Rất nhanh, cơm canh nóng hổi được mang đến. Có lẽ nhờ lời dặn dò của người đàn ông vạm vỡ, lần này thức ăn trông có vẻ bình thường hơn nhiều: một thúng bánh bao hơi ngả màu xám và một bát dưa muối đen đúa.
Bánh bao dường như vừa được hấp xong, vẫn còn thoảng hương thơm đặc trưng của bột mì. Giang Hoài nuốt nước bọt, những người khác cũng không kìm được mà thèm thuồng nhìn chằm chằm vào phần thức ăn này.
Trên đường bị lưu đày, họ còn khổ sở hơn Giang Hoài, bụng dạ chẳng mấy khi được no đủ. Trong doanh trại, ăn uống chỉ đủ cầm hơi, không vận động thì còn chịu được một lúc, nhưng tối qua phải cố gắng vận não, ai nấy đều đói đến hoa mắt chóng mặt. Giờ đây, khi ngửi thấy mùi thơm của đồ ăn, nếu không phải vẫn còn nhớ đây là đâu, họ e đã lao vào giành giật.
“Dọn sạch bàn này đi.” Giang Hoài chỉ vào một chiếc bàn gỗ.
Dù không hiểu ý, nhưng vì Giang Hoài đang giữ thức ăn, những người khác đành nhanh chóng thu dọn chiếc bàn, không để sót chút bụi bẩn nào.
Giang Hoài thổi lớp bụi còn lại trên mặt bàn, rồi mới đặt bánh bao và dưa muối lên đó, đối diện với ánh mắt cháy bỏng của mọi người.
Anh đếm số lượng bánh bao, tổng cộng có chín cái, chia cho bốn người thì mỗi người hai cái, vẫn còn dư ra một cái.
Xác nhận kích thước bánh bao không chênh lệch nhiều, Giang Hoài chia chúng thành bốn phần: ba phần hai cái và một phần ba cái.
Không ai để ý phần bánh bao dư ra, ánh mắt họ dán chặt vào ba phần còn lại, cố gắng tìm xem phần nào nhiều hơn, dù biết rõ chúng gần như bằng nhau.
Sau khi chia bánh bao, Giang Hoài nhìn sang bát dưa muối. Anh tự tin với việc chia bánh bao, nhưng khi đến dưa muối, anh không chắc mình có thể cân đều được. Sợ chia không đều sẽ gây mâu thuẫn, Giang Hoài hỏi: “Ai muốn chia dưa muối không?”
Thấy không ai phản ứng, anh bổ sung: “Ai chia thì người đó lấy phần cuối cùng.”
Nghe vậy, hai người lập tức im bặt. Họ biết rõ khả năng của mình, ăn gian thì được, nhưng chia đều thì khó. Nếu chia mà lấy phải phần ít nhất, chắc chắn sẽ bực tức không thôi.
“Công tử, lão già này xin nhận việc chia.” Trong ba người, một ông lão lớn tuổi nhất đứng ra.
Giang Hoài nhường chỗ, ông lão tiến lên cầm bát dưa muối, cân nhắc một hồi, rồi chia đều lên từng phần bánh bao. Không có bát đĩa để phân chia, ông đành trực tiếp đặt dưa muối lên bánh bao. Hai người còn lại dán mắt vào từng động tác của ông, cố tìm xem phần nào nhiều hơn.
Nhưng dù nhìn kỹ thế nào, họ cũng phải thừa nhận ông lão này có chút tài năng, chia rất đều, không thể nhận ra phần nào nhiều hơn.
“Công tử, lão già đã chia xong rồi.” Ông lão đặt bát dưa muối xuống.
Giang Hoài liền lấy phần ba chiếc bánh bao, rồi nói: “Ba phần còn lại, mỗi người tự lấy một phần. Ông lấy sau cùng.”
Nghe vậy, người được chỉ định vội vàng cầm lấy phần mình, nhét bánh bao vào miệng nhai ngấu nghiến. Người thứ hai cũng nhanh chóng làm theo.
