Tiêu Diễn để lại cho Vương gia thời gian không nhiều, vừa phải chuẩn bị cho đại hôn, vừa phải đối phó với những thân thích từ các môn phái dọc đường đến. Hàng ngày, con đường trước cửa nhà Vương gia đều bị xe cộ làm tắc nghẽn. Khương Loan vốn sống trong nhung lụa, nay đột nhiên bận rộn đến chóng mặt, chẳng mấy chốc đã mệt đến kiệt sức.
Những việc này liền được giao cho Vương Thi Du.
Vương Thi Du ở Cố gia cũng đảm nhiệm quản sự, tuy nhiên quyền lớn vẫn nằm trong tay Cố lão phu nhân. Vương gia tuy có nhiều người hầu, nàng chỉ cần phân chia công việc rõ ràng để giao cho từng người thực hiện. Còn việc đối phó những thân thích đến thăm, người quen thì gặp mặt một lần, không thân thiết thì để lại quà tặng rồi để người gác cổng tiễn đi. Sau khi hôn lễ xong xuôi mới dần dần đáp lễ.
Những việc nhỏ này không thể làm khó được nàng, một trưởng nữ có năng lực.
Vương Nhạc Dao lại khá nhàn nhã. Nàng không phải tham gia vào công việc chuẩn bị đại hôn, thời gian rảnh thì chơi cờ cùng Vương Chấp, đọc sách, trò chuyện với Cố Bá Thanh, tận hưởng những thú vui cuối cùng của một nữ tử khuê các. Ngoài ra, nàng còn theo Tân ma ma học hỏi các nghi thức trong hôn lễ, tìm hiểu toàn bộ hoàng tộc, chỉ còn thiếu việc ghi nhớ gia phả của nhà họ Tiêu.
Nàng vốn nghĩ Tiêu Thường chỉ là một vị tộc thúc của Tiêu Diễn, không ngờ mối quan hệ lại rất thân thiết. Thời trẻ, phụ thân của Tiêu Diễn và Tiêu Thường từng cùng nhau làm việc. Sau khi phụ thân Tiêu Diễn qua đời vì bệnh, chính Tiêu Thường đã bỏ tiền lo tang lễ. Khi đó, Tiêu Hoành vừa mới sinh, Trương thị quá đau buồn, ngay cả sữa cũng không có, Tiêu Thường đã mời những người phụ nữ đang cho con bú trong tộc đến giúp. Ông cũng thường xuyên tiếp tế cho gia đình họ. Sau này, khi Tiêu Diễn và các huynh đệ tòng quân, để lại Trương thị cùng Tiêu Hoành ở nhà, Tiêu Thường cùng Trương Hồng thay phiên nhau chăm sóc.
Lan Lăng Tiêu thị tuy không phải là danh gia vọng tộc, nhưng cả tộc cũng có vài trăm nhân khẩu. Tiêu Thường chính là vị gia trưởng lớn của tộc. Trong một tộc như vậy, tông chủ có quyền uy tuyệt đối. Những tranh chấp thường ngày không cần báo lên quan viên địa phương, mà chỉ cần nhờ tông chủ và các bô lão trong tộc phân xử, không ai dám phản đối. Do đó, Tiêu Diễn luôn kính trọng và cảm kích vị tộc thúc này.
Tiêu Diễn tuy vẻ ngoài không phải là người rộng lượng, từ bi, nhưng là người phân minh ân oán. Ai đã từng đối tốt với hắn, hắn sẽ không bạc đãi.
Tân ma ma nhận được lời dặn của Tiêu Thường, nên khi sống chung cũng không dám làm càn. Vị nương tử này của Vương gia vốn là tiểu thư khuê các, dung mạo, giáo dưỡng, học thức đều nổi bật, không cần bà phải bận tâm. Thậm chí, khi bà nói sai, nàng còn nhắc nhở ngược lại.
