—Cứ bước thẳng về phía trước là được.
Đó là câu cuối cùng Diệp Liễm nói với cô trước khi phẫu thuật.
Cho đến khi Mạnh Niên được đẩy vào phòng mổ, câu nói ấy vẫn văng vẳng trong đầu cô, như tiếp thêm sức mạnh.
Ngày hôm ấy, sau khi chia tay, Mạnh Niên được chú Vương và Trình Phán đưa đến bệnh viện.
Hai ngày trước ca phẫu thuật, cô phải làm rất nhiều xét nghiệm, luôn có Trình Phán ở bên chăm sóc. Thỉnh thoảng, Mạnh Niên nghe thấy Trình Phán nhận cuộc gọi từ Vương Dự.
Nghe Vương Dự nói, vào đúng ngày cô nhập viện, họ đã bay đến Bắc Kinh, hình như là để Diệp Liễm đích thân đàm phán một thương vụ mua lại.
Hy vọng mọi chuyện của anh ấy đều thuận lợi.
Khi thuốc mê bắt đầu có tác dụng, ý thức của cô lập tức chìm vào hư vô.
Bên ngoài phòng mổ, chú Vương và Trình Phán đang chờ đợi. Còn cô Lưu, người vừa xuất viện, ở nhà chuẩn bị các món dinh dưỡng để Mạnh Niên dùng sau phẫu thuật.
Ngoài bệnh viện, trong bãi đậu xe, có một chiếc xe màu đen đang đỗ.
Người ngồi ở ghế lái chính cảm giác như dưới mông mình có đinh, ngồi thế nào cũng không yên.
Thỉnh thoảng, anh ta hạ cửa sổ xuống, thò đầu ra nhìn về phía tòa nhà nơi khu điều trị nội trú ở không xa. Rồi lại kéo cửa sổ lên, rút điện thoại ra bấm bấm như đang nhắn tin với ai đó.
Anh ta cào cấu, vò đầu bứt tai, vô tình liếc vào gương chiếu hậu, liền thấy kẻ đầu sỏ đang ngồi yên tĩnh ở ghế sau, bất động như núi.
Vương Dụ xoay người cái rụp, nằm sấp trên ghế da, không phục nói với người ngồi phía sau:
“Boss đại nhân, là ngài giục tôi đổi vé máy bay để quay lại, ngài ép tôi lẫn đối tác làm việc cật lực, gói gọn lịch trình hai ngày thành một ngày rưỡi. Vậy mà giờ đến nơi rồi, sao ngài lại chẳng vội gì cả?”
Nếu theo kế hoạch ban đầu, bây giờ họ đáng lẽ phải đang trên chuyến bay từ Bắc Kinh đến Bắc Mỹ, chứ không phải thiếu ngủ, thức trắng đêm quay lại đây.
Họ chắt chiu được nửa ngày, chẳng phải để lãng phí kiểu này, ngồi đợi trong bãi đỗ xe!
Người đàn ông ở ghế sau mặc áo sơ mi, cổ áo khẽ mở, tay áo xắn đến khuỷu tay. Anh nhấc cổ tay nhìn giờ, giọng điệu bình thản:
“Vẫn còn sớm.”
Vương Dụ lo lắng đến phát bực, đôi lông mày mảnh nhíu chặt lại, miệng lầm bầm:
“Đây là phẫu thuật trong đầu đấy, đυ.ng dao vào não cơ mà…”
“Phẫu thuật mở hộp sọ,” Diệp Liễm chỉnh lại.
“Nghe thôi đã thấy sợ rồi.”
Diệp Liễm liếc anh ta một cái, không buồn đáp lại. Ánh mắt anh hạ xuống, tiếp tục xử lý công việc trên chiếc máy tính bảng.
Ngón tay lướt trên màn hình, nhưng đôi lúc anh lại phân tâm, để ý đến mấy lời lầm bầm của Vương Dụ:
“Giả vờ như không quan tâm ấy mà.”
Vương Dụ lẩm bẩm như tự nói với mình, không trông đợi câu trả lời, cũng không nhận ra ánh mắt Diệp Liễm thoáng đờ ra trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.
Rất nhanh, Diệp Liễm lấy lại sự tập trung, tiếp tục công việc.