Cuối cùng, ông lão cầm phần còn lại, thong thả ăn.
Căn phòng bỗng yên tĩnh, chỉ còn tiếng nhai bánh bao. Giang Hoài ban đầu nghĩ ba chiếc bánh bao là quá nhiều, nhưng khi ăn vào, anh nhận ra sau một đêm làm việc, khẩu phần này không hề thừa. Anh ăn hết mà vẫn thấy bụng trống trải.
Dù biết ăn xong đi ngủ ngay không tốt, nhưng Giang Hoài hiểu rằng lúc này chỉ có thời gian ngắn để nghỉ ngơi. Một khi các tướng sĩ tìm thêm người đến, công việc sẽ lại dồn dập.
Giang Hoài ngáp một cái, lập tức nằm xuống ngủ, cũng không quên nhắc nhở những người khác: “Mau tranh thủ ngủ đi, lát nữa có người mới đến thì lại phải làm việc.”
Được Giang Hoài nhắc nhở, những tướng sĩ được cử đi tìm người biết tính toán đã thay đổi thái độ, giải thích rõ ràng lý do, nên lần này có không ít người tự nguyện đứng ra nhận nhiệm vụ. Xét thấy số lượng sổ sách cần xử lý rất lớn, họ thậm chí còn tìm thêm trong nhóm tù nhân bị lưu đày trước đó, cuối cùng gom được hơn mười người biết tính toán.
Thấy có nhiều người như vậy, người đàn ông vạm vỡ vui mừng ra mặt, cảm thấy lần này mọi việc chắc chắn sẽ được giải quyết ổn thỏa.
Tuy nhiên, việc quản lý đám người này lại khiến ông cảm thấy phiền phức. Nhìn thấy Giang Hoài đứng một bên, ông liền kéo cậu ra làm “lao công bất đắc dĩ”:
“Nhóc con, đầu óc cậu lanh lợi, việc quản lý mấy người này để cậu lo. Cứ tính toán xong xuôi rồi báo lại cho ta.”
Nói xong, ông vội vàng rời đi, nhưng vẫn không quên để lại hai tướng sĩ canh gác, tránh việc Giang Hoài không có trợ thủ hoặc để người khác làm loạn.
Bị đẩy vào tình thế bất ngờ, Giang Hoài tuy hơi lúng túng nhưng vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh.
Cậu không nghĩ đám tù nhân này đều là người tử tế. Có thể có người tốt, nhưng chắc chắn là rất ít. Nếu để họ nhận ra cậu dễ bị bắt nạt, chưa biết chừng họ sẽ nảy sinh ý đồ xấu.
Dù không có nhiều kinh nghiệm quản lý sổ sách, Giang Hoài cũng hiểu cách phân loại cơ bản. Cậu thu thập toàn bộ các sổ sách, cho mọi người xem sơ qua để nắm được nội dung ghi chép, sau đó chia chúng thành từng loại rõ ràng, rồi mới bắt đầu phân công nhiệm vụ.
Việc tính toán được chia làm ba giai đoạn: tính toán sơ bộ, kiểm tra lại và đối chiếu. Giang Hoài đảm nhận phần đối chiếu và tổng hợp, tuy có vẻ nhẹ nhàng nhưng lại áp lực lớn nhất.
Cậu không dám giao phần này cho ai khác. Là người phụ trách, nếu có sai sót, quân doanh sẽ truy cứu trách nhiệm, mà người bị hỏi tội đầu tiên chắc chắn là cậu. Vì thế, Giang Hoài đành tự gánh vác trách nhiệm này.
Dù có người không phục Giang Hoài, nhưng nhờ có lệnh của người đàn ông vạm vỡ và hai tướng sĩ chỉ nghe lệnh cậu, nên dù không hài lòng, họ cũng phải tuân theo.
Từng cuốn sổ được kiểm tra kỹ lưỡng, từng khoản mục được tính toán cẩn thận và ghi chép lại. Nhưng càng làm, Giang Hoài càng phát hiện ra điều gì đó bất thường trong sổ sách. Các khoản thu chi nhìn bề ngoài rất hợp lý, nhưng chính vì quá hợp lý nên lại lộ ra điểm kỳ lạ.
