Trường Nam Sơn là một ngôi trường tư thục cổ kính và trang nhã. Nơi đây đã từng đào tạo ra không ít nhân vật nổi tiếng trong lịch sử của Cộng thể, trong đó có cả vị thống soái đương nhiệm, người đã học trung học tại đây trước khi thi đỗ vào Học viện Quân sự. Với sự đóng góp hào phóng của nhiều cựu học sinh quyền thế, trường Nam Sơn đã trải qua nhiều lần mở rộng và cải tạo, trở thành một khuôn viên rộng lớn với phong cách cổ xưa, hài hòa giữa vườn cây và các công trình kiến trúc uy nghiêm.
Khuôn viên trường cấm hoàn toàn các phương tiện bay và xe tư nhân. Học sinh chỉ được đi bộ hoặc sử dụng xe điện tại các điểm đón tập trung. Tiếng chuông đồng ngân vang, một nét đặc trưng của trường Nam Sơn, được chính các giáo viên luân phiên đánh từ chiếc chuông cổ nghìn năm tuổi, như lời nhắc nhở nghiêm khắc đối với học sinh. Nhiều nhân vật nổi tiếng từng nhắc đến tiếng chuông này trong hồi ký của mình với sự xúc động và hoài niệm, coi đó là một phần không thể quên trong ký ức thời niên thiếu.
Sáng sớm, Thiệu Quân đưa Kha Hạ đến trường Nam Sơn. Với tấm phiếu dự thi tải và in từ mạng, cậu nhanh chóng vào được phòng thi. Hôm nay, khuôn viên trường mở cửa tự do, cho phép phụ huynh và thí sinh tham quan. Sau khi Kha Hạ vào trong, Thiệu Quân ở lại bên ngoài, quan sát xung quanh. Nhiều phụ huynh ăn mặc sang trọng, phong thái cao quý, chào hỏi và bắt tay nhau. Một số khác tụm lại bàn tán: “Nghe nói năm nay số người dự thi lại phá kỷ lục. Còn kỳ thi năm nay có chút thay đổi, trước khi vào kỳ thi chính thức sẽ có bài kiểm tra cơ bản do máy tính chấm. Nếu không đạt, thí sinh sẽ bị loại ngay, không được vào vòng xét tuyển.”
“Thực ra các trường khác cũng chấm bài bằng máy tính, chỉ có trường Nam Sơn là vẫn kiên trì để giám khảo tự tay chấm bài. Tuy khối lượng công việc lớn, nhưng việc lọc thí sinh từ đầu thế này cũng hợp lý. Với học phí cao ngất ngưởng, trường này đâu phải ai cũng dám thử.”
“Đúng vậy, nhưng ba thí sinh đạt điểm cao nhất trong kỳ thi sẽ được miễn học phí, còn có học bổng nữa. Vì thế vẫn thu hút không ít học sinh xuất sắc từ gia đình khó khăn. Hơn nữa, trường Nam Sơn hàng năm có rất nhiều học sinh đỗ vào các học viện quân sự, mà học viện quân sự lại miễn học phí. Nhiều gia đình thu nhập thấp cũng muốn thử vận may.”
“Nhưng mười năm trở lại đây, ba thí sinh đứng đầu hầu như toàn là con nhà giàu có, đúng không? Năm ngoái thì con trai út của một nghị sĩ đứng đầu bảng xếp hạng mà?” Một phụ huynh tỏ ra hiểu biết.
“Đúng thế, cũng có nhiều lời bàn tán. Vì kỳ thi của trường Nam Sơn không chấm theo đáp án tiêu chuẩn bằng trí tuệ nhân tạo như các trường khác mà lại do giám khảo chấm thủ công, nên người ta cho rằng dễ phát sinh việc nhận biết thí sinh qua nét chữ. Đặc biệt, mấy năm gần đây, các thí sinh đứng đầu thường là con nhà quan lớn, làm dấy lên không ít tranh cãi.”
