Hàng loạt móng vuốt điện tử gắn dây xích bắn ra, "cạch cạch cạch" một loạt cắm chặt vào thân tàu. Những sợi dây hợp kim sáng lấp lánh trong ánh đèn. Đám hải tặc hung hãn, tay lăm lăm vũ khí, trượt theo dây xuống, tiếng rít gió vang lên đầy rùng rợn.
Trên tàu, các thuyền viên đã kịp tỉnh dậy. Những con tàu buôn lậu như thế này thường có cả vũ khí để tự vệ. Trong tiếng còi báo động chói tai, thuyền viên được huấn luyện bài bản nhanh chóng cầm lấy súng và kiếm laser, dốc sức bảo vệ tài sản của mình, lao vào trận chiến với bọn cướp biển.
Cảnh tượng trên tàu trở nên hỗn loạn vô cùng.
Không lâu sau, từ chân trời xuất hiện vài chiếc tàu có thiết kế màu xanh đặc trưng. Đèn pha sáng rực của cảnh sát chiếu thẳng vào chiếc tàu buôn lậu. Một giọng nói uy nghiêm vang lên: “Nghe đây, tất cả mọi người trên tàu, đây là cảnh sát Liên minh. Ngay lập tức bỏ vũ khí, giơ tay lên đầu đầu hàng, nếu không, chúng tôi sẽ sử dụng vũ lực… Nhắc lại, ngay lập tức bỏ vũ khí, giơ tay lên đầu đầu hàng, nếu không, chúng tôi sẽ sử dụng vũ lực!”
Tuy nhiên, hải tặc, thuyền viên lẫn nhóm người trốn tàu đều không cam lòng đầu hàng. Một trận hỗn chiến ba phe chính thức bắt đầu.
Sau một hồi hỗn loạn, Mike cuối cùng cũng thành công trà trộn vào đám người trốn tàu. Dưới sự quát tháo của cảnh sát, hắn ngoan ngoãn giơ tay lên đầu đầu hàng. Đám người lấm lét xếp hàng chờ đợi, vẻ mặt sợ hãi và thất thần. Có người bật khóc cầu xin, có kẻ im lặng đầy tuyệt vọng. Những người này đã bỏ ra số tiền khổng lồ nhưng không thể vượt biên vào Liên minh. Với số phận bị trục xuất lần này, hầu hết họ sẽ không còn khả năng tài chính để thử lại lần nữa. Đặc biệt, những người có tiền án tiền sự đang đối mặt với tương lai đen tối: Trở về Đế quốc và đứng trước pháp luật xét xử.
Mike thở phào nhẹ nhõm. Trải qua những ngày dài chung thuyền, hắn ít nhiều cũng cảm thấy đồng cảm với họ. Trong đầu, hắn bất giác nhớ đến người đàn ông tóc đen, luôn nhường nhịn thức ăn và chăm sóc cậu em trai. Đó là một người tốt, còn từng giúp đỡ những người bị cướp đồ. Nếu anh ta bị trục xuất lần này thì sao?
Mike nhìn quanh tìm kiếm, nhưng khắp đại sảnh, giữa những khuôn mặt mệt mỏi, hoảng loạn, hắn không thấy bóng dáng người đàn ông đó đâu. Người đâu rồi?
Hắn không tin vào mắt mình, kiểm tra lại một lượt nhưng vẫn không thấy. Cuối cùng, Mike kéo lấy gã đàn ông mặt đầy sẹo – người từng cãi nhau với anh ta về con dao – hỏi dồn: “Ê, anh bạn, anh có thấy hắn đâu không? Ý tôi là người lần trước cướp dao của anh ấy, đâu mất tiêu rồi?”
Gã sẹo trông chán nản, đảo mắt nhìn quanh, rồi chửi tục: “Ai mà biết được! Có kẻ mở cửa khoang dưới, hét lên là cảnh sát tới, bảo chạy mau! Cả đám chen lấn chạy ra, cuối cùng phát hiện bên ngoài toàn là người của cảnh sát! Chắc trong lúc hỗn loạn, hắn trốn được rồi. Chết tiệt thật!” Gã khạc nhổ mạnh xuống đất, rồi thêm: “Mà cũng có khi hắn ăn đạn chết toi đâu đó rồi!”
