Từ buổi chiều, những lời đồn về thân thế của người được chọn làm Hoàng hậu bắt đầu lan truyền khắp đô thành.
Tông chính khanh Tiêu Thường dẫn đầu một nhóm lão thần, đến trung trai cầu kiến Tiêu Diễn. Họ yêu cầu Vương thị phải giải thích rõ ràng về những nghi vấn, nếu không việc lập hậu không thể tiếp tục.
Vốn dĩ việc Tiêu Diễn chọn nữ tử Vương thị làm Hoàng hậu đã khiến triều đình có nhiều ý kiến trái chiều. Hoàng đế dùng quyền lực để ép buộc, phá vỡ hôn minh giữa Vương và Tạ gia, hành động này bị cho là trái với đạo của bậc đế vương. Hơn nữa, Vương gia vốn đã như mặt trời ban trưa, nếu lại có thêm một Hoàng hậu, không ai có thể chế ngự được họ. Vì vậy, dù là sĩ tộc hay hàn môn, đều không muốn thấy Vương thị nữ trở thành Hoàng hậu.
Tiêu Diễn bị làm phiền đến mức đau đầu như muốn vỡ tung. Tiêu Thường, người tộc thúc của hắn, là một kẻ cổ hủ và cố chấp, nhưng trong triều và trong tộc lại có uy vọng rất cao. Ông ta một mực nhấn mạnh những lý lẽ như “giữ thể diện cuối cùng của đế vương” hay “nước cần ổn định”. Tiêu Diễn không thể trực tiếp đuổi ông ta đi, cuối cùng phải miễn cưỡng đồng ý sẽ điều tra rõ ràng trong vòng ba ngày.
Sau khi các triều thần rời đi, Tiêu Diễn chỉ cảm thấy cơn tức giận bốc lên. Đây rõ ràng là cái bẫy do Vương Duẫn bày ra để hắn nhảy vào. Hắn hất toàn bộ đồ đạc trên án thư xuống đất, sau đó đá lật cả lư hương trong điện, hương tro rơi vãi khắp nơi. Các nội thị không ai dám lại gần hoàng đế đang giận dữ, chỉ biết quỳ rạp trên mặt đất. Tô Duy Trinh sai người lui ra ngoài, tự mình ở lại, không ngừng thu dọn những thứ sắc nhọn.
Tiêu Diễn sức lực lớn vô cùng, phải cần đến vài người cùng giữ mới kiềm chế được hắn.
Hứa Tông Văn nghe tin liền đến ngay, trước tiên đốt hương mê để làm Tiêu Diễn mất đi tri giác, sau đó đỡ hắn lên sập trong tẩm điện và châm cứu trên đầu hắn.
“Dạo gần đây bệ hạ đã ngủ được vài đêm yên giấc, bệnh tình cũng có chuyển biến tốt, vì sao đột nhiên lại tái phát?” Hứa Tông Văn hỏi.
Tô Duy Trinh thở dài: “Không phải vì chuyện Hoàng hậu sao. Bệ hạ chịu áp lực rất lớn, mọi thứ đều tự mình gánh vác, lần này là hoàn toàn bộc phát.”
“Bệ hạ có tính tình thích giấu mọi chuyện trong lòng, điều này rất bất lợi cho việc chữa bệnh. Ngươi cần tìm cách khuyên hắn nói ra mới được.”
“Ta nào có cách.” Tô Duy Trinh nhìn hoàng đế lo lắng, nghĩ thầm chỉ sợ Vương gia nương tử mới có khả năng này.
Hắn biết rõ, gần đây bệnh tình của bệ hạ chuyển biến tốt, phần lớn là nhờ có Vương gia nương tử. Chỉ cần được tiếp xúc với nàng, hoàng đế thường có thể ngủ yên. Vì vậy, hắn cũng mong tân Hoàng hậu nhanh chóng vào cung, ở bên cạnh hoàng đế, từ từ tìm ra phương pháp chữa khỏi căn bệnh. Ai ngờ Vương gia lại che giấu chuyện quan trọng như vậy, khiến hoàng đế trở tay không kịp.
Sau đó, Tiêu Hoành, Thẩm Ước và Liễu Khánh Viễn đều lần lượt đến nơi.
