Dù làm bất cứ việc gì, Thẩm Khinh Trĩ luôn dốc lòng học hỏi, tuyệt đối không để bản thân thua kém.
Khi còn là Quý Phi, nàng quán xuyến lục cung, quản lý mọi chuyện trong hậu cung một cách chu toàn. Bây giờ chỉ là một cung nữ nhỏ bé, nàng vẫn tận tụy với bổn phận của mình, nghiêm túc học tập, không một chút lơ là.
Từ sáng đến giờ, nàng cùng nhóm cung nữ mới vào Hoán Y Cục, đến giờ Ngọ đã cơ bản nắm vững cách ủi y phục. Bộ áo gấm vân mây xanh của Hàn tiệp dư trong tay nàng được là phẳng phiu, không một nếp nhăn, vừa vặn đúng lúc dùng bữa trưa.
Diêu Lan – người phụ trách phòng ủi đồ – là người ít lời nhưng hòa nhã. Khi dẫn bốn cung nữ mới đến gian chính lấy cơm, nàng ta vừa đi vừa dặn dò:
"Hoán Y Cục có giờ nghỉ trưa, nhưng không dài như các cung khác, chỉ được hai khắc. Ăn xong thì đến Tây phòng nghỉ ngơi một lát, đúng giờ Ngọ phải quay lại tiếp tục làm việc."
Dù không có cơ hội hầu hạ chủ nhân như cung nữ ở các cung điện lớn, nhưng giờ giấc ăn uống vẫn được quy định nghiêm ngặt, đồng nhất với các cung nhân và thái giám để thuận tiện cho việc quản lý.
Bước vào gian chính, Thẩm Khinh Trĩ thấy hai chiếc bàn dài đã bày sẵn cơm nước. Trên bàn đặt ba món đơn sơ, một chậu cơm ngũ cốc và bánh bao bột mì thô, thức ăn được phủ vải mỏng, không nhìn rõ là gì.
Không cần mở ra cũng biết, chắc chắn không thể là mỹ vị gì.
Nàng vốn đã chuẩn bị tâm lý, nhưng khi bưng bát thức ăn trước mặt, vẫn có chút khó nuốt.
Nàng có thể mặc áo bông cũ kỹ, có thể cùng những cung nữ khác làm việc vặt, nhưng khẩu vị lại cực kỳ kén chọn.
Hôm nay khẩu phần của nàng gồm một bát cơm ngũ cốc, một thìa dưa muối, một ít miến xào cải trắng, cùng một phần khoai tây hầm thịt.
Khẩu phần không ít, đủ để no bụng, nhưng mùi vị thì... không dám khen tặng.
Dưa muối quá mặn, miến xào chắc nấu từ trưa, giờ đã nhão nát. Chỉ có khoai tây hầm thịt là có thể ăn được, nhưng vì có ớt, nên nàng vừa ăn vừa ho nhẹ.
Ngược lại, những cung nữ khác đều ăn rất ngon lành.
Nếu không phải gia cảnh khó khăn, ai lại để con gái mình vào cung làm cung nữ? Đa số họ đều chỉ có thể ở lại cung mười năm, đến năm hai mươi lăm tuổi sẽ bị thả ra.
Người may mắn có thể dành dụm chút bạc, tìm một nam nhân góa vợ mà gả, sống nốt quãng đời còn lại. Không may mắn thì chẳng tích cóp được bao nhiêu, ra khỏi cung tiếp tục làm tạp dịch kiếm sống, hoặc ở lại, suốt đời hầu hạ người khác.
Có thể một bước lên mây, trở thành nương nương, nữ quan?
Chuyện đó còn khó hơn lên trời.
Những nữ tử xuất thân như vậy, chẳng ai kén chọn đồ ăn, được no bụng đã là hạnh phúc.
Thẩm Khinh Trĩ cũng không thể tỏ ra khác biệt, nàng cầm bát sứ đã mẻ miệng, chậm rãi ăn.
Ban đầu, nàng cảm thấy khó nuốt, nhưng sau vài miếng lại thấy cũng không tệ.