Càng ở chung lâu, Tân ma ma càng hiểu vì sao bệ hạ lại lập nàng làm hoàng hậu. Tuy còn trẻ, nàng đã có phong thái khoan dung, không tranh giành hơn thua. Khi gặp chuyện, nàng luôn bình tĩnh, nói năng nhẹ nhàng nhưng không tạo cảm giác yếu đuối, dễ bị khinh thường. Sự cao quý, ưu nhã ấy là bản năng, không ai có thể bắt bẻ được. Tân ma ma từng hầu hạ qua nhiều hậu phi xuất thân danh gia, nhưng chưa từng thấy ai có dung mạo và khí chất vượt qua Vương gia nương tử. Không lạ gì khi hoàng đế không gần gũi nữ sắc, mà lại ngưỡng mộ nàng.
Sau Đoan Ngọ, thời tiết ngày càng nóng bức, hôn kỳ cũng đến gần.
Trong cung cũng bận rộn không kém. May mắn bên Thái hậu có Như Ý lo liệu, mọi việc được sắp xếp gọn gàng, không làm phiền Thái hậu. Tuy nhiên, khi bố trí Hiển Dương điện, Như Ý gặp khó khăn vì không biết Hoàng hậu nương nương thích gì. Họ vốn xuất thân bình dân, khác xa về thẩm mỹ so với sĩ tộc. Dù có dùng đồ tốt nhất, nếu Hoàng hậu không thích cũng chỉ uổng phí.
Như Ý bèn đến trung trai hỏi ý kiến Tiêu Diễn. Tiêu Diễn đang xem biểu tấu của các nước và danh sách sứ thần tham dự, liền bảo nàng chờ.
Lần này, sứ thần rất đông, đến mức các nhà trọ trong kinh thành có lẽ không đủ chỗ. Nhiều người không kịp dự lễ vì các triều đại trước thường cách nửa năm từ khi ban chiếu lập hậu đến lúc cử hành hôn lễ. Nhưng Tiêu Diễn vì muốn nhanh chóng, đã cắt ngắn thời gian, dẫn đến các nước trở tay không kịp. Khi nhận tin, hoàng đế đã chuẩn bị đại hôn, họ chỉ có thể vội vã gửi biểu chương và phái sứ thần mang lễ vật đến.
Tiền triều cùng các chư quốc vẫn duy trì quan hệ ở mức có thể chấp nhận, các tiểu quốc hàng năm đều tiến cống, cứ vài năm lại cử sứ đoàn sang triều cống. Lần này, nhân dịp Đại Lương có tân chủ cử hành đại hôn, hầu như tất cả các quốc gia đều phái sứ đoàn đến, một phần vì muốn thể hiện tình hữu nghị với Đại Lương, một phần cũng để thăm dò thực lực của Đại Lương.
Mọi người đều tò mò, vị tân chủ xuất thân từ hàn môn này đã thống trị Đại Lương ra sao. Liệu những sĩ tộc cao quý có phục tùng sự cai trị của hắn hay không.
Ngay cả Bắc Ngụy, quốc gia trước đây ít khi gửi sứ đoàn và thường xuyên xảy ra tranh chấp biên giới với Đại Lương, lần này cũng cử Hoàng Thái Tử dẫn đầu đoàn sứ thần. Phó sứ đoàn lại chính là Phương Kế Nghiêu, người từng đào tẩu trước đây. Hắn vốn là Đông Cung chiêm sự, thuộc hạ thân tín của Thái Tử. Ngụy Đế trong thư gửi đi giải thích rằng việc phái Phương Kế Nghiêu vào Đại Lương chỉ vì ngưỡng mộ sự phồn hoa của Kiến Khang, tuyệt không có ý kɧıêυ ҡɧí©ɧ. Lần này, Ngụy Đế còn phái Phương Kế Nghiêu mang hậu lễ đến chúc mừng, đồng thời bày tỏ mong muốn kết nghĩa huynh đệ, hy vọng Tiêu Diễn sẽ mở lại các phiên chợ biên giới.