Sau khi xử lý xong một vấn đề nan giải, Vương Dụ đột nhiên reo lên:
“Ra rồi!”
Người đàn ông đang ký tài liệu khựng tay lại, im lặng vài giây, rồi hỏi:
“Thế nào?”
“Để tôi gọi điện hỏi!”
Cuộc gọi ngắn ngủi nhanh chóng kết thúc. Trình Phán báo rằng ca phẫu thuật rất thành công, nhưng thuốc gây mê vẫn chưa tan hết, cần chờ thêm một lúc nữa mới tỉnh.
“Để Trình Phán…”
Vương Dụ cười, ngắt lời:
“Biết rồi mà, để vợ tôi trông kỹ cô ấy.”
Diệp Liễm mím môi, tiện tay ném chiếc bút cảm ứng sang một bên, tựa đầu vào gối cổ, nhắm đôi mắt đã mỏi mệt vì nhìn màn hình quá lâu.
Anh âm thầm thở ra một hơi, cảm thấy vai mình nhẹ nhõm đi nhiều.
Đột nhiên, cửa sổ sau xe bị ai đó gõ.
Vương Dụ quay đầu lại, qua lớp kính, nhìn thấy một người không ngờ tới.
Anh ta khẽ cảm thán: “Yo.”
Đồng thời, Vương Dụ quay đầu quan sát biểu cảm của Diệp Liễm.
Không ngoài dự đoán, trên gương mặt người đàn ông thoáng hiện một nụ cười lạnh lẽo, không mấy thân thiện. Vương Dụ rùng mình, lập tức quay đầu lại.
“Cốc cốc—”
Tiếng gõ thử thăm dò vang lên lần nữa, cẩn thận hơn.
Sau đó, tiếng đối thoại mơ hồ truyền vào trong xe:
“Anh chắc không nhận nhầm chứ? Đừng gõ nhầm xe đấy.”
“Sao mà nhầm được, nhìn biển số đi, chắc chắn là xe của chú nhỏ.”
Triệu Thanh Ức đứng ở đuôi xe, ánh mắt quét qua dãy số 9 trên biển, trong lòng bất giác dâng lên một cảm giác ấm áp.
Cô vội vàng lấy gương trang điểm từ trong túi ra, chỉnh lại lớp trang điểm tinh tế của mình. Trong đôi mắt phong tình vẫn ẩn hiện nét vui mừng không giấu được, nhưng khi chợt nghĩ đến điều gì, nụ cười của cô thoáng chững lại.
Triệu Thanh Ức nhét chiếc gương nhỏ trở lại túi, ngập ngừng hỏi:
“Anh Lễ, anh nói xem, sao xe của chú nhỏ lại ở đây?”
Cậu thanh niên mặc bộ đồ thể thao hàng hiệu đang cúi người nhìn vào trong xe, nghe vậy quay đầu lại, há miệng định nói nhưng như thể không biết đáp sao.
Triệu Thanh Ức cắn nhẹ đôi môi được tô son kỹ càng, chần chừ hỏi:
“Có khi nào chú ấy đến tiễn Mạnh Niên không?”
Lời vừa dứt, sắc mặt cậu thanh niên lập tức trở nên khó coi.
“Xoạt ——”
Cửa sổ xe đóng kín bỗng hạ xuống.
Hai người ngạc nhiên nhìn qua, không ngờ lại thấy một đôi mắt sâu thẳm đen láy.
Lòng Diệp Tồn Lễ chợt run lên, theo bản năng cúi đầu, cung kính nói:
“Chào chú nhỏ.”
“…Chào, chào chú nhỏ.”
Triệu Thanh Ức bước lên phía trước, tiến gần vào tầm mắt của người đàn ông, mặt đỏ ửng chào hỏi. Cô biết không nên vô lễ, nhưng vẫn không nhịn được lén lút quan sát người đàn ông uy nghiêm và chững chạc này.
Ánh mắt dò xét của Diệp Liễm lướt qua hai người, lông mày khẽ nhíu lại.
Ánh mắt anh sắc bén hướng thẳng vào Diệp Tồn Lễ, nhưng giọng điệu lại nhạt nhẽo như hỏi vu vơ:
“Sao lại ở đây?”
Diệp Tồn Lễ vội trả lời:
“Chúng cháu đến thăm bệnh nhân, còn chú?”