Bận rộn cả buổi sáng, đến nước còn chưa kịp uống, giờ vừa đói vừa mệt, không có sức để kén cá chọn canh nữa.
Quả nhiên, khi đói, cái gì cũng ăn được.
Nàng vừa ăn vừa suy nghĩ, nhanh chóng dùng hết phần cơm đạm bạc của mình.
Dùng bữa xong, nhóm cung nữ đến Tây phòng nghỉ ngơi.
Tây phòng là một gian nhà lớn, có thể chứa gần hai mươi người.
Thẩm Khinh Trĩ cùng Phó Tư Duyệt và vài cung nữ khác vào căn phòng đầu tiên bên trái. Vì số cung nữ giặt y phục đông hơn số người ủi đồ, nên cũng có mấy người khác được phân đến đây nghỉ ngơi.
Vừa đặt chén trà xuống, nàng liền nghe thấy một giọng nói quen thuộc vang lên:
"Đúng là số hưởng, từ nhỏ đã sống trong Vinh Ân đường, lớn lên chỉ cần dựa vào khuôn mặt hồ ly tinh là có thể quyến rũ người khác."
Thẩm Khinh Trĩ thản nhiên ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt ghen tị của cung nữ từ sáng đến giờ cứ soi mói nàng.
Nàng không nhớ tên người này, cũng không biết trước kia hai người có quan hệ gì. Vì vậy, nàng chỉ nhẹ cúi đầu, tỏ ra vẻ yếu đuối, tủi thân.
Cung nữ kia thấp hơn nàng, dung mạo bình thường, làn da vàng vọt, đặc biệt hàm răng mọc không đều, hơi hô.
Người như vậy có thể làm cung nữ thô sử, chỉ cần không xuất hiện trước mặt chủ nhân, vẫn có thể sống yên ổn trong cung.
Người này được Hồng Cần chọn, không phải vì dung mạo, mà là vì tính cách.
Trong cung, không phải ai ngoan ngoãn mới được trọng dụng, đôi khi những kẻ miệng lưỡi sắc bén, giỏi xu nịnh mới có thể đứng vững.
Nhưng, cũng có người không ưa kẻ như vậy.
"Bành Vũ Sơ, đừng tưởng được Hồng Cần cô cô để mắt mà có thể làm càn." Phó Tư Duyệt lạnh nhạt nhìn nàng ta, giọng nói mang theo ý châm chọc: "Dung mạo là do trời sinh. Nếu bản thân ngươi không có, thì đừng suốt ngày ghen tị với người khác."
Phó Tư Duyệt nói câu này rất bình thản, nhưng lại như một lưỡi dao sắc bén cứa thẳng vào lòng người.
Thẩm Khinh Trĩ liếc nhìn nàng ta bằng ánh mắt đầy hứng thú.
Không ngờ vị tiểu cung nữ này lại có thể ăn nói sắc sảo như vậy.
Bành Vũ Sơ lập tức đỏ mặt, tía tai, nghiến răng nói: "Phó Tư Duyệt, đừng tưởng bản thân cao quý lắm! Hôm trước ta theo Hồng Cần cô cô đưa giấy đỏ cho các nương nương, ta đã tận mắt nhìn thấy!"
"Các nương nương trong cung đều như tiên giáng trần, ngay cả những cung nhân hầu hạ bên cạnh họ, các ngươi cũng không sánh bằng! Các ngươi nghĩ chỉ dựa vào gương mặt là có thể làm phượng hoàng sao? Quá ngây thơ rồi!"
Câu nói này chẳng khác gì chọc vào tổ ong vò vẽ.
Trong phòng có không ít cung nữ xinh đẹp, tất cả đều vì dung mạo mà được Hồng Cần lựa chọn. Trong lòng họ sớm đã có suy nghĩ riêng, mơ hồ cảm thấy bản thân khác biệt với những người khác.
Lời của Bành Vũ Sơ không khỏi khiến bọn họ bất mãn.
Lấy sắc thờ người, sắc suy thì tình cũng mất.
