Ngày hôm sau, Tiêu Diễn tỉnh lại, đập vào mắt đầu tiên là gương mặt thanh tú của Tô Duy Trinh.
Tô Duy Trinh vui vẻ nói: “Chủ thượng, ngài đã tỉnh rồi?”
Tiêu Diễn chậm rãi ngồi dậy, đưa tay lên xoa đầu, cảm giác như kim châm đâm vào thái dương, hơi đau nhức. Đêm qua, hắn mơ thấy mình chìm trong biển sâu, như bị xích sắt trói chặt, không thể nào thoát ra được. Sau đó, hắn lại mơ thấy nữ nhân họ Vương, ôm nàng trong vòng tay, cảm giác nghẹt thở đột ngột tan biến như thủy triều rút đi.
Nàng thường xuyên xuất hiện trong mộng của hắn, nhưng đêm qua lại chân thực lạ thường.
Hắn vẫn còn cảm giác được đường nét cơ thể nàng, hơi ấm từ da thịt nàng, thậm chí mùi hương thấm đượm lòng người ấy dường như vẫn lưu luyến trong ngực hắn.
Không đúng. Tiêu Diễn theo bản năng giơ tay lên ngửi, nghiêm mặt hỏi: “Đêm qua, ai đã ở bên trẫm?”
Tô Duy Trinh đáp: “Là nương tử của Vương gia. Thẩm hầu trung đã bàn bạc với phó quan, sau đó đưa nàng đến đây. Nàng đã luôn ở bên chăm sóc bệ hạ cho đến khi bệnh tình chuyển biến tốt hơn.”
Tiêu Diễn nheo mắt lại, hóa ra đêm qua nàng đã ở đây. Cảm giác ấy quả thật là chân thực.
“Nàng đâu rồi?” hắn hỏi.
“Khi chủ thượng hồi phục, Thẩm hầu trung đã đưa nàng về rồi,” Tô Duy Trinh giải thích, thấy sắc mặt hoàng đế không vui, liền nói thêm, “Tứ nương tử dù sao vẫn chưa xuất giá, không thể lưu lại lâu. Nếu để người ngoài biết, e rằng thanh danh của nàng sẽ bị tổn hại. Nhưng khi phó quan đến mời, nàng gần như không do dự mà đồng ý ngay, điều đó chứng tỏ nàng có lòng với chủ thượng.”
Nghe đến đó, sắc mặt Tiêu Diễn dịu đi không ít. Nàng chịu đến đây, nghĩa là nàng không quá sợ hắn.
Về sau, khi bọn họ chính thức trở thành phu thê, sinh thêm vài đứa con, tự nhiên tình cảm sẽ sâu đậm hơn.
“Hứa Phụng Ngự, chủ thượng đã tỉnh!” Tô Duy Trinh gọi lớn ra ngoài.
Hứa Tông Văn, người đã túc trực suốt đêm, nghe vậy vội tiến vào kiểm tra, bắt mạch cho Tiêu Diễn.
“Bệ hạ không cần lo lắng quá nhiều, có chuyện gì thì hãy nói ra, không nên giữ trong lòng, như vậy sẽ làm bệnh tình nặng thêm,” Hứa Tông Văn nói. Bình thường, lời khuyên này của ông thường chỉ nhận được một tiếng “ừ” qua loa từ hoàng đế. Nhưng lần này, Tiêu Diễn lại lắng nghe một cách nghiêm túc, hỏi: “Bệnh của trẫm, vì sao chỉ cần gặp nàng lại thấy tốt hơn rất nhiều?”
Ai cũng biết “nàng” ở đây là ai.
Hứa Tông Văn trầm ngâm một lát rồi nói: “Vương gia nương tử đối với bệ hạ mà nói, đúng là một liều thuốc tốt, điều này từ góc độ y thuật không thể giải thích được. Có lẽ giữa nàng và bệ hạ có duyên phận đặc biệt nào đó, nên mới có thể hóa giải được những khúc mắc trong lòng bệ hạ.”
Tiêu Diễn đáp lời, duyên phận sao? Hắn nhớ lại giấc mơ về nàng ngư nữ kia, có lẽ nàng chính là tiền kiếp của nàng?
Sau đó, Tiêu Diễn cho phép Hứa Tông Văn lui xuống.
Tiêu Diễn đơn giản rửa mặt xong, trở lại điện trung trai. Đại điện hôm qua hỗn loạn một mảng đã được dọn dẹp sạch sẽ, nội thị đều là những người được chọn lựa kỹ càng, tựa như chuyện gì cũng chưa từng xảy ra.