“Bệnh nhân.”
Khóe miệng người đàn ông dường như hơi nhếch lên. Anh úp chiếc máy tính bảng xuống ghế, chậm rãi điều chỉnh tư thế ngồi. Hai chân duỗi thẳng thoải mái, những ngón tay thon dài gõ nhẹ trên đầu gối.
Anh ung dung nói:
“Đến gặp bác sĩ chủ trị của thầy tôi để bàn một số việc.”
Diệp Tồn Lễ quay đầu, liếc nhìn Triệu Thanh Ức, ánh mắt đầy lo lắng.
Diệp Tồn Lễ nuốt nước bọt một cách hồi hộp:
“Chúng cháu không biết chú về nước từ khi nào?”
“Chỉ về Nam Thành họp công ty, tiện đường ghé qua bệnh viện.”
Triệu Thanh Ức không nhịn được xen vào:
“Vậy chú có định ở lại đây vài ngày không?”
Diệp Tồn Lễ lườm cô một cái, trách cô nói nhiều, rồi vội vàng quay lại giải thích với Diệp Liễm:
“Bà nội mong chú có thể về nhà xem sao, chú đã hơn một năm chưa về rồi. Nếu không có việc gì, đi cùng chúng cháu về nhé?”
“Không, bên Bắc Mỹ vẫn còn việc.”
Diệp Tồn Lễ thất vọng gật đầu, bỗng nhớ tới lời của Triệu Thanh Ức vừa nãy, anh lo lắng hỏi thêm một câu:
“Chú nhỏ, chú biết hôm nay là ngày gì không?”
“Hôm nay?” Người đàn ông nghi hoặc liếc nhìn điện thoại, làm bộ như không biết:
“Tết Thiếu nhi à?”
Diệp Tồn Lễ thở phào nhẹ nhõm:
“Đúng, đúng vậy, chính là Tết Thiếu nhi.”
Lời này có chút ý tứ “không có gì để nói mà vẫn tìm chuyện để nói,” nhưng cũng khiến anh chắc chắn rằng chú nhỏ của mình thực sự không biết chuyện Mạnh Niên phải phẫu thuật.
Đúng là anh đã suy nghĩ quá nhiều. Chú nhỏ của anh sao có thể để ý đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy được? Trong mắt chú ấy chỉ toàn là những vụ làm ăn trị giá hàng trăm triệu, thậm chí hàng tỷ.
Diệp Liễm ngẩng đầu, liếc nhìn người cháu trai ruột của mình đang tỏ ra đặc biệt gò bó. Ánh mắt lạnh lẽo càng thêm sắc bén, vẻ uy nghiêm không hề giảm đi chút nào, mà còn mang theo vài phần kiêu ngạo độc nhất của người đứng ở vị trí cao:
“Nghe nói mấy người cho người khác mượn nhà của tôi?”
Không khí như đông cứng lại ngay lập tức.
Nhiệt độ giảm mấy độ theo câu chất vấn này.
Diệp Tồn Lễ không dám đối diện với ánh mắt sắc bén của người đàn ông, cúi đầu lắp bắp: “Là… là ý của bà nội…”
Người đàn ông khẽ cười, giọng điệu không rõ cảm xúc: “Mấy người cũng đang ở trong nhà tôi?”
“Không, không! Cháu… cháu với cô ấy hôm nay mới đến—” Diệp Tồn Lễ dừng lại, chợt nhận ra điểm quan trọng, vội hỏi: “Chú chưa về nhà ạ?”
Hỏi xong, anh hối hận ngay lập tức, bởi sắc mặt của chú nhỏ bỗng chốc sa sầm.
Diệp Liễm nhàn nhạt liếc nhìn cậu thanh niên, tay nhấn vào nút, kéo cửa kính xe lên.
“Tôi thấy bẩn.”
Hít phải đám khói xe trị giá vài triệu, Diệp Tồn Lễ đứng đờ đẫn tại chỗ.
Mãi đến khi có người thân mật khoác tay anh, anh mới hoàn hồn.
Nhìn chiếc Maybach màu đen đã rời khỏi bãi đỗ xe, anh vẫn chưa hết sợ hãi: “Xem ra mấy ngày tới bọn mình phải ở khách sạn rồi.”
