"Ai mà không muốn trở thành một tú tài chứ? Làm tú tài rồi, lợi ích quan phủ ban cho nhiều không kể xiết," một tiểu ca hào hứng nói, "chỉ riêng thuế má đã được miễn cho năm mươi mẫu đất."
Mấy người lại bàn thêm một lúc về kỳ viện thí, rồi bận rộn với công việc trong ngày. Dù sống ở trong huyện, họ vẫn phải làm lụng để kiếm kế sinh nhai.
“Thiếu gia, nhà họ Vạn đã rời khỏi huyện Ninh Giang rồi,” Diêu Hòa vừa nghe được một tin đồn thú vị, chạy nhanh về báo tin.
“Nghe nói Tạ công tử bị một danh kỹ công khai tỏ tình, mất hết mặt mũi. Nhưng người trong Tạ phủ không cho anh ta vào nhà, còn đưa đến nha môn. Danh kỹ kia nhờ vậy mà càng nổi tiếng hơn.”
Triều Đại Khải ít khắt khe hơn với tiểu ca và tiểu thư so với các triều đại trước. Họ không cần đội mũ che mặt khi ra ngoài, và nếu gặp người mình thích, có thể tặng túi hương hoặc túi thơm. Tuy nhiên, những tiểu ca và tiểu thư có giáo dưỡng thường không hành xử phóng túng như vậy.
Tạ Kiều Ngọc đang cầm hộp phấn tự làm ngắm nghía. Hoa trong phủ vừa nở rộ, cậu hái cánh hoa để làm phấn mới, một kỹ nghệ mà cậu rất thành thạo.
Từ nhỏ, cậu đã yêu thích ăn diện và hiểu biết nhiều về các loại phấn son.
“Đi rồi à?”
“Vâng, thiếu gia. Nhưng Vạn công tử vẫn sẽ đến Động Thiên Thư Viện học.”
Động Thiên Thư Viện nằm ngay tại huyện Ninh Giang. Giờ đây, các thư sinh đều đã về nhà ôn luyện, một thời gian nữa mới quay lại học.
Tạ Kiều Ngọc dự định sẽ tiếp xúc riêng với Vạn Minh Tễ thêm một thời gian, nhưng không ngờ anh ta đã rời đi. Còn về Tạ Cửu Lăng, khi nghe chuyện danh kỹ đến tận cửa, cậu chỉ cảm thán sức hấp dẫn của Tạ công tử thật lớn. Các công tử xuất thân từ Kim Lăng thường có vẻ phong lưu, điều này khiến họ càng dễ thu hút người khác.
“Diêu Hòa, thử loại phấn mới ta làm xem.” Tạ Kiều Ngọc bảo Diêu Hòa ngồi xuống rồi bôi một ít phấn lên mặt cậu ta.
Diêu Hòa soi gương đồng, nhìn kỹ: “Thiếu gia, đẹp lắm, rất tôn da.”
Tạ Kiều Ngọc tự đắc: “Ta đã biết mà, chắc chắn là đẹp.”
“Để lại hai hộp cho cha, hôm nào đưa cho Tiết Tuyên hai hộp, ngươi giữ hai hộp mà dùng, số còn lại thì đem bán đi.”
Diêu Hòa gật đầu. Cả hai cùng lớn lên bên nhau, tình cảm không giống người ngoài, nên không cần phải nói nhiều.
Tạ Kiều Ngọc đã thay đổi dược liệu của Phùng Tô còn Tạ phu nhân vì bận lo việc viện thí cho Tạ Tri nên không để ý đến chuyện này. Huống chi, cơ thể của Phùng Tô vốn không tốt, bà ta không còn coi ông ấy là mối đe dọa.
Dùng thuốc vài ngày, Tạ Kiều Ngọc đến thăm Phùng Tô, thấy sắc mặt ông tốt lên nhiều: “Cha, hôm nay sức khỏe cha thế nào?”
“Dùng phương thuốc dân gian đó xong, cha thấy khỏe hơn hẳn.” Phùng Tô mỉm cười.
“Đúng rồi, bà nội con đang bệnh, cần người đến trấn Thủy Phù chăm sóc. Nếu con không bận gì, thì đi thăm một chút, thể hiện hiếu thảo, sau này bà nội sẽ nhớ ơn con.”
“Cha đã có tính toán, muốn con đi thì con sẽ đi.” Cậu biết bà nội vốn không thích mình, nên không muốn đi để chuốc bực vào thân.
Ăn cơm xong cùng Phùng Tô, Tạ Kiều Ngọc trở về viện tiếp tục làm phấn.
Thời gian trôi nhanh, chẳng mấy chốc đã đến cuối tháng tư, ngày viện thí đã tới. Cả nhà tiễn Tạ Tri lên đường.
“Ông trời phù hộ, mong đại ca thi được kết quả tốt,” cậu cầu khấn, “và cũng phù hộ cho anh Ngụy thi đỗ cao nữa.”