“Nhưng trường Nam Sơn là trường tư thục, không phải trường công, nên họ không cần bận tâm đến những lời chỉ trích đó. Hơn nữa, bài thi của ba thí sinh đứng đầu luôn được công khai. Nếu có sao chép hay sai sót, ai cũng có thể kiểm tra và khiếu nại. Phần lớn bài thi đều khiến người xem tâm phục khẩu phục. Nghe nói hiệu trưởng đầu tiên của trường, bà Sola, từng cho rằng thư pháp là một môn nghệ thuật và kỹ năng cần được khuyến khích phát triển. Vì vậy, trường Nam Sơn luôn yêu cầu học sinh viết tay bài thi của mình.”
“Một lý do hay đấy, nhưng với công nghệ hiện đại thế này mà cứ mãi cứng nhắc như vậy, có phần cổ hủ rồi. Vì kỳ thi này, con gái tôi đã phải học một năm thư pháp, nhiều hôm buồn ngủ vẫn phải luyện chữ, thật sự rất xót xa.” Một phụ huynh lắc đầu thở dài, giọng đầy thương cảm.
“Nhưng cách làm của Nam Sơn không giống với việc giả vờ cầu kỳ như bên Đế quốc. Hiện nay, quân đội đang phát hiện việc rò rỉ thông tin quá dễ dàng. Trong một số trường hợp, thư tín viết tay lại là cách giữ bí mật tốt hơn, đồng thời còn là bằng chứng nguyên bản cho các sự kiện quan trọng. Đặc biệt, xét nghiệm nét chữ đôi khi còn đáng tin hơn cả chữ ký điện tử hay sinh trắc học.” Một người đàn ông trung niên đẩy gọng kính, hạ giọng với vẻ hiểu biết, khiến những người xung quanh lắng nghe chăm chú.
“Không thể nào! Sinh trắc học làm sao thay thế được?” Một phụ nữ bên cạnh phản bác.
“Nhân bản sinh học một phần không phải là bất khả thi. Hiện nay, thông tin sinh trắc của nhiều quan chức cấp cao bị rò rỉ quá dễ dàng. Chỉ có linh hồn là không thể sao chép. Nhưng làm thế nào để chứng minh linh hồn? Trong những trường hợp này, nét chữ mang tính cá nhân hóa và nghệ thuật cao dưới áp lực tinh thần lại là biểu hiện độc nhất vô nhị của linh hồn con người. Linh hồn không thể sao chép, và chữ viết của mỗi người cũng vậy.” Người đàn ông trung niên cười nhạt, khiến người phụ nữ lập tức cứng họng.
Thiệu Quân đứng lắng nghe những câu chuyện, lòng có chút lo lắng. Trước khi đi, anh không hề nghĩ đến việc Kha Hạ cần chuẩn bị một chiếc bút đặc biệt. Anh chỉ mang theo cây bút nước mà Kha Hạ thường dùng hàng ngày, liệu có đủ dùng trong kỳ thi khắt khe này không? Tuy vậy, với đôi mắt của Thiệu Quân, chữ viết của Kha Hạ luôn mang nét thanh thoát, đẹp đẽ. Nhưng anh lại không chắc liệu phong cách chữ uốn lượn mang hơi hướng quý tộc của Đế Quốc có hợp với chuẩn mực tại Liên Minh hay không.
Thời gian trôi qua, nhóm thí sinh đầu tiên đã lần lượt bước ra khỏi phòng thi. Đây là những người bị loại ngay từ vòng sơ tuyển, không đủ điều kiện để bước tiếp vào bài thi chính thức. Thiệu Quân đứng tại cổng ra, ánh mắt không ngừng dõi tìm bóng dáng Kha Hạ. Anh vừa sợ Kha Hạ xuất hiện trong nhóm này, lại vừa lo lắng nếu Kha Hạ ra mà anh không kịp đón.
May mắn thay, nhóm thí sinh đầu tiên đi qua mà không có Kha Hạ. Thiệu Quân khẽ thở phào nhẹ nhõm, cảm nhận được tâm trạng của các bậc phụ huynh chờ đợi con mình sau những kỳ thi lớn.
Sau khoảng một giờ, nhóm thí sinh thứ hai bắt đầu rời khỏi phòng thi. Một số người trông đầy khó khăn, lập tức phàn nàn với gia đình: "Đề khó quá, có cả câu hỏi về nguyên lý của cảm biến và bộ điều khiển trong cơ giáp! Toàn là kiến thức ngoài chương trình, ngay cả thầy cô cũng chưa từng dạy qua. Rõ ràng họ muốn loại trừ những thí sinh không có gia đình hậu thuẫn."
