Vừa mới nghẹn một bụng tức từ chuyện bên ngoài, Giang Thuận Đức bước vào sân, trông thấy Giang Vân đang rấm rứt khóc liền nổi giận đùng đùng, quát lớn: “Nhà này còn chưa có ai chết đâu, mày khóc tang cho ai hả? Đồ vô dụng! Không làm được trò trống gì, chỉ phá của! Chi bằng sớm bán mày đi cho rảnh nợ!”
Tiếng quát như sấm khiến Giang Vân giật mình run rẩy. Cậu biết rõ Giang Thuận Đức từ lâu đã không ưa mình, lại thêm Lưu Quế Hoa đứng sau kích động, tình cảnh của cậu ngày càng thêm nguy khốn.
Nếu thực sự bị đem bán, Giang Vân không dám tưởng tượng đời mình sẽ ra sao.
Tiền dành để mua hương nến cho mẹ giờ đây càng không dám nghĩ tới, khóc cũng chẳng dám khóc nữa. Cậu chỉ biết cắn chặt môi đến bật máu, ép mình không phát ra tiếng nấc, rồi hoảng loạn quay lại căn phòng chứa củi chật hẹp.
Dẫu rằng thời buổi này là thời đại thái bình, biên cương yên ổn, dân chúng được sống trong cảnh an cư lạc nghiệp, chuyện bán con cầm cố vốn đã là chuyện hiếm hoi. Nhưng đối với một người không chốn nương thân như Giang Vân, tương lai lại mịt mù như sương khói.
Tại nhà Từ đại nương, cả gia đình đang quây quần bên bữa cơm. Chu Đại Ngưu, sau một buổi sáng vất vả ngoài đồng ruộng, giờ đây đã đói đến nỗi nhai vội vài miếng bánh bao, nuốt chửng mà chẳng kịp cảm nhận mùi vị.
Đứa con trai lớn Chu Cẩu Nhi mới mười tuổi, còn cô con gái út Nhị Nha chỉ mới sáu tuổi, đều đang tuổi ăn tuổi lớn. Hai đứa nhỏ ngồi ngay ngắn, ăn uống cẩn thận, mỗi người một cái bánh bao, ăn ngon lành mà không gây ra tiếng động.
Đột nhiên, từ phía nhà bên cạnh vang lên tiếng mắng chửi the thé. Âm thanh chói tai bất ngờ khiến hai đứa trẻ giật mình, run rẩy nhìn nhau.
Từ đại nương bưng lên một chậu măng mùa xuân xào thơm lừng, vừa ngồi xuống vừa lắc đầu than thở: “Cái nhà Giang Thuận Đức với Lưu Quế Hoa kia thật đúng là lang sói với hổ báo. Đặc biệt là cái lão Giang Thuận Đức, ngày ngày coi mình như là người lớn trong nhà, vậy mà giờ lại định đem chính con trai ruột của mình đi bán! Tôi nói chứ, cái gia đình đó chắc phải trời tru đất diệt thì mới hết nợ đời.”
Chu Đại Ngưu, đang cặm cụi ăn uống, nghe xong cũng chỉ gật gù đồng ý, không nói thêm lời nào, tiếp tục chuyên tâm lấp đầy cái bụng trống.
Từ đại nương nhìn hai đứa con của mình, thở dài rồi nói: “May mà Cẩu Nhi và Nhị Nha không phải chịu đựng những khổ sở như vậy. Còn Vân ca nhi, dù là đứa trẻ chịu thương chịu khó, siêng năng làm việc, tuy lớn lên đẹp đẽ, nhưng cũng rất an phận. Nếu Cẩu Nhi lớn thêm chút nữa, biết đâu sau này còn có thể gặp gỡ Vân ca nhi.”
Chu Đại Ngưu vừa nuốt miếng bánh bao vừa nói: “Gia đình nhà họ Giang như thế, bà dám gả vào à? Sợ là chưa kịp cưới, đã bị người ta lừa một trận rồi.”
Nhà họ Chu và nhà họ Giang sống gần nhau, nên họ biết rất rõ về gia đình nhà họ Giang. Tuy nhiên, người ngoài lại không hay biết. Lưu Quế Hoa trong nhiều năm qua đã khéo léo xây dựng hình ảnh là một mẹ kế hiền lành, khiến mọi người nghĩ rằng bà ta là người tốt, đã dạy dỗ cho Giang Mặc từ phòng khách biết xuống phòng bếp, đồng thời không quên bôi nhọ Giang Vân, nhằm nâng đỡ cho đứa con ruột của mình.
Dần dần, mọi người cũng chỉ nhớ đến Giang Mặc trong gia đình họ Giang, còn Giang Vân thì dường như luôn là cái bóng mờ nhạt, chẳng ai để ý đến.
Phòng chất củi tối tăm, không có ánh sáng, Giang Vân không dám ở trong nhà lâu, cậu sợ phải đối mặt với sắc mặt của Giang Thuận Đức, càng sợ Lưu Quế Hoa lại đánh đập mình. Cậu chỉ có thể lén lút rời khỏi nhà, hy vọng rằng khi trở về, cha cậu sẽ nguôi giận.
Không dám về nhà, mà bụng lại đói cồn cào. Giang Vân ôm bụng, sắc mặt tiều tụy, mệt mỏi.
Khi người ta đói quá, cái gì cũng có thể ăn. Cậu hoang mang bước đi, không nhìn thấy gì, rồi vô tình đi qua một ngọn đồi nhỏ, tiếp tục tiến vào rừng trúc sau núi.
Đây là nơi rất ít người lui tới ở thôn Thanh Miêu, bởi vì nơi này thuộc về Cố Thừa Võ. Mọi người trong thôn khi nhắc đến anh đều cảm thấy như gặp phải một con thú dữ, ai cũng đều sợ hãi, không dám nhiều lời.
Giang Vân đã gặp Cố Thừa Võ vài lần, nhưng chưa bao giờ dám mở lời, càng không dám ngẩng đầu nhìn người đó. Tuy nhiên, giờ nghĩ lại, cậu lại cảm thấy người như Cố Thừa Võ còn chưa phải là đáng sợ nhất, mà người như Lưu Quế Hoa mới thật sự đáng sợ.
Lúc này bụng cậu đã đói đến mức rỗng tuếch, Giang Vân cắn môi khô, liếc mắt nhìn quanh, hy vọng có thể tìm được quả dại nào đó để lót dạ.