Những lời này chỉ là cái cớ. Ngụy Đế vốn không tin rằng Kiến Khang có thể hồi phục nhanh chóng sau thảm họa chiến tranh chỉ trong vòng ba tháng. Hắn còn nghĩ rằng Đại Lương vẫn đang bị nội loạn, có thể nhân cơ hội đó huy động quân đội tiến về phía nam. Đáng tiếc, sau khi Phương Kế Nghiêu trở về, hắn lại báo cáo rằng quốc lực Đại Lương đang hưng thịnh, tân quân trị quốc có phương pháp, và biên giới được canh gác nghiêm ngặt. Điều này buộc Ngụy Đế phải thay đổi thái độ.
Những năm trước, Ngụy Đế với lòng hùng tâm tráng chí đã từng nghĩ rằng thiết kỵ Đại Ngụy không ai có thể địch nổi, mong muốn san bằng Nam Triều. Nhưng gần đây, tuổi tác ngày càng cao, ông ta bắt đầu thừa nhận sự thất thế của mình. Tuy có thể đấu với Tiêu Diễn, nhưng Hoàng Thái Tử của Bắc Ngụy còn trẻ, không phải là đối thủ của Tiêu Diễn.
Như Ý đứng trên đại điện, lặng lẽ chờ Tiêu Diễn xử lý chính sự. Nàng ngẩng đầu, kín đáo liếc nhìn hắn. Hoàng đế đang cúi đầu cầm bút viết, tư thế có chút cứng nhắc, đôi lúc cau mày, có lẽ đang suy nghĩ cách diễn đạt.
Khuôn mặt nam tính góc cạnh, sống mũi cao, thân hình cao lớn toát lên khí chất mạnh mẽ của một nam nhân. Như Ý tim đập nhanh hơn. Trong lòng nàng, Tiêu Diễn là người vô cùng anh tuấn. Họ vốn là đồng hương, thanh mai trúc mã. Trước đây, nàng từng ngồi cạnh Nhị Lang Tiêu gia, cùng ăn một chiếc bánh. Nhưng giờ đây, hắn đã là hoàng đế, chủ nhân của Đại Lương, cao cao tại thượng. Như Ý tuy thầm yêu hắn, nhưng cũng hiểu rằng mình không xứng với hắn, huống chi bệ hạ luôn coi nàng là cô em gái nhà bên mà thôi.
Như Ý cảm thấy mỗi khoảnh khắc đều là sự dày vò.
Loại cảm giác đứng trước người mình thầm yêu, gần ngay trước mắt nhưng xa tận chân trời, thật sự khiến nàng khó lòng chịu đựng.
Tiêu Diễn viết xong, giao bản tấu cho Tô Duy Trinh, rồi mới nói với Như Ý: “Ngươi còn phân vân, thì cứ mời người nhà mẹ đẻ của Hoàng Hậu vào bố trí.”
Tiêu Diễn nhớ lại lần trước đến Vương gia, trong phòng nàng treo những đồ vật tinh xảo và đẹp đẽ, những thứ mà Như Ý chắc chắn không thể có được. Hoàn cảnh trưởng thành của họ quá khác biệt, những người như Như Ý, xuất thân từ dân gian, khó có thể hiểu được sở thích của giới sĩ tộc. Nếu để nàng bố trí, khả năng cao Hoàng Hậu sẽ không thích, sau đó lại phải sửa chữa, rất hao tiền tốn của. Thay vào đó, cách mời người nhà nàng đến sẽ giải quyết triệt để vấn đề.
Như Ý sững sờ. Trong dân gian, khi thành thân, người nhà mẹ đẻ của tân nương có thể đến nhà trai bố trí phòng cưới. Nhưng đây là trong cung, chưa từng có tiền lệ như vậy. Có lẽ bệ hạ sợ Hoàng Hậu cảm thấy không thoải mái, nên mới ban thêm ân điển này?
