Qua Trần Châu, ngồi thuyền thêm năm sáu ngày nữa sẽ đến Thái Châu để đổi sang xe ngựa. Đi thêm khoảng hai ngày đường, nàng sẽ trông thấy cổng nam cao ngất của phủ Khai Phong.
Lúc này thuyền vừa cập bến, vô số phu kéo dây buộc thuyền đã ngâm mình nửa thân dưới trong nước, lớn tiếng hô hào, cùng nhau kéo thuyền vào vị trí. Thẩm Miểu nhìn ngắm một hồi, không thể ngủ lại, nên đứng dậy luôn.
Những trấn lớn như Trần Châu, nơi giao thương tấp nập, gần như không bao giờ ngủ. Dù trời chưa sáng, trên bến đã treo vô số l*иg đèn cao cao, bóng người và thuyền bè bận rộn khắp nơi.
Vừa chải tóc búi gọn, nàng vừa nhìn ra ngoài, ngắm dòng người qua lại đông đúc trong ánh đèn lờ mờ. Nào là những phu khuân vác gánh nặng, tiểu thương dọc đường rao bán hàng hóa, hay những chiếc xe lừa chở than và củi, đứng thành hàng dài trước mỗi thuyền trưởng, hy vọng bán được than cho những con thuyền cần tiếp tế.
Ngắm nhìn một lát, chút u uất còn lại trong lòng nàng cũng tan biến. Từ một thời đại văn minh vượt xa cổ đại xuyên đến đây, trong lòng làm sao không có những nỗi nhớ nhung, sợ hãi và bất mãn? Thế nhưng, giống như những phu khuân vác khổ cực ngoài kia, nàng chỉ muốn sống, bất kể thế nào, nàng vẫn muốn sống tiếp.
Thẩm Miểu lấy từ trong rương ra bàn chải lông heo và bột đánh răng làm từ muối tre, chuẩn bị rửa mặt.
Khi mới đến thời Tống, nàng ngạc nhiên phát hiện rằng những gì phim truyền hình nói hoàn toàn không đúng. Người ta vẫn nghĩ cổ nhân chỉ nhai cành dương hoặc dùng gỗ để làm sạch răng nhưng ở thời Tống, các cửa hàng bán bàn chải đánh răng và bột đánh răng đã rất phổ biến. Thậm chí, hình dáng bàn chải đánh răng thời này lại cực kỳ giống với bàn chải hiện đại: Cán gỗ dài, hai hàng lông chải, chỉ là sợi lông cứng và thô hơn.
Tất nhiên, loại bàn chải cao cấp hơn thì có cán làm từ ngọc, ngà voi, thậm chí còn được khảm ngọc quý, chạm khắc hoa văn tinh xảo, lông chải cũng chọn loại thượng hạng. Nhưng hình dáng chung thì không khác biệt, chỉ khác ở chất liệu.
Nghĩ kỹ cũng đúng thôi, người xưa nào phải người nguyên thủy. Những vật dụng tinh xảo hơn họ còn làm được, một chiếc bàn chải đánh răng chẳng phải chuyện gì khó, chi phí lại thấp.
Thẩm Miểu dùng một chiếc thìa nhỏ xúc một ít bột đánh răng lên răng, sau đó mới dùng bàn chải đánh răng. Loại bột nàng dùng thuộc loại rẻ nhất, làm từ muối tre, nhựa thông và bạch phục linh, phơi khô giã nát, lọc qua rây để loại bỏ tạp chất, nên ở dạng bột.
Nghe nói, bột đánh răng của những người quyền quý thời này còn được làm từ long diên hương, nhũ hương, bạch đàn và cam tùng… tất cả đều là những dược liệu quý giá. Chúng được giã nhuyễn, trộn với mật ong chín, đựng trong bình sứ, dùng tiện lợi chẳng khác gì kem đánh răng đời sau. Nhưng giá cả thì cũng cực kỳ đắt đỏ.
Thẩm Miểu không kén chọn, loại rẻ tiền cũng tốt lắm rồi. Nàng cẩn thận đánh răng hai lượt, trong lòng tự nhủ, ở thời đại này nhất định phải bảo vệ răng và mắt thật tốt. Nếu bị cận, nàng tám phần chẳng mua nổi loại kính cổ làm từ pha lê được gọi là "ái đãi", mà sâu răng thì càng không ổn – nàng tuyệt đối không muốn trải nghiệm điều trị tủy trong điều kiện y tế thời cổ đại.
Sau khi rửa mặt xong, Thẩm Miểu chuẩn bị đi đổ nước bẩn. Nhưng khi vừa mở cửa, nàng phát hiện dưới đất có một chiếc túi vải. Bên trong là những quả táo sa còn xanh lẫn đỏ, cùng một mảnh giấy có chữ.
Thẩm Miểu nhặt tờ giấy lên, nhìn thấy trên đó là nét chữ thanh thoát, ngay ngắn theo lối Chung Dao. Nàng không khỏi trầm trồ: "Chữ đẹp quá!"
Nguyên chủ vốn mù chữ, nhưng Thẩm Miểu thì không. Dù giờ đây phải đọc chữ viết dọc bằng chữ phồn thể, song nhờ thời nhỏ học thư pháp với ông ngoại, nàng vẫn hiểu được. Những nhà thư pháp nàng yêu thích nhất là Chung Dao và Triệu Mạnh Phủ, chỉ tiếc rằng bản thân học mãi chẳng được bao nhiêu.
Việc nhận diện chữ viết này không quá khó khăn.
Chỉ thấy trên giấy, lời lẽ ôn hòa, nhã nhặn:
**"Kính gửi Thẩm nương tử:
Bữa ăn tối qua ngon lành khó diễn tả, vị giác cảm nhận đều là điều kỳ diệu. Không ngờ lời nói của tiểu đồng lại đường đột, mạo phạm nương tử, lòng thật áy náy. Nay kính dâng chút táo đỏ làm lễ tạ lỗi, dẫu nhỏ nhoi, mong nương tử nhận cho, để nguôi nỗi hổ thẹn này.
Kính thư,
Tạ Kỳ kính bút.
Ngày 9 tháng 4 năm Bảo Nguyên thứ ba, viết trên thuyền."**
Hành lang bên ngoài khoang thuyền tối om, chỉ lờ mờ thấy bóng dáng vài người hầu ngủ co ro trước cửa phòng, tiếng ngáy vang lên từng đợt. Hiện tại, không ai thức dậy. Chỉ có cửa phòng bên cạnh, nơi Nghiễn Thư ở, là để mở.
Thẩm Miểu thò đầu ra nhìn, thấy căn phòng đã được dọn dẹp sạch sẽ, không còn bóng người nào.
Có lẽ để kịp hành trình, hai chủ tớ Nghiễn Thư đã vội xuống thuyền khởi hành sớm.