Tiêu Hoành đứng bên ngoài tẩm điện, sốt ruột nhìn vào bên trong. Thấy Tô Duy Trinh đi ra, hắn liền tiến lại hỏi: “A huynh thế nào rồi? Gần đây không phải đã tốt lên nhiều sao? Sao lại đột nhiên phát bệnh?”
Tô Duy Trinh đóng cửa lại, dẫn Tiêu Hoành đi xa vài bước rồi nói: “Hứa phụng ngự đang chăm sóc bên trong, chủ thượng hẳn không có trở ngại gì, hiện tại đang nghỉ ngơi, ngài không cần vào.”
Tiêu Hoành nhíu mày: “Là vì chuyện lập hậu sao?”
Tô Duy Trinh gật đầu: “Buổi chiều, tông chính khanh dẫn theo một nhóm quan viên đến làm ầm ĩ, ép chủ thượng phải điều tra rõ thân phận của Vương gia nương tử. Chủ thượng tuy đã đuổi họ đi, nhưng nếu việc này không xử lý tốt, thứ nhất Vương gia nương tử sẽ bị tổn hại, thứ hai là các thế lực trong triều sẽ vin vào đó làm lớn chuyện. Vì vậy áp lực của chủ thượng rất lớn.”
Thẩm Ước xen vào: “Hôm nay ở chỗ Thái hậu, bệ hạ đã xử lý qua một lần. Chắc chắn quận công phu nhân về nói lại với tông chính khanh, khiến ông ta cảm thấy chủ thượng làm việc thiên tư và thiên vị, nên mới phát tác. Vương công với tông chính khanh vốn đã không hợp nhau, nay lại thêm điểm yếu này, tông chính khanh chắc chắn sẽ không bỏ qua. Nhưng theo ta nghĩ, với khả năng của Vương công, ông ta chắc chắn không thể không lường trước được việc lập hậu sẽ dẫn đến chuyện thân thế của tứ nương tử bị khơi ra. Hẳn ông ta đã có đối sách. Chúng ta đừng nóng vội, chờ vài ngày, Vương gia chắc chắn sẽ có động thái. Hiện tại, sức khỏe của bệ hạ là quan trọng nhất.”
Liễu Khánh Viễn và Tiêu Hoành ngồi bên ngoài, trên mặt lộ rõ vẻ lo lắng, nhưng chẳng làm gì được. Thẩm Ước kéo Tô Duy Trinh qua một bên, hỏi: “Trước đây ngươi từng nói, bệnh của chủ thượng chuyển biến tốt là nhờ Vương gia nương tử. Chuyện này có bằng chứng không?”
Tô Duy Trinh đáp: “Lúc đầu ta nghĩ chỉ là trùng hợp. Nhưng sau khi quan sát, mỗi lần chủ thượng gặp Vương gia nương tử, đêm đó ngài nhất định ngủ rất ngon, không gặp ác mộng. Ngủ ngon thì tinh thần tự nhiên tốt hơn, bệnh cũng thuyên giảm. Nhưng lần này bệnh phát đột ngột, ta vừa rồi sợ Lâm Xuyên vương lo lắng nên có phần giữ lại sự thật.”
Thẩm Ước suy nghĩ một lát rồi nói: “Việc này trước mắt đừng để Thái hậu biết. Sau đó ngươi tự mình ra cung, lặng lẽ đưa Vương gia nương tử vào đây. Nhớ bẩm báo bệnh tình của bệ hạ đúng sự thật, bởi vì ngài ấy cần nàng.”
“Nhưng Thẩm hầu, làm vậy không hợp quy củ. Nếu chủ thượng biết, chỉ sợ…”
Thẩm Ước phất tay: “Hết thảy lấy bệ hạ làm đầu. Hậu quả, ta sẽ gánh.”
Vương Nhạc Dao không đợi được phụ thân trở về, chỉ cảm thấy mệt mỏi buồn ngủ. Nàng nằm nghỉ trên giường, một giấc ngủ đến tận khi trời tối.
Sau khi tỉnh dậy, tinh thần nàng khá hơn rất nhiều, có lẽ vì quá vui mừng khi phụ thân trở về, đến nỗi cảm giác mệt mỏi trước đó cũng tan biến.
