Dưới bầu trời đông lạnh lẽo, những bông tuyết đã lặng lẽ ngừng rơi, để lại lớp băng mỏng bao phủ trên con đường đá gồ ghề.
Thẩm Khinh Trĩ lặng lẽ bước theo đoàn cung nữ, len lỏi qua những con hẻm nhỏ phía sau hoàng cung, hướng về Hoán Y Cục.
Nàng chưa từng đặt chân đến nơi này, nhưng đã nghe danh. Hoán Y Cục – chốn dành cho những cung nhân thấp kém nhất, nơi chuyên giặt giũ, làm tạp dịch, bị chôn vùi trong góc khuất lạnh lẽo của cung đình.
Một nơi như thế, chưa từng xuất hiện trong thế giới của Thẩm Khinh Trĩ.
Từ lúc sinh ra, nàng đã là đích nữ Tể tướng, cao quý hơn người. Đến tuổi cập kê, vừa vào cung đã được sắc phong Quý Phi, hưởng vinh hoa, ân sủng vô biên, chỉ đứng sau Hoàng Hậu.
Cả đời nàng chỉ quen được người khác hầu hạ, chưa từng bước qua những con đường nhỏ hẹp, gập ghềnh như thế này.
Nhưng nay, số mệnh đã xoay vần.
Từ lúc khép mắt vĩnh biệt tại Hàn Tuyết cung, nàng biết mình đã chết. Sốt cao liền mười ngày, không thuốc thang, không cháo nước, ngay cả một ngụm nước cũng khó kiếm. Nàng chống chọi đến tận cùng, nhưng vẫn không thể thoát khỏi kết cục bi thảm.
Thế nhưng, khi mở mắt ra, nàng lại sống trong một thân thể khác.
Hoàng cung trước mắt xa lạ, kiến trúc khác biệt, ngay cả trang phục cung nhân cũng chẳng giống trước kia. Nàng đã bước vào một thế giới khác, không còn những con người cũ, không còn ân oán và tổn thương của kiếp trước.
Thẩm Khinh Trĩ khẽ cong môi.
Ông trời đối với nàng cũng không tệ. Kiếp trước, nàng từng tận hưởng vinh hoa phú quý, dù kết cục thê lương. Kiếp này, dù chỉ là một cung nữ nhỏ bé, nhưng thân thể còn trẻ, khỏe mạnh, nhìn qua chỉ khoảng mười bốn, mười lăm tuổi – độ tuổi tràn đầy sức sống nhất.
Đây chính là một khởi đầu mới.
Nàng không có ký ức của thân thể này, nhưng không cần. Ánh mắt ghen tị, bất mãn của những cung nữ xung quanh đã nói rõ tất cả.
Diện mạo của nàng, chắc chắn không tầm thường.
Thẩm Khinh Trĩ thầm cảm tạ trời đất. Lần này, nàng tuyệt đối không để bản thân rơi vào kết cục bi thương như kiếp trước nữa.
Đoàn người tiếp tục tiến bước, lúc ngừng lại, lúc lại đi, mãi cho đến khi đến góc Đông Bắc của hoàng cung – nơi dành cho đám cung nhân tạp dịch.
Ở đây có ba nơi chính: Hoán Y Cục chuyên giặt giũ y phục, Dạ Hương Cục phụ trách dọn dẹp và xử lý nước bẩn, còn Tạp Dịch Phòng lại là nơi làm những công việc nặng nhọc nhất.
Những người bị đưa đến nơi này, phần lớn là con cháu tội thần, hoặc cung nhân sa cơ thất thế. Một khi đã bước vào đây, cả đời cũng khó thoát khỏi vận mệnh khổ sở.
Giữa không gian tĩnh mịch, một giọng nói trong trẻo nhưng uy nghiêm vang lên.
Người vừa cất lời là Hồng Cần – cô cô chuyên quản lý cung nữ mới của Trữ Tú cung.
