Thiệu Quân không biết rằng mình và Kha Hạ đã lọt vào danh sách truy nã của Liên minh. Sau khi nghe lén cuộc trò chuyện của Mike, trong lúc hỗn loạn do vụ cướp biển tấn công, anh đã phá hủy ổ khóa cửa xuống hầm và mở cửa cho những người di cư tràn lên boong tàu, tạo ra sự hỗn loạn. Lợi dụng sự hỗn loạn đó, anh dẫn Kha Hạ lên tàu cảnh sát, sau đó, trong đêm tối, lén lút xuống cảng.
Kha Hạ, vẫn còn tức giận, đứng trên bờ và quát vào mặt Thiệu Quân: “Tại sao phải trốn như thế này! Tôi nuốt phải cả mấy ngụm nước biển rồi đấy!”
Thiệu Quân lạnh lùng, đáp lại một cách thản nhiên: “Qua tính toán, đây là phương án tốt nhất để trốn thoát.”
Mặt trời đã lặn, ánh trăng đỏ hiện lên trên bầu trời, màn sương mù bao phủ bến cảng. Những người lao động đang vội vã di chuyển hàng hóa, có người đón đưa thân nhân, những người bán hàng rong rao bán cá tươi. Bến cảng náo nhiệt, mặc dù có vài người chú ý đến bộ quần áo ướt sũng của hai người, nhưng không ai đặc biệt quan tâm. Một tàu vừa cập bến, một nhóm trẻ em lần lượt xuống tàu, mặc đồng phục áo dài xanh, trật tự và im lặng, có người mặc áo chùng trắng viền xanh của nhà thờ đang hướng dẫn chúng xuống. Mọi người xung quanh bắt đầu bàn tán: “Chắc là cô nhi viện của nhà thờ.”
“Bên Thiết Lâm có dịch bệnh, chết nhiều người, nghe nói nhà thờ đã nhận nuôi rất nhiều trẻ mồ côi.”
“Viện phúc lợi quốc gia không làm gì à?”
“Không được, viện phúc lợi quốc gia đâu có đủ tiền để nhận nuôi. Không như nhà thờ, có tín đồ quyên góp, làm tốt hơn nhiều. Phần lớn bọn trẻ cũng thích đi nhà thờ hơn, mà cũng không bắt buộc phải theo đạo, lớn lên vẫn có thể vào đại học và làm nghề khác.”
“Cũng đúng, viện phúc lợi quốc gia, nghe nói tham nhũng nhiều lắm, báo chí của đảng cộng hòa còn phanh phui vụ gian lận, bóp nghẹt khẩu phần ăn của trẻ em và người già, thật sự là không bằng nhà thờ cô nhi viện.”
Nhóm trẻ mồ côi xếp hàng chờ xe, Kha Hạ nhìn thấy 007 đang chăm chú nhìn lũ trẻ, đôi mắt nhân tạo của nó phản chiếu ánh sáng mờ ảo, toát lên vẻ gì đó đầy ẩn ý.
Một cảm giác lo lắng bất chợt dâng lên từ tận sống lưng, Kha Hạ không biết vì sao mình lại có cảm giác, người robot phục tùng này có thể đang muốn bỏ rơi mình. Điều này thật vô lý, bởi việc phục tùng chủ nhân là quy tắc bất di bất dịch trong bộ mã của robot, nhưng cậu lại cảm nhận được sự bất an qua một bản năng như loài thú, cậu đột ngột nắm chặt tay Thiệu Quân và ra lệnh: “Đi thôi! Tôi không muốn ở lại đây!”
Robot với đôi mắt đen không có cảm xúc nhìn cậu, đáp lại bằng giọng lạnh nhạt: “Dạ.” Giọng điệu không khác gì mọi khi, nhưng cảm giác nguy hiểm trong Kha Hạ không hề giảm đi. Cậu lại ra lệnh: “Đi ngay!”
Cậu không muốn ở lại gần bọn trẻ của cô nhi viện, cảm giác mình có thể sẽ trở thành một phần trong số chúng bất cứ lúc nào.
Mặc dù thực tế cậu hiện giờ cũng đã là một đứa trẻ mồ côi.
Thiệu Quân kéo tay cậu đi, Kha Hạ mơ màng không biết mình nên đi đâu, cậu cảm thấy rất mệt mỏi, đi một lúc là không thể bước nổi nữa, Thiệu Quân đành phải cõng cậu trên lưng, tiếp tục đi. Cậu không dám nghĩ tới tương lai, cứ thế mơ màng chìm vào giấc ngủ.