Đạo lý này, Thẩm Khinh Trĩ là người từng trải, đương nhiên hiểu rõ.
Nhưng đối với những thiếu nữ non nớt này, làm chủ nhân, được hầu hạ, được vinh hoa phú quý là giấc mộng đẹp nhất.
Vì vậy, một đám cung nữ lớn tuổi lập tức phản bác, khiến cả phòng náo loạn.
Thẩm Khinh Trĩ ung dung ngồi một bên, vừa uống trà, vừa xem màn kịch nhỏ này với vẻ thú vị.
Nhưng chỉ chưa đầy một khắc, giọng nói lạnh lùng của Diêu Trúc từ bên ngoài vọng vào:
"Cãi nhau cái gì? Không muốn nghỉ trưa thì đi làm việc!"
Lập tức, cả phòng im bặt.
Đám tiểu cung nữ như chim cút, ngoan ngoãn leo lên giường, không ai dám hó hé thêm câu nào.
Thẩm Khinh Trĩ nằm ở mép giường, bên cạnh là Phó Tư Duyệt.
Thấy nàng vẫn lặng lẽ không nói gì, Phó Tư Duyệt nghiêng người, nhẹ giọng an ủi: "Ngươi đừng để tâm đến nàng ta, chỉ là ghen tị với ngươi thôi."
Những cung nữ có thể vào Trữ Tú cung, dung mạo đều không quá tệ. Nhưng để được xem là tuyệt sắc, chỉ có hai người: Thẩm Khinh Trĩ và Lý Xảo Nhi.
Lý Xảo Nhi lớn hơn nàng một tuổi, năm nay vừa tròn mười lăm. Nàng ta có vẻ đẹp rực rỡ, sắc sảo, sống mũi cao, đặc biệt là đôi mắt nâu sâu thẳm, long lanh như bảo thạch, mang theo nét phong tình Tây Vực bí ẩn.
Nàng ta ít nói, cũng không hay giao du với ai. Cung nữ trong phòng vẫn âm thầm đồn đại, rằng nàng ta có thể là con lai của Hồ cơ.
Còn Thẩm Khinh Trĩ, nàng mang một vẻ đẹp khác biệt.
Đôi mắt phượng dài đầy quyến rũ, sống mũi thanh tú, đôi môi đỏ mọng như cánh hoa, mỗi khi khẽ cong lên, lại tạo cảm giác dịu dàng đến mê hoặc. Không phô trương lộng lẫy như Lý Xảo Nhi, vẻ đẹp của nàng tựa như một dòng suối mát lành, càng nhìn lâu càng khiến người ta đắm chìm.
Chính vì vậy, vừa gặp, Hồng Cần đã lập tức chấm hai người bọn họ.
Hoàng Thượng vừa qua sinh nhật ba mươi lăm tuổi, vốn đang độ sung mãn, nhưng vì lao tâm quốc sự, sức khỏe lại không tốt, nên con cái không nhiều.
Trong cung, ngoài Đại hoàng tử sắp đến tuổi vấn tóc, còn có Nhị hoàng tử mười hai tuổi, Tam hoàng tử vừa tròn mười tuổi, duy nhất một Công chúa, năm nay mới lên năm.
Cung phi nhiều mà hoàng tự ít, nhìn qua thật sự không ra thể thống gì.
Vì vậy, lần tuyển cung nữ này, Hoàng Hậu đích thân giám sát, lại có Kính Sự Phòng tham gia. Chưa biết chừng, nàng ta cũng có ý định mượn cơ hội này để giúp hoàng thất khai chi tán diệp.
Những chuyện này, dĩ nhiên Hồng Cần sẽ không nói với nhóm cung nữ.
Việc nàng ta cần làm, là xem xét phẩm hạnh, quan sát tính cách, ai được Hoàng Hậu coi trọng thì tốt, nếu không, ít nhất vẫn có thể ở lại Trữ Tú cung làm việc dưới trướng nàng ta.
Phó Tư Duyệt an ủi nàng thêm vài câu, Thẩm Khinh Trĩ mỉm cười, nhẹ giọng đáp: "Đa tạ Phó tỷ tỷ, ta không giận đâu."
