Dưới bầu trời đông tháng Chạp, khi cái lạnh thấu xương bao trùm hoàng cung, Hàn Tuyết cung chìm trong một màn tuyết trắng lạnh lẽo. Những mái ngói xám cũ kỹ phủ đầy tuyết dày, đôi khi nặng đến mức phát ra những tiếng kẽo kẹt ai oán giữa màn đêm tĩnh mịch, như lời than khóc từ một nơi bị quên lãng.
Hàn Tuyết cung, Đông Noãn các.
Ngọn lửa trong lò đất đã tắt từ lâu, chỉ còn lại chút tàn tro đỏ rực, le lói như hơi thở cuối cùng của sự ấm áp. Không khí trong phòng nặng nề, lạnh lẽo đến ngột ngạt. Trên chiếc giường gỗ cũ kỹ, một tấm chăn mỏng chẳng đủ ngăn cái rét cắt da cắt thịt.
Thẩm Khinh Trĩ co người, cơ thể gầy gò run rẩy dưới cơn sốt dai dẳng suốt ba ngày qua. Mỗi khớp xương đều đau nhức như bị hàng trăm thanh gỗ lớn đè nặng, cổ họng khô rát, ngay cả việc nuốt nước bọt cũng trở thành cực hình. Nhưng điều tệ hại hơn cả là, chẳng có ai bên cạnh nàng, không thuốc men, không người chăm sóc, thậm chí đến một ngụm nước cũng không.
Trên chiếc bàn nhỏ cạnh giường, một bát nước lạnh đã để từ lâu. Nhưng nàng không còn chút sức lực nào để với tay lấy. Nhắm mắt lại, nàng chợt nghĩ: Hay cứ mặc kệ đi thôi?
Nhưng ngay khi ý nghĩ đó lóe lên, nàng liền bật cười chế giễu bản thân.
Mặc kệ sao? Không thể như vậy được!
Dù bị đày vào lãnh cung, dù bị ruồng bỏ, chỉ cần nàng còn sống, nàng sẽ không gục ngã.
Giọng nàng khản đặc, cố gắng thốt lên một cái tên quen thuộc:
“Đông Tuyết…”
Không ai đáp lại.
Căn phòng chỉ có tiếng thở yếu ớt của chính nàng, cô quạnh đến mức ngay cả âm thanh của chính mình cũng trở nên xa lạ.
Thẩm Khinh Trĩ nhắm mắt, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười cay đắng.
Nàng đã sống quá hồ đồ. Từng ngỡ rằng tình nghĩa thanh mai trúc mã là chân thật, từng tin rằng những tháng năm đồng cam cộng khổ có thể đổi lấy một tấm chân tình. Nhưng cuối cùng, tất cả chỉ là một giấc mộng hư ảo. Khi giấc mộng vỡ tan, nàng chỉ còn lại hai bàn tay trắng, bị giam cầm nơi lạnh lẽo, đến một ngụm nước cũng trở thành xa xỉ.
Thật đáng cười! Thật nực cười!
Ánh mắt nàng rơi trên bức màn cũ kỹ nơi góc phòng, họa tiết tùng hạc từng được thêu bằng chỉ vàng nay đã bạc màu, đường kim mũi chỉ bung ra lộn xộn, chẳng còn chút gì của vẻ trang nghiêm năm xưa.
Nàng nhìn bức tranh mà bật cười.
Ta đúng là ngu ngốc.
Phải đến tận lúc này nàng mới hiểu nhân tình ấm lạnh, mới nhận ra trên đời này chẳng có gì gọi là vĩnh viễn. Nhưng dù có muộn màng, ít nhất nàng đã kịp tỉnh ngộ.
Nàng không sai. Sai lầm là ở những kẻ bạc tình kia.
Ngay từ ngày bước vào Hàn Tuyết cung, nàng đã hiểu rõ tất cả.
Từ đó, nàng không còn oán hận bản thân, không còn dằn vặt vì một mối tình sai lầm. Nếu có điều gì đáng hối tiếc, thì chính là nàng đã nhận ra quá muộn. Nếu sớm nhìn thấu lòng dạ con người, nàng đã chẳng dễ dàng để bản thân trở thành quân cờ trong tay kẻ khác.
Nàng cười, nhẹ nhàng nhưng kiên định.
“Tốt lắm.”
Dù sao đi nữa, nàng cũng đã từng đứng trên đỉnh cao quyền lực, từng nếm trải vinh hoa lẫn cay đắng. Cuộc đời này, nàng không hề hối tiếc.