Nàng ta đứng trước đoàn người, ánh mắt sắc bén đảo qua từng gương mặt, giọng nói chậm rãi nhưng đầy uy quyền:
"Các ngươi đều do ta đích thân chọn, thân phận trong sạch, dung mạo xinh đẹp. Những ngày qua, ta đã tận tâm dạy dỗ, chỉ bảo từng chút một."
Lời nói không cao, nhưng từng chữ đều vang vọng, khắc sâu vào lòng người.
"Ba năm một lần, cung đình tuyển thêm cung nữ. Trong hàng trăm người, chỉ có vài chục kẻ may mắn được chọn. Nhưng số mệnh tốt hay không, lại do chính vận mệnh định đoạt."
"Người có phúc phận, sẽ được hầu hạ quý nhân. Kẻ không may…" – ánh mắt nàng ta quét về phía Hoán Y Cục – "... thì chỉ có thể làm việc nặng nhọc, sống cả đời trong góc khuất này."
Một cơn gió lạnh thổi qua, khiến không khí càng thêm phần rét buốt.
Hồng Cần vẫn điềm nhiên tiếp lời:
"Hôm nay ta đưa các ngươi đến đây, không phải để dọa dẫm, mà để các ngươi tận mắt chứng kiến. Chỉ khi thấy cái khổ, mới biết quý trọng những gì mình có."
Nàng ta dừng lại, ánh mắt quét qua từng gương mặt, giọng nói càng thêm lạnh lùng:
"Hiểu chưa?"
Chúng cung nữ đồng thanh đáp: "Vâng, nô tỳ ghi nhớ lời dạy của cô cô."
Hồng Cần hài lòng gật đầu, ra hiệu cho đại cung nữ phía sau tiến lên gõ cửa.
Cánh cửa Hoán Y Cục vốn quanh năm khép chặt, bên trong chỉ có tiếng nước chảy đều đặn, yên ắng đến mức tựa như không có người.
Chỉ chốc lát, một ma ma ngoài bốn mươi xuất hiện trước mặt bọn họ.
Tóc bà ta búi gọn gàng, chỉ cài một cây trâm bạc đơn giản, y phục bông màu xám tro, tuy không sang quý nhưng cũng không quá khắc khổ.
"Hồng Cần cô cô, năm nay lại dẫn người đến Hoán Y Cục sao?"
Hồng Cần mỉm cười, không chút khách sáo mà nắm lấy tay bà ta: "Tống tỷ tỷ, lâu rồi không gặp."
Câu xưng hô này khiến Thẩm Khinh Trĩ chú ý.
Theo quy củ, Hồng Cần là cô cô chính thất phẩm, còn Tống Đình chỉ là ma ma tòng thất phẩm, đáng lẽ phải xưng "tỷ tỷ" với Hồng Cần. Nhưng nàng ta vẫn duy trì cách gọi thân mật, chứng tỏ giữa hai người có giao tình.
Tống Đình không hề tỏ ra đắc ý, ngược lại càng thêm khách sáo.
"Bây giờ muội bận rộn, ta cũng không nói dài. Yên tâm, năm ngày này ta nhất định sẽ dạy dỗ bọn họ thật tốt."
Hồng Cần cười nhạt, lấy ra một gói trà từ tay cung nữ phía sau, giọng nhẹ nhàng: "Ta biết tỷ tỷ thích Thiết Quan Âm, đây là trà cống phẩm năm nay, tỷ tỷ uống thử xem."
Tống Đình mỉm cười nhận lấy, trong mắt lóe lên một tia thỏa mãn.
Trong lúc hai người trò chuyện, đoàn cung nữ cũng được dẫn vào bên trong Hoán Y Cục.
Khác với dự đoán của Thẩm Khinh Trĩ, nơi này rộng rãi hơn nàng nghĩ.
Phía trước là gian nhà chính, đi qua một cánh cửa vòm mới đến khu giặt giũ.
Bể giặt được xếp thành sáu hàng ngay ngắn, nước trong bể có chỗ trong vắt, có chỗ đυ.c ngầu, phân biệt rõ ràng giữa vải bẩn và vải sạch.
Bên trên có giàn che nắng, chắc là để bảo vệ vải vóc khỏi bạc màu do ánh mặt trời.
