Vương Nhạc Dao dưới sự vây quanh của mọi người rời khỏi Vương gia, bước lên xe ngự. Chính phó sứ cùng đội lệnh vệ đi trước dẫn đường, đoàn nghi thức Hoàng Hậu theo sau.
Vương Đoan mặc áo giáp, tiến đến cửa từ biệt gia đình. Thiếu niên với đôi mày thanh tú, ánh mắt sáng ngời, khí khái hào hùng, nổi bật giữa những công tử văn nhược nơi đô thành.
“Nhị vị bá phụ yên tâm, ta nhất định sẽ bảo vệ tốt tứ tỷ!”
Vương Duẫn vỗ vai hắn, dặn dò: “Chính mình cẩn thận một chút.”
Vương Đoan ôm quyền hành lễ với phụ thân Vương Tán, sau đó bước xuống bậc thềm, leo lên ngựa, dẫn theo đội lệnh vệ rời đi.
Lục thị đứng phía sau đám đông, giận dữ lườm hắn một cái. Bà đã khuyên bảo mãi, nhưng đứa con trai này một hai đòi vào cung làm vệ sĩ giữ cổng. Đường đường là con trai Thứ sử Dương Châu, xuất thân từ Lang Gia Vương thị, mà lại đi làm công việc canh giữ cổng cho người khác!
Nói ra thật sự mất mặt.
Tuy nhiên, Vương gia còn nhiều thân thích cần chiêu đãi, quê nhà cũng cần gửi hỉ bánh. Lục thị hiện tại bận rộn đến mức không có thời gian để quản hắn.
Nghi thức ra khỏi hẻm Ô Y diễn ra long trọng, tiếng cổ nhạc vang vọng. Xe ngự không che kín, chỉ treo rèm trướng, bên ngoài vẫn có thể mơ hồ nhìn thấy tình hình. Từ Ngự Đạo đến Nam Cung môn, đoàn xe di chuyển chậm hơn bình thường. Hai bên đường, bá tánh reo hò, giấy hồng bay đầy trời, hoa tươi rải khắp lối đi. Một số người dân còn quỳ ven đường, vừa bái lạy vừa hô lớn “Điện hạ”, có người kích động đến rơi nước mắt. Đối với họ, hoàng tộc là thần thánh, hoàng đế là cha của thiên hạ, Hoàng Hậu là mẹ, đều là những người phù hộ cho cuộc sống của họ.
Vương Nhạc Dao ngồi ngay ngắn trong xe ngự, nhìn về phía trước. Đuôi mắt bất chợt liếc thấy một bóng dáng quen thuộc bên đường.
Nàng hơi nghiêng đầu, nhận ra đó là Tạ Tiện đang đứng trong đám đông. Hắn gầy đi rất nhiều, bộ bào phục rộng thùng thình tung bay theo gió, khuôn mặt tái nhợt càng làm nổi bật vẻ thanh thoát như quan ngọc. Trong đám đông đen nghịt, hắn như một con hạc giữa bầy gà.
Hắn cúi đầu thật lâu về phía xe ngự, đó là lễ chấp thần. Cho đến khi xe ngự đi qua trước mặt, hắn vẫn không đứng dậy.
Bên trong tay áo, Vương Nhạc Dao khẽ siết chặt bàn tay.
Nàng rốt cuộc đã phụ Tạ Tiện. Sau khi từ hôn, Tạ Tiện vẫn nguyện ý đưa nàng đi, điều đó khiến nàng vô cùng cảm kích. Nhưng đời này giữa họ không có duyên phận, rồi đây mỗi người sẽ bước đi trên con đường hoàn toàn khác biệt. Quân thần phân rõ, như hình bóng lạ lẫm.
Xe ngự tiến vào cổng cung, chuông trống đồng loạt vang lên. Trong cung cũng trải thảm đỏ, thiết lập rèm che kín đáo. Đoàn đón dâu chính phó sứ dừng lại tại quảng trường trước Thái Cực điện, chính thức tách khỏi đoàn nghi thức Hoàng Hậu. Họ tiếp tục tiến vào Thái Cực điện để tham dự đại lễ, còn Hoàng Hậu đi trước tới Hiển Dương điện.
Hiển Dương điện nằm ở trung cung, quy chế nhỏ hơn trung trai của hoàng đế, lan can làm bằng bạch ngọc, bậc thềm đá xanh, hơn mười cánh cửa lớn mở rộng, phía trước đặt nhiều nữ quan áo xanh. Khí thế rộng lớn uy nghi, mỗi chi tiết đều toát lên sự duy ngã độc tôn của hoàng gia, điều mà bất kỳ gia tộc sĩ tộc nào cũng không thể sánh bằng.