Tuy nhiên, nghĩ đến việc đây là sổ sách của quân doanh, mà người phụ trách trước đó đã gặp chuyện, Giang Hoài quyết định coi như không biết gì. Cậu không muốn dính vào rắc rối này, nhất là không thể để người khác phát hiện ra cậu đã nhận ra điều bất thường.
Giang Hoài cảm thấy cực kỳ khó chịu. Dù tạm thời chưa thấy vấn đề gì nghiêm trọng, nhưng cậu biết đây rõ ràng là một quả bom nổ chậm, không biết sẽ nổ hay không, và nếu nổ thì sẽ nổ lúc nào.
Cậu nghi ngờ rằng mình, với tư cách là một nhân vật pháo hôi trong “nguyên tác”, dường như có sẵn một loại hào quang xui xẻo. Chỉ vào quân doanh thôi mà đã phải vướng vào loại chuyện thế này, chẳng lẽ ông trời muốn hại chết cậu sao?
Dù tâm trạng nặng nề, Giang Hoài vẫn giữ vẻ bình thản, tiếp tục hoàn thành công việc, tính toán cẩn thận rồi báo cáo lên cho tướng sĩ.
Khi Vương Tiến vào kiểm tra, thấy các sổ sách đã được xử lý xong, ông lật qua vài cuốn, cảm thấy không có vấn đề gì, liền nhìn Giang Hoài với ánh mắt đầy tán thưởng.
“Cậu nhóc này không tồi. Quân doanh hiện đang thiếu người tính toán, tuy không thể phong cho cậu một chức chính thức, nhưng có thể nhận bổng lộc. Sau này, dù vị trí này có người đảm nhiệm, cậu vẫn có thể làm phụ tá, cũng được hưởng ít bạc.”
Vương Tiến biết rõ số phận của những tù nhân bị lưu đày. Nếu không có gì bất ngờ, họ sẽ bị đưa đi khai hoang ở biên cương. Nhìn dáng người mảnh khảnh của Giang Hoài, ông có thể đoán được, nếu làm những việc nặng nhọc đó, e là cậu khó mà sống sót, hoặc nếu sống được thì cũng cực kỳ khổ sở.
Nếu không biết đến tài năng của Giang Hoài, ông sẽ không để tâm. Nhưng một khi đã biết, ông cảm thấy thật lãng phí nếu không tận dụng.
“Đại nhân…” Giang Hoài mở miệng định từ chối.
“À, ngươi tên là gì nhỉ?” Vương Tiến hỏi, hoàn toàn không để ý đến thái độ từ chối của Giang Hoài.
“Tiểu nhân tên là Giang Hoài.” Giang Hoài đáp.
“Giang Hoài?” Vương Tiến lẩm bẩm. Cái tên này nghe có phần quá thanh nhã, hơn nữa ông dường như đã nghe qua ở đâu đó.
Ông cho người mang đến hồ sơ của nhóm tù nhân mới tới, nhanh chóng tìm thấy tên của Giang Hoài, rồi lập tức sững lại.
Đối với người sống ở vùng biên cương, gia tộc Vệ là một cái tên rất quen thuộc. Tuy rằng Giang gia trước đây không quá nổi bật, dù lão thái phó Giang từng là thầy của Thái tử, nhưng xung quanh Thái tử còn rất nhiều người quyền thế khác, khiến Giang gia không được chú ý nhiều.
Thế nhưng đó là chuyện trước đây. Sau khi Vệ gia bị buộc tội thông đồng với kẻ thù và phản quốc, Giang gia cũng bị liên lụy vì vụ Thái tử mưu phản, cả nhà bị kết án lưu đày. Dù không rõ ngọn ngành câu chuyện, nhưng vì có liên quan đến Thái tử, Giang gia trong một thời gian ngắn trở thành chủ đề bàn tán thường xuyên tại vùng biên cương.