Ngoài cửa chợt vang lên một tiếng "kẹt" nhẹ.
Một bóng dáng vội vã chạy vào, tiếng bước chân gấp gáp trên nền đất lạnh.
Đông Tuyết xuất hiện, cả người lấm lem bùn đất, mồ hôi lấm tấm trên trán, đôi tay gầy guộc đỏ bầm vì giá rét.
"Nương nương!" Đông Tuyết lao đến bên giường, giọng run rẩy, "Người khát nước sao? Nô tỳ sẽ đi đun ngay!"
Nàng vội vàng nâng ấm nước lên, rót ra bát.
Thẩm Khinh Trĩ nhìn nàng, giọng nói yếu ớt:
“Lại sai ngươi đi chuyển than rồi à?”
Đông Tuyết cúi đầu, im lặng.
Mười năm trước, nàng ấy từng là “Tuyết cô cô” mà cả hoàng cung phải kính nể. Nhưng bây giờ, chỉ vì theo hầu một chủ tử thất thế, nàng ấy cũng trở thành kẻ hèn mọn bị sai khiến không khác gì nô bộc.
Nhìn đôi tay đã thô ráp của Đông Tuyết, lòng Thẩm Khinh Trĩ chợt se lại.
"Ngươi còn giữ chút bạc nào không?"
Đông Tuyết đáp: "Còn hơn một trăm lượng bạc vụn và một ít trang sức, bùa hộ mệnh của Thẩm gia vẫn còn trong tráp, Hoàng Thượng không cho ai động vào."
Thẩm Khinh Trĩ nhẹ gật đầu. Nàng không quan tâm đến sự bố thí giả tạo của hoàng đế, nàng chỉ lo lắng cho Đông Tuyết.
Nắm lấy tay nàng ấy, ánh mắt nàng kiên định:
“Ngươi hãy mang theo tất cả, rời khỏi hoàng cung ngay trong đêm nay.”
Đông Tuyết giật mình: "Nương nương! Nô tỳ không thể rời đi!"
Ngay từ ngày đầu tiên bị giam vào Hàn Tuyết cung, Thẩm Khinh Trĩ đã bảo nàng ấy đi, nhưng Đông Tuyết vẫn kiên quyết ở lại. Hôm nay, nàng không còn do dự nữa.
Giọng nàng khẽ run:
“Đông Tuyết… Ta sắp đi rồi, ta không muốn ngươi ở lại đây.”
Cả người Đông Tuyết cứng đờ, nước mắt lăn dài. Một tháng qua, dù có khổ sở đến đâu nàng ấy cũng chưa từng khóc, nhưng giờ đây, nàng ấy không thể kiềm chế được nữa.
"Nương nương… để Đông Tuyết đi cùng người."
Thẩm Khinh Trĩ siết nhẹ tay nàng ấy, dịu dàng nói:
“Nghe lời.”
Chỉ hai chữ ấy thôi, Đông Tuyết bật khóc nức nở.
Năm đó, khi nàng ấy còn là một cung nữ nhỏ bé quỳ trước mặt Thẩm Khinh Trĩ, chỉ có một câu hỏi vang lên: “Ngươi có nghe lời không?”
Và nàng ấy đã trả lời: “Nô tỳ cả đời này chỉ nghe lời nương nương.”
Đã hứa rồi, sao có thể nuốt lời?
Đông Tuyết quỳ xuống, dập đầu ba cái, giọng nghẹn ngào:
“Nương nương, nô tỳ xin cáo biệt. Nếu có kiếp sau, nô tỳ vẫn sẽ hầu hạ người.”
Thẩm Khinh Trĩ khẽ cười, không nói lời tạm biệt.
Nàng đã mệt mỏi lắm rồi…
Thẩm Khinh Trĩ chờ đến khi tiếng bước chân của Đông Tuyết dần xa, lúc này nàng mới buông lỏng chút sức lực cuối cùng. Toàn thân mềm nhũn, nàng ngã xuống giường, đôi mắt khẽ khép lại.
Một mình ra đi trong yên bình, không bị ai quấy rầy, có lẽ cũng là một loại may mắn. Nàng từ từ nhắm mắt, trong đầu hiện lên một ý niệm duy nhất:
Nếu có kiếp sau, ta muốn sống một đời tự do tự tại.
Không ai có thể lừa gạt, hãm hại ta. Không ai có thể trói buộc hay điều khiển ta.