Tiêu Diễn ngồi sau án thư, trầm ngâm suy nghĩ.
Nếu như thân thế của nữ nhân họ Vương thật sự có vấn đề, Vương gia chỉ cần bảo đảm thân phận của nàng hợp pháp, dù là thật hay giả, làm triều thần tin tưởng là được, không cần tốn quá nhiều công sức. Với năng lực của Vương gia, căn bản không cần hắn, vị hoàng đế này, phải đích thân ra tay. Chuyện hôm qua làm hắn nổi giận, là vì Vương Duẫn, lão thất phu kia, biết rõ thân thế của nàng có vấn đề, tông chính nhất định sẽ điều tra ra, vậy mà không sớm báo cáo, lại để hắn phải chạy đông chạy tây lo liệu, giống như một kẻ ngốc bị người ta đùa bỡn. Mối thù này, hắn sẽ nhớ kỹ, sau này từ từ tính sổ với lão thất phu ấy.
Hôm nay không có triều nghị thường nhật, Tiêu Diễn bắt đầu xử lý chồng chất tấu chương. Trong lúc đó, hắn cho triệu tập người phiên dịch từ dịch xá nhân, soạn thảo một bản chiếu thư.
Tới gần buổi trưa, Vương Duẫn cùng đoàn người đến cầu kiến.
Không ngờ bọn họ đến nhanh như vậy, xem ra Vương gia vẫn rất coi trọng vị trí Hoàng Hậu này.
Tiêu Diễn cũng muốn nghe thử xem, rốt cuộc mẹ đẻ của nữ nhân họ Vương là ai, chuyện này lại gây ra phong ba lớn đến thế, liền sai người dẫn họ vào.
Vương Duẫn mang theo không ít người, ngoài Vương Chấp còn có một nam tử chừng hơn ba mươi tuổi và vài người già có tuổi. Vương Duẫn hành lễ, “Thần bái kiến bệ hạ.”
“Miễn lễ.”
Mặc dù giữa quân thần có nhiều mâu thuẫn ngấm ngầm, nhưng bề ngoài vẫn phải giữ vẻ hòa nhã.
Huống chi Vương gia sắp trở thành ngoại thích.
Nếu Tiêu Diễn không nhớ nhầm, lý do Vương Duẫn vội vã như vậy là vì suốt mấy đời quân vương tiền triều, chưa từng lập một Hoàng Hậu họ Vương. Phải rất khó khăn phong thủy mới chuyển đến Vương thị, Vương Duẫn đương nhiên sẽ không bỏ lỡ cơ hội tốt này.
“Thần hôm nay đến đây, là vì chuyện cũ của Vương gia. Nghe nói hôm qua tông chính khanh đã nhắc đến thân thế của chất nữ thần, gây náo loạn tại trung trai, đó là lỗi của thần. Hôm nay, thần mong được làm rõ chuyện này trước mặt tông chính khanh. Thần cũng thỉnh bệ hạ cho triệu các trọng thần trong triều đến đây làm chứng.”
Tiêu Diễn gọi Tô Duy Trinh đến bên cạnh, thì thầm dặn dò vài câu.
Vương Chấp đứng sau lưng Vương Duẫn, ngước mắt nhìn Tiêu Diễn một cái.
Hoàng đế trông không đáng sợ như lời đồn bên ngoài. Ngược lại, lông mày rậm, đôi mắt to, khuôn mặt cương nghị, rõ ràng không giống loại quân vương tiền triều yếu đuối, xa hoa phóng túng. Dù uy thế mạnh mẽ, khiến người khác phải sợ hãi, nhưng đây là loại người đã chỉ huy thiên quân vạn mã, từng trải qua vô số chiến dịch, toát lên sức hút mà một văn nhân yếu nhược không thể có.
Cường hãn, dã tính khó thuần phục, tràn đầy sức mạnh công kích. Thiên lý mã cũng giống như vậy.
Về bề ngoài, Vương Chấp miễn cưỡng chấp nhận được.
Chẳng mấy chốc, tông chính khanh Tiêu Thường và Thẩm Ước, hầu trung, dẫn theo vài quan viên của trung thư môn hạ cùng đến.
Đại Lương sáng sớm chưa lập ra tam công, nên các khanh mười hai, thượng thư, bộc xạ, và hầu trung đã được xem như trọng thần hàng đầu của triều đình.