Mike nghe xong, lòng bất giác trùng xuống. Không hiểu sao, hắn có cảm giác người kia sẽ không dễ dàng mà chết như vậy. Càng nghĩ, hắn càng cảm thấy có điều kỳ lạ. Nhưng ngay lúc đó, một cảnh sát cầm dùi cui bước tới, quát lớn: “Không được nói chuyện! Đứng im!”
Ngày hôm sau, Mike mới được chuyển từ văn phòng tị nạn về Cục An Ninh. Chính Huberion — cấp trên của hắn, đã tự lái xe tới đón. Ông ta vừa lái xe vừa nói: “Kha Ký đã lên ngôi. Hắn ra chiếu chỉ khắp Đế quốc. Là một kẻ chủ chiến cứng rắn, hắn chắc chắn sẽ đẩy căng thẳng giữa Đế quốc và Liên minh lêи đỉиɦ điểm. Trong vài năm tới, chiến tranh giữa hai bên là không thể tránh khỏi. Chúng ta cần chuẩn bị sẵn sàng.”
Mike nghe vậy, nhưng trong đầu chỉ quanh quẩn suy nghĩ về hai người tị nạn đã biến mất: “Anh đã điều tra hai người trốn tàu mất tích đó chưa?”
Huberion lắc đầu, đáp: “Không tìm được. Hiện trường lúc đó quá hỗn loạn. Tôi đã gửi lệnh truy nã tới toàn bộ đồn cảnh sát, nhưng khả năng tìm ra rất thấp. Bọn họ không có giấy tờ hợp pháp, mà trong Liên minh hiện nay, số lao động chui không có danh tính đã lên tới hàng chục triệu người.”
Mike ngẩn người: "Tại sao lại phải đưa vào danh sách truy nã? Chỉ là hai người tị nạn mất tích, có phải quá làm to chuyện rồi không?" Hắn vẫn cảm thấy có thiện cảm với người đàn ông tóc đen kia. Nếu đã ra lệnh truy nã, mà họ lại là người không có giấy tờ hợp pháp, thì khả năng sống sót càng khó khăn hơn.
Huberion cũng ngạc nhiên: "Anh muốn tôi điều tra về cậu bé tóc vàng và người đàn ông tóc đen, không phải vì nghi ngờ người đó là Hoàng tử Kha Hạ, Hoàng tử của Đế quốc Kim Uyên, đang chạy trốn sao? Nếu chúng ta có thể tìm ra cậu ta, giúp đỡ chính quyền lưu vong, thì đó sẽ là một cách gây áp lực chính trị rất tốt đối với Đế quốc. Vì thế, tôi đã ra lệnh yêu cầu toàn quốc phối hợp điều tra và bắt giữ."
"Hoàng tử lưu vong, Kha Hạ?" Mike hoàn toàn sửng sốt, không ngờ lại đúng như vậy?
Huberion nhận ra có gì đó không ổn: "Theo thông tin chúng ta nhận được, hoàng tử thứ ba của Đế quốc Kim Uyên, Kha Duy, bị diệt môn trong một đêm, chỉ có con trai trưởng Kha Hạ, 18 tuổi, trốn thoát nhờ sự bảo vệ của robot. Cậu bé tóc vàng mà anh muốn chúng tôi điều tra, từ các loại thuốc tinh thần cao cấp mà quý tộc thường sử dụng và di truyền học, thì hình dáng và tuổi tác đều khớp với thông tin. Thời gian vượt biên cũng phù hợp với thời điểm Kha Duy bị diệt môn. Mặc dù có chút gấp gáp, nhưng không thể loại trừ khả năng đó là cậu ấy. Người đàn ông tóc đen có thể là người bảo vệ của cậu ta." Huberion thở dài: "Thật tiếc là, Đế quốc bảo vệ rất nghiêm ngặt đối với những đứa trẻ hoàng gia dưới tuổi vị thành niên, mọi hình ảnh đều được mã hóa kỹ lưỡng. Chúng ta chỉ có một đoạn video mờ, rất khó để xác định được." Anh ấn vào đồng hồ đeo tay, không khí xung quanh bỗng xuất hiện một hình ảnh 3D mờ nhạt.
Đoạn video này quả thật có chút giống cậu bé trên tàu, nhưng do mã hóa quá mạnh, dữ liệu bị mất khá nhiều, không thể khớp hoàn toàn.
Mike không còn tươi cười nữa, suy nghĩ một lát rồi hỏi: "Robot bảo mẫu..."
