Lưu Ly mơ màng cảm nhận được dưới thân ẩm ướt khó chịu. Giật mình tỉnh giấc, Lưu Ly chợt nhớ ra nguyệt sự đã đến. Vì những năm tháng vất vả đói khổ, nguyệt sự của nàng không đều, thậm chí lần gần nhất đã từ mùa đông năm ngoái, chỉ kéo dài ba ngày và ra rất ít ỏi. Nhưng lần này, có vẻ mãnh liệt hơn hẳn, có lẽ vì thời gian ở tướng phủ được ăn uống đủ đầy.
Nàng chống tay đứng dậy, cảm nhận cơn đau nhức ở eo và bụng. Sau một hồi lục lọi, nàng tìm được chiếc đai nguyệt sự sạch sẽ trong tủ. Chiếc đai mới mềm mại và thoải mái hơn hẳn những thứ nàng từng dùng, khiến nàng cảm thấy dễ chịu hơn.
Sáng hôm sau, khi vừa thức dậy, Ôn Ngọc đã đứng chờ bên giường. Có lẽ do tối qua khóc đã giải tỏa phần nào, khuôn mặt nàng trông dịu dàng hơn.
“Tiểu thư nên dậy rồi.”
Lưu Ly gật đầu, nhưng khi đứng dậy, cơn đau bên hông khiến nàng nhăn mặt. Ôn Ngọc thấy vệt máu loang trên giường, khẽ hỏi: “Tiểu thư tối qua cứ thế này mà ngủ sao?”
Lưu Ly đỏ mặt: “Tối qua lục lọi lâu quá, ta không nỡ đánh thức ngươi.”
Ôn Ngọc nghe nàng nói vậy, trong lòng cảm thấy ấm áp:
“Nếu nguyệt sự đã đến, không thể để bị cảm lạnh. Nô tỳ sẽ nhờ bếp nấu một chén canh ấm tẩm bổ, tiểu thư uống xong rồi nghỉ ngơi một chút nhé!” Nói xong, nàng ấy xoay người ra khỏi cửa, trước đến gặp Lưu mụ để báo chuyện nguyệt sự của Lưu Ly, sau đó đến nhà bếp dặn dò làm một chén cháo đậu đỏ nấm tuyết.
Lưu Ly ôm bụng ngồi trên giường, cảm thấy cơn đau do nguyệt sự khiến nàng gần như không chịu nổi. Eo và bụng quặn thắt từng cơn, làm nàng chỉ muốn đập đầu vào tường để xua đi cơn đau.
Vương Giác đi cùng Lưu mụ đến, thấy Lưu Ly khuôn mặt trắng bệch không còn giọt máu thìnói:
“Tiểu thư hôm nay nghỉ ngơi trong phủ đi! Ta sẽ bẩm lại với Thừa tướng, để Lý đại nhân đến gặp sau.”
Nghe thấy ba chữ “Lý đại nhân”, Lưu Ly ngẩng đầu lên: “Lý đại nhân… sắp đến sao?”
“Đúng vậy. Hôm qua sau buổi triều, ngài ấy đích thân gửi một tấm bái thϊếp cho Thừa tướng, xin phép được đến phủ vào hôm nay.”
“À…” Lưu Ly cắn môi, không nói thêm gì. Việc nguyệt sự đến quả thực rất đúng lúc, nếu không, có lẽ tối nay nàng phải liều mạng đối mặt.
Vương Giác nhìn nàng thần sắc hoang mang, ra hiệu cho Lưu mụ lui ra ngoài, sau đó ngồi đối diện Lưu Ly, hỏi: “Tiểu thư có sợ Lý đại nhân không?”
Lưu Ly còn trẻ, chỉ nghe đến cụm từ “dấn thân ra ngoài" đã khiến lòng nàng dấy lên nỗi sợ hãi, không biết sẽ đến mức độ nào. Nàng gật đầu rất nghiêm trọng:
“Sợ.”
“Tại sao?”
“Sợ ngài ta ra tay quá tàn nhẫn.” Lưu Ly từ lâu đã nghe nói rằng, nếu nữ tử lần đầu gặp phải người không biết nâng niu, sẽ đau đớn đến mức muốn chết. Nghĩ đến điều đó, nàng không khỏi lo sợ.
“Ồ…” Vương Giác như bừng tỉnh, hỏi tiếp:
“Vậy tiểu thư đã chuẩn bị tâm lý rồi chứ?”
“Chuẩn bị cái gì?” Lưu Ly nghi hoặc nhìn hắn.
Vương Giác mỉm cười nhưng không trả lời. Gương mặt ông dưới ánh nắng thoáng hiện nét hiền từ, nhưng trong khoảnh khắc lại biến mất. Lưu Ly nghĩ rằng mình nhìn nhầm, liền xoa xoa mắt.
“Nghe nói Lý đại nhân rất thương hoa tiếc ngọc, không ép buộc nữ tử. Tiểu thư không cần quá lo lắng.” Nói xong, ánh mắt ông chăm chú quan sát Lưu Ly, không bỏ qua bất kỳ thay đổi nhỏ nào trên gương mặt nàng. Ông biết rõ nàng muốn sống, và để được sống, nàng sẵn sàng đánh đổi tất cả. Danh tiết hay thanh danh đối với nàng có lẽ chẳng đáng một xu.
Trong lòng Lưu Ly lại thầm nghĩ, nguyệt sự đến vào lúc này quả là đúng lúc. Ông trời có lẽ muốn cho nàng thêm chút thời gian. Rồi sẽ có cách thôi.