Như vậy là tốt nhất.
Ý thức dần trôi xa, nàng cuối cùng chìm vào bóng tối vĩnh hằng, không bao giờ tỉnh lại.
Tuyết rơi dày đặc, gió lạnh len lỏi qua từng khe cửa.
Thẩm Khinh Trĩ chợt cảm thấy lạnh buốt, theo bản năng mở mắt ra. Trước mắt nàng không còn là căn phòng ẩm mốc của Hàn Tuyết cung, mà là một gian phòng xa lạ, nhỏ hẹp và lạnh lẽo.
Bên cạnh vang lên một giọng nói quen thuộc nhưng xa lạ:
"A Thải, ngươi còn định ngủ đến bao giờ? Mau dậy đi, Hàn ma ma đang giục kìa!"
Thẩm Khinh Trĩ ngẩn người, theo bản năng khoác lên người chiếc áo bông màu hồng nhạt, mặc vào chiếc váy dài chấm gót chân, rồi xỏ đôi giày bông dày.
Khi đứng vững giữa căn phòng, nàng hoàn toàn tỉnh táo.
Đây không phải Phượng Loan cung, cũng chẳng phải Hàn Tuyết cung.
Nàng cúi đầu nhìn đôi bàn tay thô ráp của mình, không còn là làn da trắng nõn của tiểu thư tể tướng phủ, mà là đôi tay của một cung nữ.
Bên cạnh, tiểu cô nương vừa gọi nàng lại đẩy nhẹ một cái, giọng điệu không kiên nhẫn:
"Ngẩn người ra đó làm gì? Đừng để bọn ta bị liên lụy!"
Thẩm Khinh Trĩ nhìn nàng ta, mái tóc được búi gọn gàng, chỉ cài hai bông trâm ngọc trai đơn giản, dung mạo thanh tú nhưng ánh mắt mệt mỏi vì thiếu ngủ.
Chỉ cần liếc mắt, nàng đã hiểu đối phương cũng là một cung nữ.
Vậy thì mình cũng là cung nữ.
Nàng không hoảng loạn, chỉ im lặng quan sát.
Khi nhóm cung nữ rửa mặt chải đầu xong, tất cả nhanh chóng đi ra ngoài.
Thẩm Khinh Trĩ lặng lẽ bước theo họ, gió tuyết lạnh buốt ùa đến, chiếc áo bông mỏng manh trên người chẳng thể chống đỡ được cái rét cắt da cắt thịt.
Nhưng nàng không cảm thấy khó chịu.
Nàng đã sống lại!
Cảm giác lạnh lẽo này, hóa ra lại là minh chứng cho việc nàng còn sống.
Không vinh hoa phú quý, không còn địa vị cao sang, nhưng chỉ cần được sống, đã là món quà vô giá.
Trước tiền đình, hơn ba mươi cung nữ đứng ngay ngắn, không ai dám cử động hay lên tiếng.
Họ đứng trong gió tuyết lạnh thấu xương, chờ đợi.
Thẩm Khinh Trĩ cũng đứng giữa hàng ngũ, không cao không thấp, không nổi bật cũng không quá mờ nhạt.
Một lúc sau, từ xa xuất hiện một chiếc ô giấy dầu màu tím nhạt.
Người đến khoác áo lông chuột xám đã cũ, tóc búi cao, cài trâm hoa mai khảm ngọc bích, khuôn mặt tuy không quá mỹ lệ nhưng lại mang theo khí chất nghiêm nghị.
Nàng ta dừng lại trước đội ngũ, giọng nói trầm ổn nhưng lạnh lùng:
"Hôm nay các ngươi đến sớm hơn mọi ngày, xem ra vẫn còn chút quy củ."
Ánh mắt sắc bén lướt qua từng người, mang theo sự nghiêm khắc hơn cả gió rét.
"Trong cung này, có người được nâng niu, có người cả đời chỉ là nô tài thấp kém. Tất cả đều do chính các ngươi quyết định."
"Trữ Tú cung này chỉ là nơi các ngươi học quy củ, nếu ngay cả quy củ cũng không giữ được, thì đừng trách ta không nể tình."
Giọng nàng ta chậm rãi nhưng không kém phần lạnh lẽo:
"Từ hôm nay, nhiệm vụ của các ngươi là đến Hoán Y Cục học giặt đồ."
"Giặt đến khi nào các quý nhân hài lòng mới thôi!"