Một vài người khác lại có vẻ đắc ý: "Trường Sơn Nam từng ra đề tương tự trong các năm trước, có cả bản giải thích trên mạng. Em còn tìm được bài giải chi tiết từ các thí sinh đạt giải cao năm trước. Chắc lần này em làm được!"
Cũng có những học sinh chào hỏi các phụ huynh khác: "Cháu chào chú, bạn Phần Ái ngồi chung phòng thi với cháu vẫn đang làm bài. Phần sau nhiều câu tự luận khó lắm, phải viết tay nữa. Chắc bạn ấy đang cố gắng làm đến hết nên chưa ra."
Một phụ huynh liền tỏ vẻ khen ngợi: "Con gái chú thật sự học rất giỏi."
Người đàn ông kia không giấu nổi vẻ tự hào: "Trước khi thi, nhà tôi còn đưa cháu đi tham quan nhà máy cơ giáp. Dạo này Liên Minh đẩy mạnh kỹ thuật cơ giáp, mà quân đội cũng bắt đầu mở rộng tuyển sinh từ bên ngoài. Nghề này chắc chắn sẽ là xu hướng và trọng điểm trong tương lai, nên tôi nghĩ tốt nhất để cháu tìm hiểu trước."
"Xem ra Phần Ái có khả năng đạt hạng nhất kỳ này rồi."
Người đàn ông lắc đầu khiêm tốn: "Chưa chắc đâu. Nghe nói lần này con gái của Nguyên soái Bruce cũng tham gia thi sau khi vừa chữa bệnh ở Liên Bang Bỉ về. Thành tích của cô bé đó luôn xuất sắc, lại được gia sư chuyên nghiệp dạy tại nhà. Ngoài ra, còn có mấy học sinh từ nước Rabbi, từng giành huy chương vàng trong cuộc thi lập trình robot toàn Liên minh. Giờ trẻ con thật đáng nể, chúng tôi chỉ mong cháu nhà mình đậu vào là mừng rồi, còn top 3 thì không dám nghĩ."
Những lời bàn tán không lớn nhưng đủ để những phụ huynh khác đang đợi con em nghe rõ. Một vài người nhỏ giọng xì xào: "Học sinh top 3 trường Sơn Nam toàn là con nhà giàu suốt chín năm nay. Đặt ra học bổng để làm gì, chỉ để làm màu thôi sao? Đề thi thế này thì con nhà bình thường sao mà đậu nổi?"
"Biết vậy rồi, tôi cũng dặn con mình, không cần mơ học bổng. Chỉ cần thi vào được quân đội là tốt lắm rồi. Cái gọi là phân tầng xã hội, chúng ta làm gì được. Sơn Nam đã là trường ổn rồi, chứ mấy trường tư khác chẳng khá hơn, toàn đào tạo y bác sĩ, luật sư cho các gia đình danh giá. Con quan thì lại làm quan thôi."
"Cứ chờ xem trường Sơn Nam năm nay bị chất vấn thế nào. Năm ngoái hiệu trưởng còn khăng khăng bảo kỳ thi không có vấn đề gì, lần này lại thêm một năm nữa, cả top 3 đều là con cháu quyền quý, không biết còn dám tự hào nữa không."
Trong tiếng bàn tán, từng nhóm phụ huynh lần lượt đón con rời đi, cổng trường dần vắng vẻ. Thế nhưng Kha Hạ vẫn chưa xuất hiện. Đồng hồ điểm giờ, chỉ còn vài thí sinh bước ra, trời đột nhiên tối sầm, những đám mây dày đặc tụ lại, mưa lớn bất ngờ trút xuống.
Nhân viên giữ cổng thấy trời mưa to, người cũng không còn lại mấy, liền nhanh chóng thu dọn tài liệu và rời đi. Thiệu Quân nhìn cơn mưa càng lúc càng nặng hạt, mở chiếc ô mang theo, rồi bước thẳng vào cổng trường.