Thẩm Khinh Trĩ lặng lẽ quan sát, đôi mắt khẽ nheo lại.
Nàng không quan tâm đến khổ cực.
Nàng chỉ quan tâm… làm thế nào để vươn lên từ đáy sâu này.
Dọc hai bên bể giặt là những gian phòng không cửa không tường, nơi y phục được treo ngay ngắn trên giá, chờ đợi hong khô.
Khoảng hai mươi cung nữ khoác áo xám đang cúi đầu miệt mài giặt giũ bên bể, vài người khác thì bận rộn phân loại y phục. Tuy công việc tất bật, nhưng không gian lại lặng như tờ, ngoài tiếng bước chân của đoàn người mới đến và âm thanh nước chảy róc rách, không hề có thêm bất cứ thanh âm nào khác.
Hồng Cần thoáng gật đầu, giọng mang theo đôi phần tán thưởng: "Vẫn là tỷ tỷ biết quản người, Hoán Y Cục luôn gọn gàng ngăn nắp. Bởi vậy năm nào ta cũng đưa người đến đây, để bọn họ học cách hiểu chuyện."
Tống Đình mỉm cười, ánh mắt lộ ra vài phần thâm sâu: "Muội cứ yên tâm, đều là những đứa trẻ ngoan, rồi sẽ sớm hiểu chuyện thôi."
Hồng Cần không nói thêm gì, chỉ dặn dò vài câu rồi dẫn theo hai đại cung nữ rời đi.
Lúc này, Tống Đình mới quay lại nhìn nhóm cung nữ trẻ tuổi.
Bà ta nở nụ cười hiền từ, nhưng ánh mắt lại sắc bén như lưỡi dao ẩn trong gió lạnh, quét qua từng người một cách kỹ lưỡng.
"Ở Hoán Y Cục, mọi người đều phải tuân theo sự sắp đặt của ta. Ta giao việc gì, các ngươi phải làm việc đó."
Dứt lời, giọng bà ta chợt nhu hòa hơn đôi chút: "Nhưng cũng chỉ có năm ngày này thôi. Sau này khi có tiền đồ rộng mở, các ngươi sẽ biết trân trọng quãng thời gian này."
Nói xong, bà ta tùy ý đưa tay chỉ vào hàng ngũ cung nữ. Thẩm Khinh Trĩ bị gọi tên, chậm rãi bước ra khỏi hàng, đứng yên chờ đợi.
Không ngoài dự đoán của nàng, những cung nữ được chọn ra đều có dung mạo xuất chúng.
Người thì thanh tú dịu dàng, người thì xinh đẹp rạng rỡ, cũng có người diễm lệ động lòng người. Rõ ràng, những kẻ có dung mạo hơn người sẽ không bị phân công giặt y phục.
Ánh mắt nàng thoáng lướt qua tiểu cung nữ từng mỉa mai nàng trong phòng ngủ. Quả nhiên, người đó không được chọn, hơn nữa còn trừng mắt nhìn nàng đầy bất mãn.
Thẩm Khinh Trĩ thản nhiên thu hồi ánh mắt.
Dù sao, nhờ có diện mạo này mà nàng tránh được việc ngâm tay vào nước lạnh giữa mùa đông, cũng là chuyện đáng mừng.
Chỉ là, bọn họ không được đưa đến phòng phơi đồ như nàng dự đoán, mà lại được dẫn đến một dãy nhà phía sau.
Cánh cửa chậm rãi mở ra, ánh sáng từ bên ngoài ùa vào, soi rõ những tấm lụa là gấm vóc rực rỡ trải dài trên bàn gỗ.
Trong một Hoán Y Cục u tối, những bộ y phục cao quý này lại lấp lánh ánh sáng, đẹp đến mức khiến người ta hoa mắt.
Tống Đình bước vào, giọng điềm tĩnh: "Đây là phòng ủi đồ. Y phục của quý nhân đều được làm từ vải quý, không thể phơi nắng, cũng không thể dùng bàn ủi nóng trực tiếp, chỉ có thể sử dụng hơi ấm là phẳng nếp nhăn. Như vậy mới có thể giữ được màu sắc bền lâu."