Triệu Thanh Ức kinh ngạc hỏi: “Tại sao chứ?!”
Diệp Tồn Lễ gạt tay cô gái ra, bước về phía tòa nhà bệnh viện, “Em nghĩ chú ấy nói câu đó với ai? Là nói với anh đấy, chú ấy chê bẩn, anh nào dám đến làm phiền nữa.”
Nếu hôm nay không gặp, anh còn có thể mượn danh bà nội để ở đó. Nhưng từ giờ trở đi, nếu anh còn đến, chẳng phải là tự đâm đầu vào chỗ chết sao?
Còn ở? Không muốn sống nữa à?
…
Diệp Tồn Lễ dò hỏi tại quầy y tá một hồi lâu, cuối cùng cũng biết ca phẫu thuật của Mạnh Niên đã kết thúc và anh ta đã quay về phòng bệnh.
Thang máy dừng lại ở tầng cao nhất của khu nội trú, cửa thang máy mở ra, Diệp Tồn Lễ và Triệu Thanh Ức lần lượt bước ra.
Mùi thuốc sát trùng nồng nặc lan tỏa trong không khí, Triệu Thanh Ức khẽ cau mày đầy vẻ chán ghét.
Đôi giày cao gót đỏ chót giẫm trên sàn nhà sáng bóng, phát ra tiếng vang giòn tan. Toàn bộ tầng lầu yên tĩnh đến mức tiếng bước chân của họ trở nên đặc biệt rõ ràng.
Triệu Thanh Ức đi bên cạnh Diệp Tồn Lễ, thu hồi ánh mắt đang quan sát xung quanh, sắc mặt khó coi, giọng điệu không che giấu được sự ghen tỵ:
“Anh thật sự quan tâm đến cô ta, sắp xếp cho cô ta một phòng bệnh tốt như vậy.”
Diệp Tồn Lễ dừng bước, cau mày nhìn cô, “Cô ấy vừa là bạn gái, vừa là vợ chưa cưới của anh, anh dĩ nhiên phải quan tâm.”
Thực ra trong lòng anh không chắc chắn lắm, cũng hơi bối rối. Anh chỉ mượn danh chú nhỏ để nói chuyện với viện trưởng về chuyện của Mạnh Niên, không ngờ đối phương lại xem trọng đến vậy.
Diệp Tồn Lễ vừa kính nể chú nhỏ, vừa không khỏi thầm ghen tỵ. Nếu như anh cũng có quyền lực như chú ấy thì tốt biết bao.
Triệu Thanh Ức cười lạnh trong lòng, nhưng ngoài mặt không biểu hiện gì, như nhận ra mình đã nói quá nhiều, cúi mắt xuống, giọng điệu chùng xuống:
“Phải rồi, cho dù hai người cãi nhau hay chiến tranh lạnh, cuối cùng vẫn sẽ quay lại như cũ thôi.”
Diệp Tồn Lễ cứng họng, đột nhiên nhớ ra điều gì, sắc mặt bỗng trở nên khó coi.
Ánh mắt đầy chột dạ rơi từ đỉnh đầu cô gái trước mặt xuống, từng chút, từng chút một.
Hôm nay, Triệu Thanh Ức mặc một chiếc váy bó sát màu đỏ rực, làm nổi bật dáng vẻ đầy đặn, quyến rũ của cô.
Bộ váy này chính anh là người dẫn cô đi mua.
Một loạt hình ảnh mờ ám và mê loạn bất giác tràn vào tâm trí, khiến Diệp Tồn Lễ vội quay người, nhanh chân bước về phía phòng bệnh.
**
Khi ý thức của Mạnh Niên dần hồi phục, một bàn tay đột nhiên nắm lấy tay cô.
Cảm giác của bàn tay đó quen thuộc đến mức khiến cô ghê tởm, buồn nôn. Cả giọng nói lẫn mùi hương của người đó đều làm cô chán ghét đến cùng cực.
Giọng nói của người con trai vang lên, ân cần và đầy vẻ thương xót:
“Niên Niên, em cảm thấy thế nào? Có chỗ nào khó chịu không?”
Mạnh Niên không mở mắt được, đôi mắt cô bị che bởi lớp băng gạc.