Nghe thấy động tĩnh, Trúc Quân bưng trà vào phòng, vui mừng nói: “Nương tử cuối cùng đã tỉnh dậy, có đói bụng không?”
Vương Nhạc Dao sờ bụng, quả thật cảm thấy đói, liền hỏi: “Phụ thân còn chưa về sao?”
“Chủ quân cùng phủ quân đã cùng nhau ra ngoài, đi rất vội. Nghe đại tổng quản nói, có lẽ hôm nay cũng không về.”
Phụ thân vừa mới trở về đã lại bận rộn việc gì? Chẳng lẽ là liên quan đến chuyện của mẫu thân?
Hôm nay trong cung xảy ra chuyện lớn như vậy, bá phụ chắc chắn biết tình hình, và hẳn đang suy tính đối sách. Vương Nhạc Dao vốn định chờ để hỏi phụ thân trực tiếp, nhưng xem ra phải đợi thêm.
Trúc Quân mang thực án đến, bày đồ ăn trước mặt Vương Nhạc Dao. Nàng tập trung dùng bữa, nhưng bỗng nghe thị nữ bên ngoài hối hả báo: “Nương tử, trong cung đại trường thu đến!”
Đại trường thu là người thân tín của hoàng đế, Vương Nhạc Dao lập tức nghĩ đến Tiêu Diễn có việc, liền buông đũa, vội vàng ra ngoài.
Tô Duy Trinh với vẻ mặt nôn nóng, thấy nàng bước ra liền cúi người chào, nói: “Nương tử có thể cho lui tả hữu được không? Ta có lời muốn nói.”
Vương Nhạc Dao ra hiệu cho Trúc Quân dẫn các tỳ nữ rời đi, còn cẩn thận đóng cửa lại.
“Ngài đến muộn thế này, chắc hẳn có việc gấp?”
Tô Duy Trinh lúc này mới lên tiếng: “Nương tử còn nhớ lúc gặp chủ thượng ở chùa Vĩnh An không? Không dám giấu, chủ thượng đến đó là để tìm Không Đạo tăng chữa bệnh…”
Tô Duy Trinh kể rõ ngọn ngành. Vương Nhạc Dao không ngờ một người mạnh mẽ như Tiêu Diễn lại phải chịu đựng căn bệnh dai dẳng suốt nhiều năm. Nhìn từ bên ngoài, hoàn toàn không thể nhận ra điều này. Đây là nhược điểm của một đế vương, không thể dễ dàng để lộ ra ngoài. Việc Tô Duy Trinh lựa chọn nói với nàng, rõ ràng đã coi nàng không phải người ngoài.
“Đại trường thu hy vọng ta phải làm gì?” nàng hỏi.
“Chỉ cần nương tử ở bên cạnh chủ thượng, bệnh tình của ngài ấy chắc chắn sẽ tốt hơn. Từ chiều đến giờ, chủ thượng vẫn chưa tỉnh. Nương tử có thể đến bầu bạn với ngài ấy không?”
Vương Nhạc Dao hơi do dự, cảm thấy khó xử. Điều này vốn không hợp lễ nghi. Nàng là một nữ tử chưa xuất giá, nếu đêm khuya đi gặp hoàng đế, để người ngoài biết được, chắc chắn lời đàm tiếu sẽ dìm nàng trong bùn lầy. Nhưng nghĩ đến Tiêu Diễn đã nhiều lần bảo vệ nàng, hiện giờ lại nằm bệnh trong cung, không rõ tình hình, nàng không đành lòng từ chối.
Họ sẽ sống chung cả đời, nàng không thể bỏ mặc hắn. Dù không thể làm gì, ít nhất cũng có thể ở bên cạnh hắn giống như cách hắn đã chăm sóc nàng.
Vương Nhạc Dao nhanh chóng đưa ra quyết định: “Ngài chờ một chút, ta sẽ thay y phục rồi đi.”
Tô Duy Trinh không ngờ nàng đồng ý nhanh như vậy, vui mừng nói thêm: “Để tránh gây chú ý, nương tử không cần kinh động người trong phủ, chỉ cần đi cùng ta là được.”
