Thuận Tử vào thông báo trước, sau đó mới để Tạ Kiều Ngọc vào gặp.
Tạ Viễn, giữ chức huyện thừa chính bát phẩm tại huyện Ninh Giang, chịu trách nhiệm về văn thư và quản lý kho tàng, là trợ quan của huyện lệnh. Ông nổi tiếng nghiêm cẩn và quy củ.
Tạ Kiều Ngọc cúi đầu hành lễ:
“Thưa cha.”
“Có việc gì?” Tạ Viễn đặt bút xuống, ông vừa đi viếng nhà họ Vạn về, văn thư hôm nay vẫn chưa xử lý xong.
“Tổ phụ bên nội truyền đến một phương thuốc dân gian, nghe nói có thể chữa bệnh cho cha. Con nghĩ nên thử xem. Con đã gặp qua, thấy người kia dùng xong sức khỏe cải thiện đáng kể.” Tạ Kiều Ngọc nói dối mà mặt không đỏ, tim không đập nhanh.
“Chuyện này không thể để một tiểu ca như con tự ý quyết định, nếu xảy ra chuyện, con làm sao gánh vác nổi?” Tạ Viễn suy nghĩ một chút, đáp:
“Việc này nên giao cho phu nhân xử lý, con đừng lo lắng thêm.”
“Cha bệnh đã lâu vẫn chưa khỏi, con gặp cha mà thấy người đã gầy đi không nhận ra được nữa. Phương thuốc dân gian này cứ thử trước, nếu không hiệu quả, vẫn có thể quay lại dùng phương thuốc cũ.”
“Vậy con mời thầy thuốc cùng người được chữa khỏi tới đây cho ta xem thử.”
“Dạ.”
Tạ Viễn sau khi gặp hai người này mới miễn cưỡng đồng ý:
“Vậy thử trước đi. Con về đi.”
Tạ Kiều Ngọc đạt được mục đích, trở về viện của mình. Với tính cách cẩn trọng của Tạ Viễn, cũng may cậu đã chuẩn bị từ trước. Sau khi uống một tách trà, tâm trạng cậu mới dịu lại.
“Thiếu gia, cái ná này để ở đâu?”
“Cứ tìm một cái hộp cất vào.” Giờ cậu không còn tâm trạng để quan tâm đến thứ đó.
Cậu đứng dậy, mở hòm tiền tiết kiệm của mình, vẫn còn một trăm lượng bạc. Với lời đồng ý của Tạ Viễn, chi phí thuốc men cho thầy thuốc cậu không cần bỏ ra, nhưng để làm mọi thứ chậm lại, cậu phải trả chút tiền giữ miệng. Tạ Kiều Ngọc đưa Diêu Hòa ba mươi lượng:
“Đưa cho thầy thuốc và người phụ nữ đó.”
Diêu Hòa nhận lệnh đi ngay. Lúc này, Tạ phu nhân đang toàn tâm lo lắng cho kỳ viện thí của Tạ Trí, không để ý đến chuyện khác, thật may để Tạ Kiều Ngọc tranh thủ một bước bất ngờ.
Tạ Kiều Ngọc biết rõ bộ mặt thật của Tạ phu nhân từ năm cậu mười tuổi. Nội viện vẫn là nơi bà ta nắm quyền.
Đêm đến, nằm trong chăn, Tạ Kiều Ngọc mới nhớ đến Vạn Minh Tễ và Tạ Cửu Lăng. Cậu đem hai người ra so sánh, mãi không nỡ ngủ.
Tạ Cửu Lăng đã có thông phòng. Các công tử nhà thế gia từ mười bảy tuổi trở đi thường có thông phòng. Trong khi đó, Vạn Minh Tễ thì chưa, vì phu nhân họ Vạn quản rất nghiêm.
Nghĩ mãi rồi cậu cũng thϊếp đi.
Sau tang lễ của lão gia nhà họ Vạn, gia đình họ rời khỏi huyện Ninh Giang. Trước khi đi, họ còn bị chủ nợ đòi thêm một phen, mới được thả đi.
“Cũng may thiếu gia họ Vạn lấy ra được tiền, nếu không e là phải lên quan.”
“Ôi dào, đã bảo cờ bạc không tốt rồi. Gia tài lớn như vậy mà cũng bị phá sạch.”
“Đúng thế, giờ liên lụy cả gia đình. Không nói đâu xa, ngay cả kỳ thi khoa cử của Vạn thiếu gia, hay hôn sự của hai tiểu ca khác, đều trở thành vấn đề lớn. Các tiểu ca này vốn được nuôi nấng nâng niu, giờ ra quê liệu có phải gả cho nông phu không?”
“Còn chưa chắc nông phu đã muốn mấy tiểu ca thế này. Ở quê cần người lanh lợi làm việc, còn lại thì phải xem sao.”
Kể từ khi nhà họ Vạn suy tàn, họ trở thành chủ đề tám chuyện của mọi người trong huyện. Nói xong chuyện này, họ lại chuyển sang bàn về kỳ thi viện sắp tới.
“Ôi trời, thật đáng thương. Con trai tôi mấy ngày nay chẳng ra khỏi cửa, chỉ ở nhà chăm chỉ đọc sách, mong có thể đạt được chút danh tiếng.”