Trong cung có quy củ của trong cung.
Kiếp trước, Thẩm Khinh Trĩ từng là phi tần, tuân theo quy củ của phi tần. Kiếp này, nàng làm cung nữ, tự nhiên cũng phải theo quy củ của cung nữ.
Chết một lần, nàng đã có thể bình thản đối diện với tất cả.
Không hề cảm thấy tủi nhục, trái lại còn tràn đầy vui mừng vì được sống lại.
Tống Đình gọi một nữ tử khoảng hai mươi tuổi đến, giới thiệu: "Đây là đại cung nữ Diêu Trúc, quản lý phòng ủi đồ, các ngươi hãy học theo nàng ấy."
Rồi bà ta liếc nhìn bọn họ một lượt, giọng chậm rãi nhưng có phần uy nghiêm hơn:
"Y phục của quý nhân đều vô cùng quý giá. Các ngươi cần cẩn thận hơn những người ngoài kia, không được xảy ra bất kỳ sai sót nào, hiểu chưa?"
Chúng cung nữ vội hành lễ: "Vâng!"
Tống Đình gật đầu, sau đó mới chậm rãi rời đi.
Diêu Trúc tiến lên một bước, ánh mắt lạnh nhạt nhìn bọn họ:
"Các ngươi chưa từng làm việc, chưa biết cách chăm sóc vải vóc cao quý. Y phục của quý nhân, bán các ngươi đi cũng không đền nổi."
Dứt lời, nàng ta chia họ thành ba nhóm, mỗi nhóm đi theo một cung nữ kỳ cựu, phụ trách y phục mùa đông của ba vị chủ tử: Trang chiêu nghi, Lý chiêu nghi và Hàn tiệp dư.
Thẩm Khinh Trĩ cùng ba cung nữ khác được phân đến nhóm của Hàn tiệp dư, đi theo một cung nữ thấp béo tên Diêu Lan.
Diêu Lan có vẻ ngoài phúc hậu, giọng nói mềm mại dễ nghe, khi giảng giải cũng rất kiên nhẫn.
"Gần đây Hàn tiệp dư rất được sủng ái, nên thường xuyên thay y phục," nàng ta chậm rãi nói, "Vậy nên y phục của tiệp dư phải chăm sóc thật cẩn thận, tuyệt đối không được để xảy ra sai sót. Nếu không, hậu quả không đơn giản chỉ là bị trách phạt."
Nàng ta khẽ cười: "Nếu không muốn nếm mùi trượng hình, thì tốt nhất nên thật cẩn thận."
Thẩm Khinh Trĩ lẳng lặng gật đầu.
Lời này không phải đe dọa vô căn cứ. Ở trong cung, chỉ cần một sai lầm nhỏ cũng có thể phải trả giá bằng tính mạng.
Nàng không hề lơ là, tỉ mỉ quan sát từng động tác của Diêu Lan, nghiêm túc học hỏi.
Nàng và một cung nữ khác tên Phó Tư Duyệt được giao phụ trách áo ngoài.
Trước tiên, các nàng phải cho than vào bàn ủi, đợi đến khi nước bên trong sắp sôi thì lập tức đổ tro ra, dùng tay thử nhiệt độ qua lớp khăn.
Không quá nóng để làm cháy vải, không quá nguội để mất tác dụng, phải vừa đủ ấm mới đạt yêu cầu.
Đây là lần đầu tiên Thẩm Khinh Trĩ làm công việc này. Nhưng thay vì cảm thấy khổ sở, nàng lại thấy vô cùng mới lạ, thậm chí còn có chút thích thú.
Mãi đến khi ủi phẳng một góc tay áo nhỏ, nàng mới phát hiện Diêu Lan đã đứng bên cạnh mình từ bao giờ.
Cung nữ thấp béo nhìn nàng chăm chú, trong mắt lộ ra chút tán thưởng.
"Nha đầu này…" Nàng ta nheo mắt, khẽ gật gù, "Không tồi."