Vương Nhạc Dao gật đầu, thay một bộ y phục nhẹ nhàng, lặng lẽ cùng Tô Duy Trinh rời khỏi phủ và lên xe bò.
Cửa cung đã được sắp xếp trước, xe bò trực tiếp đi vào, đến khi không thể tiến xa hơn, nàng mới bước xuống.
Ban đêm tại Kiến Khang cung, khung cảnh tựa như một con rồng khổng lồ đang say ngủ. Phía xa, những dãy núi nhấp nhô tựa như khảm vào bầu trời đêm rộng lớn, làm nền cho cung điện hùng vĩ. Những ánh lửa leo lét trông nhỏ bé đến mức khó nhận ra.
Vương Nhạc Dao đi theo sau Tô Duy Trinh vào trung trai, nhìn thấy Tiêu Hoành cùng vài người khác, nàng lần lượt chào hỏi.
Liễu Khánh Viễn lần đầu gặp mặt vị Vương gia nương tử lừng danh này. Nhìn thấy nàng mặc trang phục giản dị, búi tóc chỉ cài vài bông châu hoa, dung mạo lại thêm phần tinh tế, tao nhã. Trước giờ hắn đã gặp không ít nữ tử sĩ tộc, hoặc kiêu căng tùy hứng dựa vào gia thế, hoặc tỏ ra cao ngạo không coi ai ra gì. Nhưng nàng lại toát lên vẻ bình thản, điềm nhiên, như thể có thể đối mặt với cả Thái Sơn đổ sập mà không hề đổi sắc.
Khí chất này thực sự độc đáo, khó trách bệ hạ lại yêu thích nàng. Ở bên nàng, ngay cả trái tim cũng trở nên bình yên, giống như một khung cảnh tĩnh lặng sau trận tuyết lớn, nơi không có ai quấy rầy.
Tiêu Hoành thoáng sững người, nhưng Vương Nhạc Dao đã từ trước mặt hắn bước qua, đi theo Tô Duy Trinh tiến vào tẩm điện.
Trong không khí phảng phất một mùi hương nhàn nhạt.
Hứa Tông Văn vẫn còn đang ở bên trong chăm sóc Tiêu Diễn. Nghe thấy phía sau có tiếng động, ông quay đầu lại nhìn.
Ông đã từng tiếp xúc với Vương Nhạc Dao vài lần, tự nhiên biết rõ thân phận của nàng. Thấy nàng bước vào, Hứa Tông Văn khẽ lùi khỏi bên giường Tiêu Diễn, nhẹ giọng nói: “Bệ hạ vẫn chưa tỉnh. Chúng ta sẽ chờ bên ngoài, nếu có việc gì, nương tử cứ gọi.”
Vương Nhạc Dao khẽ gật đầu, họ liền rời đi, để nàng ở lại.
Đây là lần đầu tiên nàng bước vào tẩm điện của đế vương. Nơi này so với bên ngoài càng rộng lớn hơn, nhưng bài trí vô cùng đơn giản, mang một vẻ cô quạnh. Tiêu Diễn đang nhắm mắt nằm trên giường, biểu cảm căng thẳng, chân mày nhíu chặt, tựa như trong giấc mơ cũng không thể an yên. Ngay cả lúc này, trên người hắn vẫn toát ra một khí thế nguy hiểm, khiến người ta không dám tới gần.
Vương Nhạc Dao hít sâu một hơi, nhìn thấy bên cạnh đặt sẵn thau đồng, nàng lấy khăn nhúng nước, định giúp hắn lau qua người.
Nàng chưa từng chăm sóc ai trước đây, nhưng dù sao cũng là nữ tử, tay chân cũng khéo léo và tỉ mỉ. Đầu tiên, nàng nhẹ nhàng lau mu bàn tay và các ngón tay của Tiêu Diễn, để hắn dần thả lỏng, rồi thử nhẹ nhàng gỡ bàn tay hắn đang đặt trên trán xuống.
