Mặt sàn thuyền hơi rung theo nhịp sóng nước, bốn bề yên tĩnh. May mà Thẩm Miểu dậy sớm, nếu không túi táo đỏ đặt trước cửa này chắc chắn đã bị người khác tiện tay lấy mất.
Nàng rụt cổ lại, dựa vào ánh đèn từ bến cảng chiếu lắc lư không rõ ràng, tựa vào khung cửa, đọc lại lá thư thêm một lần nữa. Chỉ thấy từng chữ đều ôn tồn, nhã nhặn, khiến nàng không khỏi mỉm cười.
Nàng xách túi táo đỏ, nhẹ nhàng đóng cửa, mang về phòng.
Vào lại khoang thuyền, Thẩm Miểu rửa một quả táo đỏ để ăn. Vị chua khiến nàng nhăn mặt, nhưng đã lâu rồi nàng không được ăn trái cây. Dù răng ê buốt, nàng vẫn ăn không ít, sau đó còn xa xỉ ngâm táo đỏ trong nước muối nhạt để ăn. Nhờ vị mặn của muối, những quả táo đỏ này chua ngọt đậm đà hơn, ăn càng thêm ngon miệng.
Thẩm Miểu thầm cảm thán trong lòng: Dẫu nàng và vị Tạ Kỳ này, tức Cửu ca nhi, chưa từng gặp mặt nhưng chỉ qua một bữa ăn và một túi quả, nàng đã rõ ràng cảm nhận được sự khác biệt lớn giữa một nho sinh được giáo dưỡng đàng hoàng và người chồng trước của nguyên chủ, kẻ chỉ biết dựa dẫm phụ nữ để tìm đường tắt.
Những ngày tiếp theo trên thuyền trôi qua một cách bình lặng, chẳng có gì đặc biệt. Thoáng chốc, vào một buổi sáng sớm sau hơn mười ngày, Thẩm Miểu đã đứng trước Thượng Thiện Môn, cánh cổng xuất hiện trong Tranh Thanh Minh Thượng Hà Đồ.
Ở Thái Châu, nàng đã thuê thêm một chiếc xe lừa. Giờ đây, nàng ngồi vắt vẻo trên càng xe, ngước nhìn khung cảnh phồn hoa của kinh đô Đại Tống, lòng có chút ngỡ ngàng.
Nàng đưa ít đồng tiền cho quan binh giữ cổng, xuất trình giấy thông hành, rồi thuận lợi tiến vào thành. Khi đến gần cổng thành, nàng ngẩng đầu đầy ngưỡng mộ: Tường thành cao quá!
Cổng này chắc phải cao đến tám, chín mét! Độ dày cũng khiến nàng kinh ngạc. Ngồi trên xe lừa, nàng cảm giác xe phải đi hết sáu trượng, khoảng hơn mười tám mét, mới qua được cổng.
Không lạ gì khi đời trước nàng học lịch sử, từng nghe rằng quân Liêu, Kim mỗi lần tiến công Nam hạ đều chịu thất bại trước những thành trì kiên cố như vậy. Tường dày đến thế, có mang theo máy bắn đá cũng khó mà phá nổi.
Đi thêm một đoạn, Thẩm Miểu trông thấy các lầu gác trang trí rực rỡ, cầu vồng bay lượn trên không, cùng vô số cờ hiệu quán rượu bay phấp phới khắp nơi. Khi tiếp tục đi, nàng còn bắt gặp một đoàn lạc đà chở đầy hàng hóa.
Tranh Thanh Minh Thượng Hà Đồ quả nhiên là một tác phẩm tái hiện hiện thực cực kỳ chi tiết. Nàng như thể bước vào bức tranh, trở thành một phần của cảnh nhộn nhịp tại Biện Kinh.
Do nội thành quá đông đúc, khi qua cầu, phu xe phải nhảy xuống kéo xe, từng bước len lỏi qua đám đông. Con lừa bị chen lấn đến bồn chồn, cứ lắc đầu ngoe nguẩy.
Người buôn bán, kẻ qua đường đông đúc, tấp nập. Dọc đường, thứ gì cũng có người bán, nhất là những cửa tiệm nhỏ dọc ngã tư, ngõ hẻm. Những quầy thấp chất đầy hàng hóa được kéo ra sát lề đường để thu hút khách.
Thẩm Miểu không nhịn được bật cười trong lòng: Hóa ra việc lấn chiếm lòng đường để buôn bán đã có từ xưa.
Phủ Khai Phong có sông Biện, sông Huệ Dân và nhiều kênh rạch chảy qua thành, khiến chợ cầu và chợ sông trở thành những nơi nhộn nhịp nhất. Toàn bộ hai bên bờ sông là những cửa tiệm nối tiếp nhau san sát.
Những quán ăn bên bờ thường mở cửa hướng ra đường, còn mặt sau quay ra sông thì mở rộng thêm một mái nhà nhô ra kiểu nhà sàn. Vừa đi vừa ngắm, Thẩm Miểu nghĩ bụng, có lẽ đây chính là nguồn gốc của các công trình xây dựng trái phép đời sau.
Chợ cầu thì lại càng linh hoạt hơn, các tiểu thương tận dụng hai bên mặt cầu rộng rãi để bày hàng, gọi là "phù phố". Một số người còn dựng lều tạo thành các gian hàng cố định.
Thẩm Miểu ngồi trên xe, không ngừng nhìn ngắm xung quanh. Khi qua cầu, nàng đặc biệt chú ý đến các sạp hàng nhỏ. Quán ăn của cha mẹ nguyên chủ để lại không biết đã cháy hỏng đến mức nào, mà nàng hiện không dư dả, muốn làm món ăn để dành dụm tiền thì bày quầy nhỏ là lựa chọn tốt nhất.
Nhưng ngắm kỹ một vòng, Thẩm Miểu lại cảm thấy hơi thiếu tự tin. Hàng hóa ở Biện Kinh quá phong phú, các món ăn ngon cũng không thiếu. Nếu tay nghề không tốt hoặc không có món gì mới lạ, e rằng chẳng ai thèm ghé mua.
Khi sắp xuống cầu, Thẩm Miểu trông thấy một người bán hàng rong trên người treo đầy những món đồ nho nhỏ, bèn bảo phu xe dừng lại đợi. Nàng xuống xe, chọn hai chiếc chong chóng tre.
Người bán hàng rong miệng mồm lanh lợi, vừa cầm chong chóng biểu diễn cách chơi vừa nói:
"Nương tử thật tinh mắt! Loại chong chóng tre này hai cái một văn tiền, làm từ trúc Phụng Dương lâu năm, bền chắc, không sợ rơi hay ngấm nước, chơi được rất lâu đó!"