Vương Nhạc Dao hít sâu một hơi, dựa vào Trúc Quân chậm rãi bước lên bậc thềm, tiến vào Hiển Dương điện.
Chính điện là nơi tiếp khách, giữa điện đặt phượng tòa, đế làm bằng ngọc thạch, tay vịn bằng vàng. Hai bên tả hữu mỗi bên đặt một con phượng hoàng bằng đồng mạ vàng, phía sau là bức bình phong thêu hình công khổng tước xòe đuôi.
Bên tay trái là tẩm điện, trước cửa rèm châu buông xuống.
Bài trí bên trong không khác gì khi nàng còn ở nhà, thậm chí các đồ dùng quen thuộc của nàng cũng được bày biện, tạo cảm giác gần gũi.
Tuy nhiên, tẩm điện này rộng gấp vài lần khuê phòng của nàng, sàn nhà, xà nhà và cửa sổ đều được làm mới, thoảng mùi nhè nhẹ của gỗ mới.
Giường cưới được treo màn trướng, Vương Nhạc Dao ngồi trên giường, nữ quan buông rèm che phía trước, lúc này nàng mới có thể thở phào nhẹ nhõm.
Lễ cưới này quả thật quá sức, từ sáng sớm trang điểm cho đến giờ, nàng thậm chí không dám uống nước. May mà hôm nay các sứ thần nước ngoài chưa đến đông đủ, Tiêu Diễn không bắt nàng ra Thái Cực điện tiếp triều hạ, chỉ tham gia lễ hiến tế. Nếu không, chắc chắn nàng sẽ mệt ngất tại chỗ.
Trúc Quân bưng chén nước lại gần, “Nương nương, mau uống chút nước đi.”
Vương Nhạc Dao đón lấy, để tránh làm trôi son môi, nàng chỉ có thể đưa miệng uống một chút từ xa. Trước giường, trên thực án, bày biện 24 món ăn trân quý, tất cả đều được đặt trong khay sơn đen, cùng với hai tượng chim sẻ bằng vàng. Đây là những món để dùng trong lễ cùng lao, nhưng bụng nàng đã đói đến cồn cào, chỉ có thể nhìn mà không dám động đũa.
Trúc Quân giúp nàng chỉnh lại trang dung, sau đó vài nữ quan tiến vào, hành lễ xong liền bắt đầu niệm dài 《Nữ huấn》, 《Nữ giới》 và cung quy.
Tiếng trống từ Thái Cực điện bên kia không ngừng truyền đến. Vương Nhạc Dao chưa từng mong muốn gặp Tiêu Diễn như lúc này, bởi chỉ khi hắn đến, nàng mới có thể thoát khỏi bộ lễ phục nặng nề này.
Nhưng kế tiếp vẫn chỉ là sự chờ đợi kéo dài.
Vương Nhạc Dao đã đói đến hoa mắt chóng mặt, chỉ có thể nhắm mắt lại nghỉ ngơi, nhưng ý thức vẫn tỉnh táo. Cuối tháng năm đã bước vào mùa hạ, lễ phục dày nặng làm nàng nóng đến mồ hôi đầm đìa, e rằng áo trong cũng đã ướt sũng. Trong điện có nhiều người mặc y phục dày nặng giống nàng, nhưng không ai dám động đậy hay phát ra tiếng động.
Sợ rằng bản thân bị ngất vì nóng, nàng bảo Trúc Quân vào quạt cho mình.
Rốt cuộc đến lúc hoàng hôn, nghi thức trước Thái Cực điện mới kết thúc.
Nữ quan tiến vào bẩm báo, hoàng đế đang đi đến, muốn nàng ra ngoài nghênh đón.
Khi Vương Nhạc Dao đứng dậy, đôi chân mềm nhũn, may mà Trúc Quân kịp đỡ lấy. Nàng trấn định lại tinh thần, bước ra ngoài chính điện. Không lâu sau, Tiêu Diễn đến.
Hoàng đế đội miện quan, mười hai dải lụa rủ xuống che khuất gương mặt. Y phục thượng huyền y, hạ chu thường, áo thêu mười hai chương, giày đỏ xích tích, toát lên khí thế thiên tử, uy nghiêm đến mức khiến người ta cảm thấy xa cách.
Tiêu Diễn bước vào, Vương Nhạc Dao hành lễ, hắn cũng đáp lễ, nhưng vị trí lại cao hơn nàng.
Quân vi tôn, hắn tiến vào tẩm điện trước. Đứng trước rèm châu, hắn nhíu mày. Tô Duy Trinh nhanh chóng bước đến, vén toàn bộ rèm châu lên, sau khi xác nhận sẽ không vướng vào gì, Tiêu Diễn mới bước vào, ngồi xuống giường cưới.
