõ, nàng sẽ không tiết lộ chuyện này với ai. Vì vậy, hắn quyết định mở lời trước:
“Như Vân A Mỗ, con tìm được một loại thực phẩm mới, và bánh nhân thịt này được làm từ nó.”
Ý định của Bạch Thời là dùng món ăn này để trao đổi với cả bộ lạc, chứ không chỉ riêng cá nhân. Trong lòng hắn không khỏi cảm thấy vui mừng khi nghĩ đến lợi ích mà nó có thể mang lại cho tất cả mọi người.
Mỗi thú nhân ở đây đều rất vui vẻ.
Khung cảnh ấy giống như một buổi lễ chúc mừng sự ra đời của một món ăn mới, tràn đầy hân hoan và phấn khởi. Cảm giác như họ vừa tìm được con đường để hướng tới một thế giới tốt đẹp hơn.
Như Vân A Mỗ thầm nghĩ, trong đầu nàng hiện lên danh sách những nơi có thể thu thập dây mây tốt nhất. Theo ký ức của nàng, dây mây ở những khu vực đó thường rất nhiều và tập trung thành từng khối lớn. Ý nghĩ ấy khiến nàng không khỏi phấn khích, lòng vui sướиɠ như được đặt chân lêи đỉиɦ núi cao.
Nàng cố gắng bình tĩnh lại một chút, rồi quay sang tính toán giúp Bạch Thời:
“Đợi tối nay khi thủ lĩnh đội săn về, ta sẽ nói với ông ấy. Bộ lạc sẽ dùng đồ vật để trao đổi với con.”
Nghĩ tới việc trước đây Bạch Thời thường dùng giỏ mây đổi lấy thịt, nàng nghiêm túc dặn dò:
“Đừng dạy cách làm này cho bất kỳ ai. Hãy giữ để trao đổi lấy thịt, muối, hoặc da thú. Nếu không có những thứ ấy, con và em trai sẽ không thể sống sót qua mùa đông. Thú hình của con cũng sẽ không mạnh mẽ như Hùng Hà A Thúc đâu.”
Thực tế, mọi chuyện không đến mức nghiêm trọng như nàng nói. Với sự bảo vệ của bộ lạc, dù có khó khăn thế nào, họ cũng không để hai đứa trẻ phải đói đến chết.
Trong lúc đó, một nam và một nữ thú nhân từ trên núi trở về, mang theo những giỏ đầy dây mây. Khi họ đến gần, nữ thú nhân tò mò hỏi:
“Bạch Thời, Như Vân đội trưởng, hai người đang nói gì thế? Có phải vừa rồi ta ngửi thấy một mùi thơm rất lạ không? Mùi này giống thịt nướng, mà càng lúc càng đậm hơn.”
Bạch Thời mỉm cười đáp:
“A Mỗ, đó là mùi bánh nhân thịt con làm. Con để sẵn đây hai chiếc cho mọi người.”
Hai thú nhân nghe vậy liền hiểu ra mùi hương từ đâu. Dù rất bị hấp dẫn bởi mùi thơm, họ vẫn giữ phép lịch sự, không vội nhận ngay. Nam thú nhân nghiêm túc từ chối:
“Con cứ giữ lấy mà ăn. Đang kỳ trưởng thành, ấu tể như con cần ăn nhiều hơn chúng ta.”
Nữ thú nhân cũng gật đầu đồng tình:
“Đúng thế. Thịt bộ lạc chia cho cũng chỉ vừa đủ, mà kỳ trưởng thành cần nhiều sức lực để vượt qua mùa mưa và tuyết lạnh. Con cứ giữ cho mình, đừng bận tâm đến chúng ta.”
Thú nhân vốn có cách sống rất đặc biệt, không phân biệt rõ ràng đầu đuôi mà luôn xoay vòng luân hồi. Cách suy nghĩ ấy khiến họ đặc biệt trân trọng những ấu tể trong bộ lạc.
Dù nói như vậy, ánh mắt dịu dàng và lời nói đầy quan tâm của họ vẫn khiến Bạch Thời không khỏi xao động.
Nữ thú nhân lấy ra hai khối muối trắng lớn từ trong giỏ mây, nói:
“Đây là muối thạch, chúng ta định mang đổi lấy giỏ mây. Con cứ nhận lấy đi.”
Nhìn kích cỡ hai khối muối to bằng cả nắm tay, Bạch Thời vội vàng từ chối:
“A Mỗ, hai khối muối lớn thế này, thịt cũng không đổi nổi. Con không dám nhận đâu.”
Muối thạch quý giá hơn thịt rất nhiều. Để đổi lấy một lượng muối thạch lớn như vậy, thông thường phải dùng những tấm da thú đẹp hoặc công cụ mới, hoặc các loại thịt tươi khó bảo quản.
Nữ thú nhân mỉm cười hiền hậu:
“Con cứ nhận đi. Sao chúng ta có thể ép ấu tể đổi như vậy được?”
Không để Bạch Thời từ chối thêm, nàng cương quyết đặt hai khối muối thạch vào tay hắn.
Bạch Thời chỉ còn cách miễn cưỡng nhận lấy, nhưng lòng vẫn không yên. Từ khi tới thế giới này, đây là lần đầu tiên hắn được ăn no bụng, ngủ một giấc an ổn. Hắn không muốn sớm phải rời bỏ cuộc sống yên bình này.
Như Vân A Mỗ đứng một bên, lặng lẽ quan sát. Nàng hiểu rõ tình cảm của các thú nhân với ấu tể, nên không muốn làm chúng buồn. Dẫu vậy, nàng luôn sẵn sàng trợ giúp khi cần thiết.
Trong thế giới của thú nhân, thức ăn được coi là thiêng liêng. Nó chỉ được dùng để trao đổi chứ không bao giờ bị chiếm đoạt. Đây cũng là lý do dù bánh nhân thịt của Bạch Thời thơm nức mũi, không một ai trong số các thú nhân trưởng thành hỏi xin hay tìm cách học cách làm món đó.
Mặt Bạch Thời thoáng ửng đỏ, hắn ngượng ngùng lấy một chiếc bánh đưa ra:
“A Mỗ, mọi người ăn thử đi.”
Hắn không quen với những hành động đầy lòng tốt như thế này. Những năm tháng trong mạt thế đã khiến hắn quen với sự tính toán và mưu lợi. Giờ đây, đối diện với sự chân thành, hắn chỉ biết ngượng ngùng cảm thán trong lòng:
“Thú nhân thật sự rất trung thực và đáng quý.”