Như Ý không khỏi cảm thán, bệ hạ có từng coi trọng ai như thế.
Chẳng bao lâu sau, Vương Nhạc Dao ở nhà liền thấy trưởng tỷ dẫn Trúc Quân và những người khác mang theo một đống đồ đạc tiến cung để bố trí Hiển Dương điện. Tân ma ma lẩm bẩm chỉ trích, cho rằng bệ hạ làm vậy là không đúng quy củ.
Nhưng Vương Thi Du chẳng quan tâm quy củ gì cả. Nàng chỉ biết hoàng đế tự mình hạ lệnh, để muội muội ở thoải mái còn quan trọng hơn tất cả. Vì vậy, nàng dẫn người và đồ đạc đi thẳng mà không ngoái lại.
Tân ma ma chỉ có thể than thở, nhưng chẳng làm được gì.
Thật ra, Vương Nhạc Dao đã sớm chuẩn bị tâm lý. Tiêu Diễn cấp cho nàng thứ gì thì nàng ở thứ đó. Cùng lắm là chịu đựng, sau này từ từ thay đổi. Bởi nàng không đặt nhiều niềm tin vào gu thẩm mỹ của vị võ phu kia, cũng không trông mong hắn sẽ làm Hiển Dương điện trở nên lộng lẫy như mong đợi.
Không ngờ, hắn lại để người nhà nàng đến bố trí trước.
Vấn đề nơi ở đã được giải quyết, nàng cũng bớt lo lắng. Dù sao nàng đã sống ở Vương gia hơn mười năm, giờ phải chuyển đến một nơi xa lạ, chắc chắn sẽ có nhiều điều không quen. Càng gần đến ngày hôn lễ, sự lo âu trong lòng nàng càng lớn, nhưng nàng vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, không biểu lộ ra ngoài.
Đêm trước đại hôn, nàng vốn định ngủ một giấc thật ngon. Nhưng bên ngoài đèn đuốc sáng trưng, người ra vào tấp nập, trong phòng cũng đầy người. Giấc ngủ của nàng vốn đã nông, lại không dám để Trúc Quân thắp hương trầm, sợ rằng mình sẽ ngủ mê không tỉnh.
Cho nên nàng gần như không ngủ cả đêm, sáng sớm đã thức dậy, trang điểm chải chuốt.
Các nữ quan trong cung lại một lần nữa nhắc nhở nàng về quy trình của đại hôn.
Nàng cần ở lại nhà, tiếp nhận sách bảo Hoàng Hậu từ tay chính phó sứ của đoàn đón dâu, sau đó cáo biệt gia đình. Tiêu Diễn sẽ ở Thái Cực điện, mặc miện phục, cùng quần thần và các quan viên hoàn thành một bộ nghi lễ hiến tế, báo cáo với thiên địa tổ tiên rằng mình đã cưới vợ, đồng thời tiếp nhận sự triều bái của bá quan văn võ. Sau đó, nàng sẽ tiến vào Hiển Dương điện, chờ Tiêu Diễn. Khi đến giờ hành lễ, nàng và hắn sẽ cùng thực hiện lễ cùng lao chi, rồi hợp phòng.
Vương Nhạc Dao nghe xong, trong lòng cảm thấy như không thật. Nàng vốn dĩ như kẻ mộng du, toàn bộ tinh thần như lơ lửng bên ngoài thân thể, chỉ còn lại xá© ŧᏂịŧ thực hiện nghi thức.
“Nương nương, ngài có đang nghe nô tỳ nói không?” Nữ quan hỏi.
Vương Nhạc Dao giật mình, nhanh chóng tập trung lại, gật đầu: “Ta nghe rồi.”
Nữ quan lúc này mới lui ra.