Vương Duẫn chào hỏi Tiêu Thường, nhưng Tiêu Thường chỉ nhìn thẳng phía trước, thần sắc ngạo mạn, không đáp lại.
Tiêu thị vốn xuất thân từ hàn môn. Tiêu Thường và Tiêu Diễn khi còn trẻ từng chịu không ít áp bức từ sĩ tộc, nên cực kỳ không ưa họ. Tiêu Diễn là đế vương, đôi khi còn phải giữ vẻ ngoài hài hòa để bảo toàn quan hệ quân thần. Nhưng Tiêu Thường thì không bận tâm, vì dù sĩ tộc coi trọng lễ nghĩa, tuân thủ thứ bậc nghiêm ngặt, cũng không dám làm gì được hắn.
“Chuyện nhà của ta, thật khiến tông chính khanh phải bận tâm,” Vương Duẫn nói, rồi giới thiệu người bên cạnh, “Vị này chính là Cố Vinh, tông chủ của Cố thị, một trong bốn họ lớn ở Ngô Quận, đồng thời cũng là trưởng nữ tế của ta.”
Cố Vinh bước lên hành lễ. Dù tuổi còn trẻ nhưng đã đảm nhiệm chức tông chủ, chứng tỏ hắn có không ít thủ đoạn và quyết đoán. Dù lần đầu tiên được yết kiến hoàng đế, hắn không hề tỏ ra lúng túng, thể hiện sự bình tĩnh và gan dạ đáng nể.
Tiêu Diễn nhìn hắn thêm vài lần. Người này thông minh tháo vát, đúng là khác biệt với những công tử quý tộc thông thường.
Cố thị hiện tại chủ yếu kinh doanh thương mại, hoạt động thương nghiệp bao trùm cả đường biển và đường bộ, với giao thương trải rộng khắp nhiều quốc gia, được xem là một gia tộc giàu có bậc nhất.
Ngô Quận bốn họ vốn là đại tộc phương Nam từ trước thời kỳ Vĩnh Gia Nam Độ, từng rất hiển hách. Sau khi các sĩ tộc phương Bắc di dời xuống phía Nam, ủng lập tân quân, đã đè ép các sĩ tộc Giang Đông, khiến họ phải tranh đấu trong một thời gian dài.
Để ổn định triều cục, các họ lớn phương Bắc, đứng đầu là Lang Gia Vương thị, chủ động liên hôn với các sĩ tộc phương Nam, thiết lập quan hệ thông gia bền chặt, từ đó mới chuyển giao ổn định sang thời kỳ lấy Kiến Khang bốn họ làm trọng.
“Khởi bẩm bệ hạ, tiểu dân đặc biệt theo nhạc phụ vào cung để thuyết minh. Vương gia cô em vợ mẹ đẻ chính là ruột thịt cô mẫu của tiểu dân, việc này được ghi trong gia phả của Cố thị.”
Tiêu Thường vuốt râu, lạnh lùng nói: “Ngươi nói bậy! Nếu là cô mẫu của ngươi, cũng thuộc dòng họ lớn, tại sao Vương gia lại không cho nàng vào cửa?”
Cố Vinh bình tĩnh đáp: “Tông chính khanh đừng vội, xin nghe ta nói. Năm đó, phế đế tiền triều vơ vét mỹ nữ khắp dân gian. Cô mẫu của ta vì dung mạo xinh đẹp nên cũng nằm trong danh sách được đưa vào cung. Nhưng hậu cung của phế đế có tới ba nghìn mỹ nữ, tổ mẫu không đành lòng để cô mẫu vào cung, nên đã bất chấp sự phản đối của tổ phụ, giấu nàng ở vùng nông thôn, giả vờ nàng bị bệnh để tránh vòng tuyển chọn. Ai ngờ năm đó, ở nông thôn xảy ra tá điền bạo loạn, cô mẫu vô cớ mất tích, gia đình đinh ninh rằng nàng đã qua đời.”
Tiêu Diễn nghe rất chăm chú, cảm thấy câu chuyện này được bịa khá khéo léo.