Cô dồn hết sức lực để rút tay mình về, giọng khàn khàn nhưng dứt khoát:
“Diệp Tồn Lễ, chúng ta chia tay.”
Vẻ áy náy trên mặt chàng trai khựng lại trong giây lát, nét giận dữ thấp thoáng hiện ra, nhưng khi nghĩ đến chuyện mình đã làm, anh ta nhục nhã nén cơn giận xuống.
Xem ra lần này không dễ mà qua chuyện.
Anh vốn nghĩ cho cô ấy vài ngày để bình tĩnh lại, sau đó dỗ dành vài câu, mọi chuyện sẽ lại như trước đây.
Diệp Tồn Lễ mặt mày nhăn nhó, cố gắng dùng giọng dịu dàng nhất:
“Niên Niên, đừng nói mấy lời giận dỗi nữa. Anh biết hôm đó anh làm em giận, nên giờ chẳng phải anh đã đến đây xin lỗi rồi sao? Chúng ta chiến tranh lạnh nhiều ngày như vậy, em coi như lần này anh chủ động xuống nước, tha thứ cho anh được không?”
“Chuyện học hành để sau hãy nói, còn chuyện hôn nhân, em muốn hoãn lại cũng được, anh chiều ý em hết.”
Mạnh Niên rụt tay vào trong chăn, cuộn người lại, quay lưng sang hướng khác.
Hoãn lại?
Diệp Tồn Lễ cứ nghĩ cô mềm yếu, hay do dự, nên lần nào cũng dùng chiêu “hoãn” để lấp liếʍ mọi chuyện.
Mạnh Niên bỗng nhận ra, mâu thuẫn giữa cô và Diệp Tồn Lễ chưa bao giờ được giải quyết triệt để. Anh ta từ thời cấp ba đã là kẻ cứng đầu, bá đạo, không biết lý lẽ, cũng chẳng hề tôn trọng người khác.
Làm sao cô có thể hy vọng một người như vậy thay đổi được chứ?
“Mình phải mạnh dạn bước về phía trước…”
Ngửi thấy mùi thuốc sát trùng nhàn nhạt trên gối, Mạnh Niên khẽ thì thầm.
Cô lặp lại những lời đó, như đang tự động viên bản thân. Đã quyết định rồi thì không nên do dự thêm nữa.
Chú Diệp nói đúng, cô đã là người trưởng thành. Việc Diệp Tồn Lễ dùng lòng tốt để ép cô nhượng bộ hết lần này đến lần khác, lẽ ra cô phải từ chối ngay từ đầu.
Hơn nữa, người thực sự giúp cô chưa bao giờ là Diệp Tồn Lễ. Ở xa thì có bà nội Diệp, gần thì có chú Diệp, từ bao giờ lại đến lượt Diệp Tồn Lễ tranh công?
Còn về phía bà ngoại, đợi khi vết thương của cô lành, cô sẽ từ từ thuyết phục. Chỉ cần bà hiểu rằng, dù không kết hôn, cô vẫn có thể chăm sóc tốt cho bản thân.
Về phía bà nội Diệp… Cô chỉ có thể thường xuyên thăm hỏi, chăm lo chu đáo, nhưng bảo cô lấy Diệp Tồn Lễ, chuyện đó cả đời này cũng không thể xảy ra.
Diệp Tồn Lễ cố giữ bình tĩnh, liên tục hối lỗi và xin tha thứ, dùng mọi lời dỗ ngọt để xoa dịu cô.
Triệu Thanh Ức, người vẫn im lặng đứng bên cạnh anh, cuối cùng không thể chịu đựng thêm.
Cô không hiểu, rõ ràng cô mới là người lớn lên cùng Diệp Tồn Lễ, cùng anh trải qua những năm tháng thanh xuân. Tại sao bây giờ, người đứng bên cạnh anh lại không phải là cô?
Nếu năm đó cô không chuyển trường đến Nhất Trung Nam Thành, nếu Diệp Tồn Lễ không trúng tiếng sét ái tình với Mạnh Niên, liệu người đính hôn với anh giờ đây có phải hiển nhiên là cô không?
Triệu Thanh Ức không cam lòng, nắm chặt tay thành quyền, móng tay sơn đỏ gần như hằn vào lòng bàn tay.