Huberion đáp: "Hình ảnh từ camera trong nhà của Công tước Kha Duy đã bị xóa sạch, không ai biết mặt mũi của robot. Anh nghi ngờ người đàn ông tóc đen là robot à? Điều đó không khả thi. Trừ khi đã được chuẩn bị từ trước, robot không thể thực hiện những nhiệm vụ phức tạp như vượt biên. Chúng tôi phân tích rằng người đó có thể là một vệ sĩ con người do Kha Duy sắp xếp. Điều đó không quan trọng lắm. Điều quan trọng nhất là chúng ta không thể để các chính quyền khác đi trước và tìm được cậu ấy. Thật tiếc là, chúng ta cũng không thể truy tìm được thông tin sinh trắc học của cậu ấy. Tất cả thông tin sinh trắc học của hoàng gia Đế quốc đều là tuyệt mật, và có thể khẳng định Kha Ký cũng đang tìm kiếm cậu ấy. Nếu có ai đó đang giúp đỡ Kha Hạ, thì vượt biên vào Liên minh chắc chắn là lựa chọn tốt nhất của cậu ấy hiện tại."
Mike trầm tư một lúc rồi nói: "Có thể từ nhà sản xuất robot sẽ tìm được thông tin về hình ảnh... Robot gia đình không thể tùy tiện gây hại cho con người. Tôi đã thấy người đàn ông đó trên tàu cứu một đứa trẻ sắp bị đâm."
Huberion gật đầu: "Chúng ta sẽ tiếp tục điều tra, nhưng theo như tin đồn, robot hoàng gia được thiết kế riêng và bảo mật chặt chẽ, có thể không giống với các robot gia đình, tôi e là rất khó để có được hình ảnh của hắn. Trong thời gian tới, công tác của chúng ta có thể gặp khó khăn. Phòng nghiên cứu chiến lược quốc gia cho rằng nếu Kha Ký lên ngôi, trong vòng ba năm tới, rất có thể chúng ta sẽ đối mặt với một hoặc hai lần căng thẳng chiến tranh ở biên giới, như một đòn áp lực. Về mặt kinh tế và ngoại thương, cũng có khả năng sẽ có một cuộc siết chặt chính sách, chiến tranh thương mại có thể bùng nổ, trong nước sẽ đối mặt với tình trạng thiếu năng lượng."
Năng lượng mà Liên minh sử dụng chủ yếu là kim loại hợp kim thiếc, được vận chuyển bằng các tàu vũ trụ, bao gồm cả chiến hạm và vật liệu cho máy giáp. Chúng đều cần tới kim loại này, và điều đáng chú ý là phần lớn nguồn cung của nó lại nằm trong lãnh thổ Đế quốc. Đây chính là lý do Đế quốc luôn giữ vững quyền kiểm soát, vì toàn bộ quá trình sản xuất và khai thác kim thiếc đều do Đế quốc nắm giữ chặt chẽ, với vô số nô ɭệ lao động phải khai thác, sau đó được Đế quốc bán ra, tạo dựng một nền tài chính hùng mạnh. Mặc dù Liên minh không mấy ưa thích Đế quốc vì những chính sách cứng rắn của họ, với nền khoa học công nghệ phát triển, văn minh vượt trội và chế độ phú cường, nhưng Liên minh vẫn buộc phải kiềm chế để đàm phán với Đế quốc, đổi lại các công nghệ tiên tiến để nhập khẩu năng lượng. Đồng thời, Liên minh cũng không ngừng nghiên cứu các công nghệ mới, mong tìm thấy những hành tinh có trữ lượng kim thiếc để khai thác, và nỗ lực tìm ra nguồn năng lượng mới.
Với thái độ kiêu ngạo của mình, hoàng tử thuộc phái Diều Hâu — Đế quốc, Kha Ký, luôn tuyên bố rằng nếu Đế quốc kiểm soát được nguồn năng lượng, Liên minh sẽ tự động thất bại mà không cần chiến tranh, và Đế quốc vĩ đại sẽ thống nhất toàn bộ các hành tinh trong thiên hà.
Do đó, cái chết của thái tử thuộc phái hòa bình trong một vụ tai nạn, cùng với sự đăng cơ của Kha Ký, đối với Liên minh – nơi phải nhập khẩu năng lượng – thật sự là một tin không mấy vui vẻ.
Còn Kha Hạ, tiểu hoàng tử đang bỏ trốn, đã trở thành con rối lý tưởng mà các thế lực chính trị khác nhau đang nhắm đến.