Vương Duẫn tiếp lời: “Trong trận bạo loạn đó, cô mẫu của Cố gia bị mất trí nhớ, lưu lạc tha hương. Trong lúc tình cờ, nàng đã cứu mạng thần đệ, nhưng chúng ta không biết thân phận thật của nàng. Thần đệ và nàng sớm chiều bên nhau, nảy sinh tình cảm, quyết định chăm sóc nàng. Tuy nhiên, thần mẫu không đồng ý để nàng vào cửa. Khi đó, thần đệ đã yêu nàng sâu sắc, dù nàng là thường dân, cũng nhất quyết cưới nàng. Vì thế, thần làm chủ, dưới sự chứng kiến của một số trưởng bối trong tông tộc, tổ chức hôn lễ và để họ sống ở biệt phủ.”
Những người già đứng sau Vương Duẫn đều gật đầu, chứng minh câu chuyện là thật. Họ chính là những người đã đứng ra chủ hôn năm đó.
“Sau đó, cô mẫu của Cố gia mang thai và sinh hạ một bé gái. Đáng tiếc, nàng khó sinh mà qua đời. Đứa trẻ đương nhiên được đưa về Vương gia nuôi dưỡng. Dù thần mẫu không thừa nhận thân phận của Cố thị, nhưng đứa bé lại mang huyết mạch của Vương gia nên được chấp nhận. Về sau, chúng ta dựa vào ngọc bội trên người Cố thị để tìm lại Cố gia, xác nhận thân phận của nàng. Chỉ là vì mâu thuẫn giữa Cố thị và thần mẫu quá sâu, nàng không muốn nhập nghĩa trang của Vương gia, cũng không ghi vào gia phả. Điều này dẫn đến hiểu lầm lớn như hôm nay. Hiện nay, thân phận của Cố thị đã được xác minh, sẽ được ghi vào gia phả của Vương gia. Cả Vương gia và Cố gia đều có nhân chứng sẵn sàng làm chứng.”
Câu chuyện nghe qua có vẻ hợp lý, nhưng vẫn tồn tại những điểm nghi ngờ.
Thẩm Ước bước ra, nói: “Thần nguyên quán cùng Cố thị đều ở chung vùng, thần khi nhỏ từng biết Cố gia có một nữ tử rất đẹp bị mất tích nhiều năm. Cố gia vẫn luôn tìm kiếm nàng. Không ngờ, đó lại là mẹ đẻ của nương tử Vương gia. Vương Cố hai nhà có quan hệ sâu xa như vậy, khó trách thượng thư lệnh gả trưởng nữ thấp như thế.”
Tiêu Thường liếc mắt nhìn Thẩm Ước, cảm thấy hắn thật không có lập trường rõ ràng.
Thẩm Ước cười khanh khách, nói: “Lão đại nhân, ngài lo nghĩ vì xã tắc giang sơn, thật đáng ngưỡng mộ. Nếu cứ tranh cãi như vậy, bệ hạ sẽ không lập hậu cung. Đến lúc đó, ngài muốn có con nối dõi sớm cũng khó mà được toại nguyện.”
Tiêu Thường trầm ngâm suy nghĩ, cuối cùng lên tiếng: “Nếu Vương công đã giải thích rõ ràng, ta sẽ đưa việc này lên cấp trên tổ tiên để chọn ngày cưới.”
Vương Duẫn chắp tay cảm tạ: “Đa tạ tông chính đại nhân.”
Sau khi mọi chuyện rõ ràng, Vương Duẫn dẫn người cáo lui. Tiêu Diễn để lại một mình Vương Chấp, cho lui tất cả những người khác.
Tiêu Diễn hỏi: “Vương công có điều gì muốn nói với trẫm?”
Vương Chấp đáp: “Những điều cần nói, huynh trưởng đã nói cả rồi.”
Tiêu Diễn không ép buộc, chỉ đưa chiếu thư đã phác thảo cho hắn, nói: “Trẫm nghe nói Vương công tinh thông thư pháp, học vấn uyên thâm. Nay trẫm muốn sáng lập Ngũ Kinh Quán để tuyển chọn nhân tài trong thiên hạ. Vương công có nguyện ý chủ trì?”
Đây là lời mời đầy trọng vọng, nhưng Vương Chấp từ chối: “Thần đã lui về nhiều năm, không còn tham gia triều chính, chỉ sợ phụ lòng bệ hạ.”
Trước khi cáo lui, Vương Chấp bái Tiêu Diễn một lần thật sâu: “Ta chỉ có một nữ nhi, dốc hết tâm huyết để nuôi dưỡng, mong bệ hạ trân trọng nàng. Nàng sẽ không phụ lòng bệ hạ.”
Nói xong, hắn lui ra ngoài.