Bàn tay của hắn rất lớn, lòng bàn tay thô ráp, đầy những vết sẹo và lớp chai sạn, trông thật đáng sợ. Khi cầm lấy bàn tay ấy, Vương Nhạc Dao không khỏi cảm thấy xót xa. Chỉ cần nhìn qua những dấu vết này, nàng có thể đoán được hắn đã trải qua biết bao gian khổ. Người này, nghiêm khắc với người khác bao nhiêu, thì đối với bản thân cũng tàn nhẫn bấy nhiêu.
Nàng dùng khăn lau tay hắn rất nhẹ nhàng, sợ làm hắn đau. Trước đây, khi nàng bị bệnh, phụ thân cũng từng dùng cách này để làm dịu cơn đau của nàng. Nhưng động tác của nàng vẫn còn vụng về, không biết có làm đúng hay không.
Đang lau dở, nàng bỗng cảm nhận người trên giường dường như đã tỉnh lại.
Tiêu Diễn mở mắt, ánh nhìn giao với ánh mắt nàng. Không khí xung quanh như ngừng lại.
Ánh mắt của hắn lúc này khác hẳn thường ngày, mơ hồ và vô hồn.
Ngay sau đó, hắn vươn tay ra, bất ngờ ôm lấy nàng, kéo cả người nàng lên giường.
Vương Nhạc Dao suýt nữa kinh hãi mà thốt lên.
Chiếc giường vốn chỉ đủ cho một người, Tiêu Diễn lại cao lớn, khiến nàng bị đè sát vào người hắn. Hắn dùng một tay giữ nàng trước ngực, không để nàng cựa quậy.
Thân thể của hắn qua lớp trung y mỏng manh truyền đến độ ấm rực lửa. Mùi hương nam tính mạnh mẽ bao quanh nàng, cùng với tiếng tim đập mạnh mẽ bên tai, “thịch thịch thịch thịch”, khiến đầu óc nàng như trống rỗng.
Đây là lần đầu tiên nàng tiếp xúc gần gũi đến thế với một nam nhân. Thân thể nàng muốn phản kháng, nhưng lại không thể nhúc nhích. Nàng biết rõ, trong khoảng cách thân mật như vậy, nếu vùng vẫy chỉ càng làm mọi chuyện thêm rối rắm. Sức lực của nàng, trước hắn, chẳng khác nào một chú chim nhỏ bé.
“Ngươi lại đến nữa.” Tiêu Diễn tựa cằm lêи đỉиɦ đầu nàng, ôm nàng chặt không buông.
Câu nói này là ý gì?
Sau đó, hắn không còn động tĩnh, chỉ có tiếng thở sâu nặng nề truyền đến từ đỉnh đầu, dường như đã ngủ.
Thực ra, Tiêu Diễn cứ ngỡ đây là trong mơ, hoàn toàn không biết người bên cạnh mình là người thật.
Không gian yên lặng đến mức chỉ nghe thấy tiếng nước nhỏ giọt từ đồng hồ nước, và nhịp tim đập giao hòa của hai người.
Một lát sau, Vương Nhạc Dao cảm nhận bàn tay đặt trên eo nàng đã nới lỏng, liền thử từ từ bò xuống khỏi người hắn. Nàng hơi chỉnh lại váy áo, gò má nóng bừng, rồi nhẹ nhàng đặt tay hắn trở lại dưới tấm chăn.
Nàng kéo một chiếc ghế ngồi xuống bên mép giường, lặng lẽ nhìn hắn. Khuôn mặt hắn trong giấc ngủ đã không còn vẻ căng thẳng như khi nàng mới bước vào, mà trở nên thư thái, không phòng bị, trông bớt đáng sợ hơn rất nhiều.
Bỗng nhiên nàng không dám nhìn hắn nữa. Trong đầu nàng chỉ toàn hiện lên hình ảnh khi nãy, lúc nàng nằm trên người hắn. Nàng thậm chí không dám tưởng tượng, thường ngày hắn mơ những gì.
Không lâu sau, Hứa Tông Văn gõ cửa bước vào kiểm tra, vui vẻ nói: “Mạch tượng của bệ hạ đã ổn định, hẳn là không có gì đáng ngại.”
Vương Nhạc Dao nhẹ nhõm thở phào. Tiêu Diễn không sao, nàng cuối cùng cũng có thể trở về.