Giọng nói của nàng mềm mại mà thanh thoát, vô cùng êm tai.
Thấy nàng nhắm mắt lại, Phó Tư Duyệt hạ giọng nhắc nhở: "Ngươi phải cẩn thận với nàng ta, không phải người dễ đối phó đâu. Chúng ta cùng vào cung, sau này nên giúp đỡ lẫn nhau."
Trong lòng Thẩm Khinh Trĩ khẽ động.
Từ sáng đến giờ chưa từng trò chuyện, vậy mà Phó Tư Duyệt lại chủ động nói như vậy. Rõ ràng, hai người ít nhất cũng có chút liên quan, có thể là đồng hương.
Trong cung, người ta coi trọng đồng hương, đồng môn, đồng họ.
Một khi đã vào cung, chẳng còn thân thích nào để dựa dẫm, chỉ có thể bám víu vào những người cùng gốc rễ.
Hiện tại, trong Tây phòng có quá nhiều người, nàng không tiện hỏi nhiều.
Nàng khẽ vỗ nhẹ lên tay Phó Tư Duyệt, tỏ ý an tâm.
Dù ở đâu, nàng vẫn giữ thói quen vô tư. Buồn ngủ thì ngủ, mệt thì nghỉ.
Lần này sống lại, nàng đã trẻ lại mười mấy tuổi, cơ thể cũng khỏe mạnh hơn, nằm xuống chưa bao lâu đã thϊếp đi.
Giấc ngủ không sâu, nhưng cũng không mộng mị.
Chỉ chốc lát sau, Phó Tư Duyệt khẽ gọi nàng một tiếng, nàng lập tức tỉnh dậy.
Uống một ngụm trà cho sạch miệng, nhóm cung nữ lại lần lượt trở về làm việc.
Cuộc sống trong cung vô cùng đơn điệu.
Các nương nương có thể tìm đủ trò tiêu khiển, nhưng cung nữ thì không, chỉ có ngày ngày vất vả lao động.
Buổi chiều, tay nghề của Thẩm Khinh Trĩ càng thêm thuần thục, đã có thể nhanh chóng là phẳng y phục mà không làm nhăn phần thêu.
Diêu Trúc đi kiểm tra khắp nơi, thấy nàng nghiêm túc cần mẫn, trong mắt không giấu được nét hài lòng.
Sau bữa tối tại Hoán Y Cục, nhóm cung nữ xếp hàng trở về Trữ Tú cung.
Một ngày dài bận rộn, ai nấy đều mệt mỏi, chỉ rửa mặt qua loa rồi chìm vào giấc ngủ.
Liên tiếp hai ngày sau đó, nàng đã hoàn toàn thích nghi với cuộc sống của một cung nữ.
Từ những lời kể của Phó Tư Duyệt, nàng cũng dần hiểu rõ thân phận của mình.
Nàng bây giờ cũng họ Thẩm.
Phụ mẫu mất sớm, không ai đặt tên, người trong làng cứ gọi là A Thải, A Thải, thế nên trên danh sách cung nữ cũng ghi là Thẩm Thải.
Nàng được Vinh Ân đường thu nhận, được quan phủ nuôi dưỡng, vì dung mạo xuất chúng nên khi đến tuổi cập kê liền bị đưa vào cung.
Đối với một cô nhi mà nói, đây đã là một con đường sống.
Chiều hôm ấy, nàng cầm một chiếc bánh ngô, cùng Phó Tư Duyệt ngồi dưới mái hiên bên ngoài dãy nhà.
Ánh mắt nàng khẽ nâng lên, xuyên qua mái hiên cũ kỹ của Hoán Y Cục, nhìn về những viên ngói lưu ly lấp lánh phía xa.
Nơi đó, có ký ức kiếp trước của nàng.
Nơi đó, cũng có tương lai của nàng sau này.
Khóe môi nàng nhẹ cong lên, trong đáy mắt lặng lẽ ánh lên một tia ý cười.