Sau đó, Kha Hạ bị ốm nặng, điều này có lẽ là điều tất yếu. Một đứa trẻ quý tộc nuông chiều, đột ngột chứng kiến gia đình mình bị tiêu diệt, lại còn phải ở trong một khoang tàu kín, không có ánh sáng mặt trời hay không khí trong lành suốt mười ngày, sự sợ hãi, tuyệt vọng, tức giận và hoang mang, tất cả đã khiến cậu bé phát sốt liên tục. Cậu chỉ nhớ mình bị đặt trên giường, mỗi ngày 007 tiêm cho cậu, cho cậu ăn cháo loãng, cho đến khi cậu hoàn toàn tỉnh dậy, phát hiện mình đã ở trong một căn phòng nhỏ thuê.
Căn phòng đó nằm trong một con hẻm tối, bức tường bên ngoài được dựng lên từ những tấm ván gỗ xiêu vẹo, cả khu ổ chuột này gọi là phố Gibela, với vô số căn nhà nhỏ san sát, có nhiều căn đã sụp đổ một phần nhưng vẫn còn người sống. Nhiều căn còn là nhà trọ chung, mười mấy người sống chung trong một phòng. Giống như mọi khu ổ chuột và khu nhà ở tồi tàn khác ở các thành phố, nơi đây đầy rẫy những người lạ, kẻ lang thang, con cái của cướp biển, gái bán hoa, kẻ trộm cắp, tội phạm hoành hành, cảnh sát thì làm ngơ. Đây là khu vực ba không, nơi chỉ có kẻ mạnh mới có thể sống sót. Nhưng cũng chỉ có nơi đây, Kha Hạ và Thiệu Quân mới có thể ẩn nấp, và để che giấu thân phận, Thiệu Quân đã phải đau lòng thuê một căn hộ nhỏ có sân.
Trong vườn, những cây dương xỉ cao lớn phủ bóng râm, ánh nắng xuyên qua khe lá như những sợi chỉ vàng chiếu vào căn phòng nhỏ gọn gàng, mùi hương của nắng tươi trên chăn gối. Khi vừa tỉnh dậy, Kha Hạ còn ngỡ rằng mình đang ở trong phòng của mình, cho rằng tất cả những chuyện về việc gia đình bị tấn công, chạy trốn đều chỉ là một cơn ác mộng.
Mặc dù căn phòng nhỏ và đơn giản, nhưng khá sạch sẽ. Bà chủ nhà, bà Ledez, là một người phụ nữ trung niên mập mạp, tóc nâu đỏ, luôn nở nụ cười và đến thăm Kha Hạ: "Đứa trẻ tội nghiệp, con tên là Kha Hạ phải không? Chẳng phải con đã khỏe lại rồi sao? Anh con lo lắng cho con lắm đó, đừng lo, ở đây con sẽ yên ổn, không ai tìm đến đâu."
Kha Hạ không hiểu làm sao một robot lại có thể làm được những chuyện như thế — chạy trốn, vượt biên, thuê nhà — nhưng không còn lựa chọn nào khác, cậu đành chấp nhận và không muốn nghĩ về tương lai. Cậu cũng đã dần quen với việc chấp nhận rằng "robot bảo vệ chủ nhân" là lý do cho những hành động ấy.
Cậu bất lực yêu cầu trở về Đế quốc, không muốn trở thành một người không giấy tờ sống lay lắt trong xã hội này. Robot, với vẻ lạnh lùng, mua một tờ báo "Liên minh" và đưa cho cậu xem: "Chú cậu, Kha Ký, đã lên ngôi làm hoàng đế. Thái tử trước đây bất ngờ gặp tai nạn, và mặc dù theo quy luật, khi thái tử qua đời thì theo thứ tự thừa kế sẽ không đến lượt cha cậu, Kha Duy, vì ông nội cậu vẫn còn, nhưng sau đó, cha cậu bị hủy hoại trong một tai họa đẫm máu. Cùng lúc đó, hoàng đế cũ qua đời, Kha Ký lên ngôi. Cậu hiểu chưa?"
Kha Hạ ngơ ngác, không thấy có gì lạ khi robot có thể phân tích tình hình rõ ràng hơn mình, và nó tiếp tục: "Sau khi thái tử qua đời, rất có thể hoàng đế cũ đã muốn để cha cậu thừa kế ngôi vị, hoặc có thể ông ấy đã qua đời và để lại di chúc rằng cha cậu sẽ kế vị. Đó là lý do cha cậu bị tiêu diệt. Nếu cậu quay lại, sẽ chỉ là một cái xác bị quên lãng giữa đám đông."
Kha Hạ rùng mình: "Đó là chú tôi!"
Robot lạnh lùng nhắc nhở: "Em gái cậu không thể kế vị, nhưng con bé cũng đã bị gϊếŧ. Người có quyền thừa kế, tức là cậu, có thể sẽ gặp phải số phận tương tự."