Vương Nhạc Dao theo sau, ngồi bên cạnh hắn.
Nữ quan bưng tới thau đồng, để đế hậu rửa tay, sau đó mang thực án đặt trước hai người. Họ dọn đồ ăn vào một chén, hoàng đế ăn trước, Hoàng Hậu ăn sau, biểu trưng cho sự bắt đầu cuộc sống chung.
Các món ăn trông đều rất mỹ vị, nên khi Tiêu Diễn đưa chén cho nàng, nàng đầy mong đợi cắn một miếng, nhưng suýt chút nữa nhổ ra.
Miếng thịt hoàn toàn không nêm nếm gia vị, lại còn vương mùi tanh.
Vương Nhạc Dao cố gắng nuốt xuống, nhịn không được mà ho khan.
Lập tức, mười mấy đôi mắt xung quanh đổ dồn về phía nàng.
Tiêu Diễn liếc nhìn nàng, những miếng còn lại hắn cố ý ăn nhiều hơn, chỉ để lại một chút nhỏ cho nàng.
Cuối cùng, hai người uống rượu từ kim tước, hoàn thành lễ cùng lao.
Các nữ quan lui ra ngoài, thay vào đó là nội thị và thị nữ đến để hầu hạ đế hậu thay quần áo.
Tiêu Diễn đứng bên phía tây, duỗi tay để người giúp cởi bỏ miện quan nặng nề. Hắn cũng đã thức dậy từ sáng sớm, lại đứng ở Thái Cực điện nửa ngày. Tuy nhiên, sức khỏe hắn tốt, không cảm thấy mệt mỏi, vì trong thời gian chinh chiến, hành quân mấy đêm liền không ngủ đối với hắn là chuyện thường. Hắn nhìn về phía Hoàng Hậu, lớp trang điểm dày và búi tóc nặng đã che lấp đi vẻ đẹp vốn có của nàng.
Từng lớp lễ phục được cởi ra, chỉ còn lại chiếc váy thường giản đơn. Chiếc váy này làm bằng chất liệu nhẹ nhàng, mềm mại, tôn lên vòng eo lả lướt của nữ tử. Trúc Quân mang đến một chậu nước, tẩy sạch lớp trang điểm trên mặt nàng, cuối cùng lộ ra gương mặt thanh tú như hoa phù dung.
Vương Nhạc Dao vừa dùng khăn lau cổ, vừa nhìn xuống người mình, thấy mồ hôi ướt sũng, nhưng lúc này cũng chẳng còn để tâm.
Từ nghi lễ đại hôn có thể nhận ra, làm Hoàng Hậu thực sự không phải chuyện dễ dàng.
Trúc Quân cùng các cung nữ lui ra, bốn phía trở nên yên tĩnh. Vương Nhạc Dao đột nhiên nhận ra, bên trong màn trướng giờ chỉ còn lại nàng và Tiêu Diễn.
Nhịp tim nàng bất giác tăng nhanh, không dám quay đầu lại, không biết Tiêu Diễn lúc này đang làm gì.
Phía sau truyền đến tiếng bước chân, ngay sau đó, nàng đã bị một đôi tay mạnh mẽ ôm lấy từ phía sau. Hơi thở nóng rực phả lên bên tai nàng, khiến cơ thể nàng khẽ cứng đờ, cảm nhận rõ ràng hai cánh tay rắn chắc siết chặt trước người mình.
Tiêu Diễn cúi đầu hít nhẹ mùi hương trên tóc và cổ nàng, đó là mùi thơm nhàn nhạt như lan trong gió, nhẹ nhàng mà sâu lắng, thấm sâu vào lòng hắn.
Trong những giấc mơ, Tiêu Diễn đã ôm nàng vô số lần, nhưng cảm giác khi đó luôn mờ ảo, như khói như mây, khiến hắn không thể nắm bắt.
Giờ đây, người đang ở ngay trong lòng, cơ thể mềm mại của nàng khiến khí huyết trong người hắn cuộn trào không ngừng. Quả thật, vẻ đẹp của nữ nhân có thể làm người ta mất kiểm soát. Tiêu Diễn hơi thở ngày càng nóng, vừa nhẹ nhàng hôn lên cổ nàng, vừa kéo chiếc dải lụa bên hông nàng.
Đúng lúc này, bên ngoài vang lên tiếng gọi của Tô Duy Trinh: “Chủ thượng!”
Tiêu Diễn không để ý, nhưng Tô Duy Trinh lại tiếp tục gọi thêm một tiếng nữa, giọng điệu cho thấy sự việc hẳn rất khẩn cấp.