Điều khiến Vương Tiến ngạc nhiên là, Giang gia vốn được cho là bị lưu đày đến Hoài Hưng phủ, cách An Viễn phủ nơi ông đang đóng quân một trời một vực, một nơi ở phía Bắc, một nơi ở phía Nam. Làm sao Giang Hoài lại đến đây được?
Dẫu vậy, Vương Tiến cũng không suy nghĩ nhiều. Ông cho rằng, một khi đã biết chuyện này, nhất định phải chăm sóc Giang Hoài chu đáo hơn.
Nhân dịp vừa rồi Giang Hoài làm tốt việc tính toán sổ sách, ông quyết định lấy đó làm cớ để giúp đỡ cậu.
Nhìn thân hình gầy gò của Giang Hoài, Vương Tiến càng cảm thấy thương cảm. Ông nghĩ rằng cậu cần được bồi bổ, nếu không, e là khó lòng qua nổi mùa đông khắc nghiệt.
Giang Hoài không ngờ rằng việc Vương Tiến biết tên mình và kiểm tra hồ sơ lại khiến thái độ của ông thay đổi tích cực đến vậy. Sự thay đổi này khiến cậu nghi ngờ, liệu người này có phải là cố nhân của Giang gia? Nhưng trong trí nhớ của cậu, Giang gia không có bạn cũ nào trong quân đội.
Dù có thể sẽ nhận được sự chăm sóc từ Vương Tiến trong quân doanh, Giang Hoài vẫn không từ bỏ ý định rời đi.
Cậu hiểu rõ rằng, trong quân doanh, ngoài binh lính thì chỉ có tù nhân. Khi Vương Tiến có mặt, mọi thứ có thể tốt đẹp hơn, nhưng một khi ông rời đi, cậu vẫn chỉ là một tù nhân. Nếu bị ai đó sai khiến mà người đó có thái độ cứng rắn, cậu không thể từ chối. Ở ngoài dù sao vẫn tự do hơn.
Nếu không có chuyện bất thường trong sổ sách, có lẽ Giang Hoài sẽ còn do dự. Nhưng với quả bom hẹn giờ này, cậu tuyệt đối không dám ở lại lâu.
“Đại nhân, không phải tiểu nhân không muốn cống hiến, chỉ là tiểu nhân không giỏi tính toán. Lần này có thể làm xong sổ sách là nhờ sự giúp đỡ của người khác, nếu chỉ có một mình, tiểu nhân e rằng khó lòng hoàn thành tốt công việc này.” Giang Hoài lại lên tiếng từ chối.
Cậu chỉ muốn thử phản ứng, nếu không được, đành tạm thời nhận lời, rồi tìm cách rút lui sau. Dù sao, nguy cơ từ sổ sách kia chưa biết khi nào sẽ bộc phát, nhưng nếu từ chối thẳng thừng, nguy cơ trước mắt sẽ xuất hiện ngay lập tức.
Vương Tiến không nhận ra vấn đề trong sổ sách, nhưng sau khi biết tình cảnh của Giang Hoài, ông đã cẩn trọng hơn. Thấy cậu không muốn ở lại, ông cảm nhận được điều gì đó không ổn.
So với việc ở nhà, làm việc trong quân doanh đương nhiên vất vả hơn, nhưng một người có thể sống sót qua hành trình lưu đày gian khổ, đến được An Viễn phủ, thì không thể là kẻ không chịu được khó khăn. Việc cậu hai lần từ chối khiến ông càng thêm nghi ngờ.
“Ngươi không muốn làm công việc này, chắc hẳn phải có lý do gì khác.” Vương Tiến hỏi. “Đừng lặp lại lý do vừa rồi, nói cho ta một lý do khác.”
Giang Hoài trầm mặc một lúc, rồi đáp:
“Tiểu nhân đã hẹn với người quen, anh ta sẽ mang bạc tới chuộc tiểu nhân. Sau khi được tự do, tiểu nhân định tìm cách làm ăn, kiếm tiền để chuộc lại số lao dịch hàng năm.”
........☘️☘️☘️........