Kha Hạ bỗng nhớ lại cảnh tượng đáng sợ ấy, cậu hét lên và lại òa khóc, không rõ là vì thương tiếc cha mẹ và em gái đã chết, hay vì tuyệt vọng khi không thể quay về.
Cậu bé giờ đã có chút hình dáng của một thiếu niên, làn da khô và thiếu dưỡng chất, mất đi vẻ mượt mà trước đây, mái tóc rối bù. Đôi mắt cậu trở nên rất to, tay chân dài và còm cõi, tất cả những nỗi đau cứ thế trào ra, càng khóc càng thê lương, càng thấy tủi thân.
Tiếng khóc của Kha Hạ dường như không có điểm dừng, cơ thể cậu khẽ run rẩy, làm cho Thiệu Quân cảm thấy lúng túng. Lúc trước, khi cậu bé còn là một tiểu hoàng tử quý phái, chỉ cần một chút đau đớn là sẽ khóc òa lên và chờ đợi vòng tay ấm áp của mẹ. Thiệu Quân không có kinh nghiệm, sau một lúc suy nghĩ, chỉ có thể đưa tay ôm lấy cậu bé, cố gắng xoa dịu cảm xúc đang sụp đổ của đứa trẻ.
Đây không phải là một vòng tay ấm áp. Thân nhiệt của robot luôn duy trì ở mức cố định, vì vậy thực tế nó còn lạnh hơn con người một chút, lại thêm bộ đồ thô ráp bằng vải gai, hoàn toàn khác biệt với vòng tay mềm mại, thơm ngát của mẹ, người luôn an ủi cậu trước kia. Kha Hạ nhớ lại mẹ, và càng khóc nức nở hơn.
Cuối cùng, cậu ngủ thϊếp đi, trong giấc mơ vẫn còn nức nở vì đau buồn.
Thiệu Quân cảm thấy bất lực, tự nhủ rằng mình thực sự không giỏi việc nuôi dưỡng trẻ con — có lẽ, vị mục sư giàu kinh nghiệm kia sẽ có thể an ủi cậu bé? Có lẽ khi đó, mình thật sự nên giao cậu bé cho cô nhi viện của giáo hội?
Sau cơn khóc này, Kha Hạ cuối cùng cũng chấp nhận sự thật rằng mình đã trở thành một người vô gia cư trong Liên minh. Cậu có thể xuống giường, ra ngoài nhìn những bức tường gạch cũ nát và những cây du lớn, nhưng khi nhìn thấy những đứa trẻ tò mò nhìn mình, cậu lại co rụt người và lùi vào trong nhà. Cả ngày chỉ ngồi lì trong căn phòng nhỏ, nhìn ra ngoài mà không làm gì, căn phòng nhỏ chỉ có một chiếc giường, một cái bàn, hai chiếc ghế, và một căn bếp, nhà vệ sinh rất đơn giản.
Thiệu Quân thấy cậu bé đã ổn định cảm xúc, kiểm tra sức khỏe và thấy cơ thể không có vấn đề gì. Cậu chỉ thiếu sức sống và ăn uống không tốt, có lẽ là do tinh thần. Điều này chỉ có thể được chữa lành theo thời gian. Thiệu Quân nói với cậu rằng sẽ ra ngoài tìm việc làm ở gần đây để kiếm tiền trả tiền thuê nhà, Kha Hạ không phản đối, dù cậu chưa đủ tuổi nhưng cũng hiểu rằng không có tiền thì khó có thể làm gì.
Vì vậy, Thiệu Quân tìm được một công việc vác hàng ở bến cảng gần đó. Không còn cách nào khác, mạng ảo dù là Liên minh hay Đế quốc, đều chỉ dành cho những người thuộc tầng lớp trung lưu trở lên. Còn ngoài mạng ảo, Thiệu Quân không có giấy tờ, không có hộ khẩu, không có bằng cấp, chỉ có sức lực, nên hiện tại chỉ có thể làm những công việc mà những người có giấy phép cư trú hợp pháp không muốn làm, như vác bao tải và dỡ hàng ở cảng.
May mắn là cơ thể Thiệu Quân là máy móc, không biết mệt mỏi, mỗi ngày cứ làm việc một cách cơ học, chở hàng qua lại, chỉ cần hoàn thành số lượng là sẽ nhận được tiền. Sau đó, Thiệu Quân sẽ mua thức ăn cho Kha Hạ vào ngày hôm sau. Cũng may, chỉ có một người ăn, Thiệu Quân tính toán rồi thấy nếu cứ thế này, vẫn có thể kiếm được một ít tiền.