Cô lên tiếng thay anh, đầy oán trách:
“Anh Lễ vì em mà đau lòng, cả ngày lo lắng không yên, đến cơm cũng ăn không ngon. Nhìn anh ấy như vậy, em không thấy đau lòng sao?”
Mạnh Niên thoáng ngừng thở, giờ cô mới biết, hóa ra Diệp Tồn Lễ không đi một mình.
Cũng đúng, giữa hai người họ luôn như thế. Ngay cả khi Diệp Tồn Lễ theo đuổi cô suốt những năm qua, bên cạnh anh lúc nào cũng có cô “thanh mai” này kề bên.
Dù Mạnh Niên không hề thích Diệp Tồn Lễ, nhưng khi cô đồng ý làm bạn gái anh, cô đã thật lòng và nghiêm túc. Cô từng nghĩ sẽ cố gắng duy trì mối quan hệ này, nhưng tiếc rằng, Diệp Tồn Lễ lại khiến cô thất vọng hết lần này đến lần khác.
Một bộ phim dành cho ba người, một buổi hẹn hò của ba người, ba người cùng nhau về nhà họ Diệp ra mắt gia đình. Dù phải có một người bị loại bỏ ra ngoài, thì người đó cũng chính là cô.
Mạnh Niên hít sâu một hơi, cố gắng nén lại sự run rẩy trong giọng nói, đáp lạnh lùng:
“Ồ, tôi không nhìn thấy, nên cũng không đau lòng.”
“Cô!” Triệu Thanh Ức tức giận, đưa tay kéo cậu thanh niên đang ngồi bên giường bệnh, nói đầy trách móc:
“Anh Lễ, anh xem cô ấy đi! Sao anh còn phải tự chuốc lấy khổ sở ở đây làm gì?”
“Anh thích chịu khổ, em quản được sao?” Diệp Tồn Lễ mất kiên nhẫn, hất tay cô ra.
Cơ thể Triệu Thanh Ức sững lại, không tin nổi nhìn anh.
Diệp Tồn Lễ nhận ra mình lỡ lời, quay đầu lại đối diện với đôi mắt đỏ hoe của cô gái. Lớp trang điểm tinh tế quanh đôi mắt đã nhòe đi vì nước mắt.
“Anh…”
Triệu Thanh Ức không đợi anh nói hết, quay người bỏ đi.
Diệp Tồn Lễ đứng ngây người tại chỗ, bối rối. Anh nhìn ra cửa, rồi lại quay lại nhìn Mạnh Niên đang nằm trên giường, hoàn toàn không hề để ý đến sự có mặt của anh, thậm chí không buồn liếc anh một cái.
“Khụ khụ.”
Vương thúc, người vẫn đứng bên cửa sổ từ nãy giờ, đột nhiên lên tiếng.
Diệp Tồn Lễ nhìn qua, Vương thúc cười hiền hòa, cố gắng hòa giải:
“Bệnh nhân còn cần nghỉ ngơi, Nhị thiếu gia vẫn nên để hôm khác lại đến thì hơn.”
Diệp Tồn Lễ trầm ngâm vài giây, rồi lặng lẽ đứng dậy. Anh giúp Mạnh Niên chỉnh lại góc chăn, giọng nói đầy vẻ chán nản:
“Vậy anh đi trước, chờ em nguôi giận rồi anh lại đến.”
Anh bước ra khỏi phòng với những bước chân vội vã, ở cửa cầu thang bắt gặp Triệu Thanh Ức đang cúi đầu lau nước mắt.
Trên gương mặt đầy vẻ áy náy, anh tiến lại gần, giọng nói lúng túng:
“Anh…”
Triệu Thanh Ức ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe, vẻ mặt vừa ngây thơ vừa ấm ức:
“Người tự hạ thấp bản thân là em mới đúng. Em không nên cùng anh đi mượn rượu giải sầu hôm qua!”
Cô giật chiếc khăn lụa trên cổ xuống, để lộ những dấu hôn chằng chịt trên làn da trắng mịn.
Chỉ một câu nói, một hành động, đã xé toạc lớp vỏ ngụy trang cuối cùng.
Đồng tử Diệp Tồn Lễ co rút lại.
Một lúc lâu sau, anh mới nghẹn ngào thốt ra:
“Xin lỗi.”