Trang điểm trong đại hôn của Hoàng Hậu cũng có quy định nghiêm ngặt, trước tiên họa sư sẽ vẽ mẫu, sau đó các cung nữ có kinh nghiệm trong cung tiến hành hóa trang. Kiểu trang điểm này và búi tóc nặng nề chỉ nhằm tạo sự uy nghiêm, trang trọng, nhưng thực tế không hề mang lại vẻ đẹp mỹ cảm. Cổ nàng bị đè ép đến đau nhức vì sức nặng của búi tóc. Huy y cũng có nhiều lớp, vừa cồng kềnh vừa hạn chế các cử động. Tuy nàng trời sinh dung mạo xuất chúng, nhưng sau khi hóa trang xong, chỉ có thể nhìn thấy đôi mắt, chiếc mũi, và một đầu đầy châu ngọc.
Đoàn đón dâu vẫn là chính phó sứ, nhưng lần này nghi thức càng thêm long trọng, có cả lễ bộ từ kho Hoàng Hậu.
Hành Dương Quận Công phu nhân Triệu thị mặc lễ phục, bước tới hành lễ trước, rồi dẫn Hoàng Hậu ra khỏi phòng.
Bên ngoài, trên đất trải thảm nhung, hai bên đường dựng rèm che. Bên ngoài rèm là biển người tấp nập, nhưng những người không liên quan không thể thấy dung nhan Hoàng Hậu. Vương Nhạc Dao vô cùng căng thẳng, chỉ dám nhìn chăm chú xuống đất, cẩn thận bước từng bước, nếu không sẽ dễ dàng giẫm lên làn váy. Trong ngày trọng đại thế này, nàng tuyệt đối không thể phạm sai lầm. Trước đó, Tân ma ma đã bắt nàng luyện tập nhiều lần.
Trong đình thiết đặt thần tịch, người Vương gia đứng phía tây để dự lễ, chính phó sứ Tiêu Thường, Trương Hồng cùng với các quan nội thị đứng ở phía nam, biểu trưng cho quân quyền.
Khi Hoàng Hậu bước ra, các sứ thần trước tiên cúi bái, sau đó Hoàng Hậu đáp lễ.
Tiêu Thường kéo dài giọng, tuyên đọc: “Thừa mệnh ban, trao sách bảo Hoàng Hậu!”
Người Vương gia cùng cúi bái. Người hầu mang sách và bảo vật tiến lên, trao cho chính phó sứ.
Hai nữ quan đi đến phía sau Vương Nhạc Dao, quỳ tiếp nhận sách bảo, rồi chuyển giao cho Hoàng Hậu. Vương Nhạc Dao nhận từng thứ, rồi đưa cho Trúc Quân đứng sau.
Dù chỉ là quá trình ngắn ngủi tiếp nhận và trao đổi, nhưng điều này đại diện cho việc hoàng đế chính thức thừa nhận nàng là Hoàng Hậu, cũng để thiên hạ cùng biết.
Sau khi tiếp nhận sách bảo, Tân ma ma dẫn Vương Nhạc Dao đi từ phía nam lên tọa, tất cả mọi người cùng hành lễ tam bái.
Vương Nhạc Dao nhìn thấy bá phụ, phụ thân và Khương thị đều cúi bái mình, trong lòng không khỏi bất an, bản năng cảm thấy mình không thể gánh nổi vinh quang này. Nhưng nàng là quân, ngoại trừ hoàng đế và Thái Hậu, tất cả người Đại Lương đều phải xưng thần trước mặt nàng. Đây là vinh quang cao nhất mà một nữ tử có thể đạt được trên thế gian. Từ khoảnh khắc này, nàng không còn là tứ tiểu thư của Vương gia, mà là Hoàng Hậu Đại Lương, người được trao sách bảo.
Nàng cảm nhận rõ ràng đôi vai mình như nặng trĩu, mang theo một sứ mệnh chưa từng có.