Tiêu Diễn đầy vẻ khó chịu, buông nàng ra, vén màn trướng bước ra ngoài, gương mặt biểu lộ sát khí.
Tô Duy Trinh cúi đầu sợ hãi, ghé sát tai hắn bẩm báo vài câu. Nghe xong, Tiêu Diễn lập tức khoác áo ngoài, nhanh chóng rời đi.
Vương Nhạc Dao thở phào nhẹ nhõm. Nàng đoán Tiêu Diễn đã vất vả cả ngày, chắc cũng chưa ăn gì, liền bảo Trúc Quân đến nhà bếp truyền lời nấu hai bát canh bánh mang đến.
Dưới mái hiên phía sau Hiển Dương điện, có vài bóng người áo đen đang quỳ. Tiêu Diễn bước tới, người đứng đầu báo: “Chủ thượng, đã phát hiện tung tích của phế Thái Tử. Người của chúng ta đã bao vây, hắn không thể trốn thoát.”
Tiêu Diễn vốn định ra lệnh “Tại chỗ xử quyết”, nhưng nhìn thấy vẻ do dự của thuộc hạ, liền hỏi: “Có chuyện gì thì nói.”
“Tựa hồ là người của Vương gia và Tạ gia đang âm thầm bảo vệ phế Thái Tử.”
“Tựa hồ?” Giọng Tiêu Diễn lạnh hẳn.
“Chủ thượng thứ tội!” Người kia cúi rạp xuống đất, “Chúng thuộc hạ chưa có bằng chứng xác thực. Hai nhà này đều dùng ám vệ tử sĩ, bản lĩnh không thua kém giáo sự phủ, không để lại dấu vết. Nhưng ngoài bọn họ ra, thuộc hạ thật sự không nghĩ ra ai có năng lực giấu phế Thái Tử lâu như vậy. Phụ thân của Hoàng Hậu nương nương cũng từng xuất hiện gần nơi phế Thái Tử ẩn thân.”
Dù là đêm hè, nhưng Tiêu Diễn lại cảm thấy quanh thân tràn ngập khí lạnh. Hắn nhếch mép cười nhạt, hóa ra Vương Chấp không chịu nhận chức ở Ngũ kinh quán, nguyên do là vẫn còn lòng hướng cựu chủ. Thật tốt lắm.
“Bắt sống phế Thái Tử, trẫm muốn người sống.” Nói rồi, Tiêu Diễn xoay người rời đi.
“Rõ!” Những bóng đen nhanh chóng biến mất.
Vương Nhạc Dao không biết Tiêu Diễn ra ngoài làm gì, chỉ cúi đầu xoa bụng, nghĩ định hỏi Trúc Quân xem canh bánh đã xong chưa. Lúc này, Tiêu Diễn trở lại, toàn thân tỏa ra khí thế lạnh lẽo sát phạt.
Tiếng rèm châu bị hắn vén lên kêu “bạch bạch” vang dội.
Vương Nhạc Dao vốn không sợ hắn, nhưng khi chạm vào ánh mắt hắn, lòng nàng bất giác hoảng sợ, vô thức lùi lại vài bước, muốn tránh đi. Nhưng chưa kịp phản ứng, nàng đã bị hắn bế thẳng lên, đặt xuống giường.
Nàng khẽ kêu “A!”, may mà chiếc giường lót đệm dày, nếu không eo nàng chắc đã bị thương.
Tiêu Diễn cúi người gần nàng, giữ chặt hai tay nàng, đôi mắt hắn đỏ rực, nhìn chằm chằm dung nhan như hoa của nàng.
Ánh mắt hắn như một con mãnh thú đang nhìn con mồi, sẵn sàng nuốt trọn. Vương Nhạc Dao không kịp sợ hãi, bởi hai tay bị hắn siết chặt đến đau nhức, mồ hôi lạnh toát ra, nàng cất giọng khẽ: “Bệ hạ, ngài làm đau thần thϊếp.”
Giọng nói mềm mại ấy càng khiến Tiêu Diễn thêm kích động.
Bộ váy thường không chịu nổi sức mạnh của hắn, bị xé toạc rồi ném xuống giường. Vương Nhạc Dao vừa đói vừa mệt, nàng vốn định ăn chút gì đó, tắm rửa thay y phục rồi mới cùng Tiêu Diễn hợp phòng. Nhưng Tiêu Diễn hoàn toàn không cho nàng cơ hội, nàng như bị cuốn vào một dòng nước sâu, thỉnh thoảng mới kịp ngoi lên thở, rồi lại bị nhấn chìm.
Đêm dài mới chỉ bắt đầu.