Lúc này, Ôn Ngọc bưng một bát cháo nóng vào phòng, đặt trên bàn:
“Tiểu thư tranh thủ ăn khi còn nóng, uống xong bụng có lẽ sẽ đỡ đau hơn.”
Lưu Ly gật đầu, múc một muỗng cháo đưa vào miệng.
“Tiểu thư những ngày này thân mình không tiện, nên ở trong phủ nghỉ ngơi. Chờ khi cơ thể khỏe lại hãy ra ngoài. Trong thời gian này, Lưu mụ sẽ dạy tiểu thư một số quy củ.” Vương Giác đặt tấm thϊếp của Lý đại nhân trước mặt Lưu Ly:
“Lý đại nhân sẽ đến phủ. Tiểu thư phải học quy củ thật tốt, tránh để xảy ra sai sót.”
Lưu Ly nhẹ đáp: “Vâng.” Nàng cúi đầu tiếp tục ăn cháo. Một vài chuyện không thể trốn tránh, mà đã không thể tránh, chỉ còn cách đối mặt.
Sau khi ăn xong và nghỉ ngơi một lát, Lưu mụ bước vào, cẩn thận đóng cả cửa và cửa sổ.
“Tiểu thư, mau đứng dậy!”
Lưu Ly nhìn Lưu mụ, người mà đã ngoài ba mươi, dáng người gọn gàng, làn da trắng trẻo, động tác nhanh nhẹn, trông tuy không xấu. Nhưng vẻ mặt bà luôn lạnh lùng, và Lưu Ly chưa từng thấy bà cười bao giờ.
Lưu Ly ngồi thẳng dậy, nhận từ tay Lưu mụ một cuốn sách nhỏ.
“Mời tiểu thư xem qua.”
Lưu Ly mở sách ra, trong đó là những hình vẽ minh họa trần trụi về nam nữ. Đó rõ ràng là một cuốn đông cung đồ. Lần trước, khi còn trong gánh hát, nàng tình cờ thấy các sư huynh lén xem loại sách này, lúc đó chỉ cảm thấy xấu hổ, không muốn nhìn nhiều.
Nàng ngẩng đầu lên, nói với Lưu mụ:
“Thứ này… thật là không hợp với đạo lý thanh cao chút nào.”
“Không sao cả.” Lưu mụ lắc đầu, bước tới và chỉ vào một bức họa.
“Đây là con đường mà nữ tử nhất định phải trải qua trong đời. Tiểu thư năm nay đã mười sáu rồi, nên học những điều này thôi.”
Mặt Lưu Ly đỏ bừng:
“Được.” Nhưng hai tay nàng siết chặt vào nhau, lòng bàn tay như muốn rỉ máu. Vết đau ở thắt lưng như bị lửa thiêu, khiến nàng bứt rứt không yên.
“Nữ tử có nhan sắc đã là phúc phần trời ban. Nếu còn biết chút tình thú, thì càng như thêu hoa trên gấm. Tiểu thư không cần e ngại, việc này nữ tử nào cũng trải qua cả.” Lưu mụ chỉ vào một bức họa khác.
“Các nữ tử vào cung đều có cung nhân chuyên dạy. Công chúa trước khi xuất giá cũng có cô cô tận tình chỉ dẫn.”
Lưu mụ từng sống trong cung mười năm, hiện tại nhiều phi tần được Hoàng thượng sủng ái cũng từng được bà dạy dỗ. Giờ đây, bà quay sang nhìn Lưu Ly với ánh mắt điềm nhiên: “Mời tiểu thư đứng lên!”
Lưu Ly đứng dậy, ánh mắt thoáng chốc xa xăm, tâm trí như bay đến một nơi nào đó. Đối mặt với thời khắc khó khăn như hiện tại, nàng không thể để bản thân mắc kẹt mãi ở đây. Nàng nhớ về mùa xuân tuyệt đẹp ở Cô Tô, khi nước xuân xanh biếc chảy tràn, thuyền nhỏ lững lờ trên dòng sông, tiếng hát vang vọng đâu đây. Trong cảnh sắc ấy, mọi nỗi khó khăn đều trở nên bé nhỏ làm sao…
=======
Lâm Thích quỳ trước giường Khánh Văn Đế, cầm chiếc quạt phe phẩy nhẹ nhàng để làm dịu sự khó chịu của hoàng đế.
Hôm nay không rõ là vì cơn gió nào đưa đến, Khánh Văn Đế bất ngờ triệu Lâm Thích đến trực đêm bên giường mình. Giờ đây trong đại điện chỉ có hai người, ánh nến lập lòe soi rõ gương mặt xanh xao của ông, nơi khóe miệng còn vương một vệt máu. Hoàng đế nghiêng đầu tựa vào giường, đôi mắt hé mở dáng vẻ đầy mệt mỏi.
Khánh Văn Đế vốn sợ lạnh, cửa sổ trong điện đều đóng kín, khiến không khí trong phòng thêm ngột ngạt. Lâm Thích không dám lơ là, nhẹ nhàng phe phẩy quạt, không để gió quá mạnh, chỉ vừa đủ để xua đi sự bức bối. Mồ hôi rịn ra trên trán nhưng hắn không dám dừng tay.
"Ái khanh thật tận tụy." Khánh Văn Đế yếu ớt cất lời, giọng nói lộ rõ sự mệt nhọc, "Trẫm còn nhớ ngày đầu tiên khanh lên triều, khi ấy khanh là một thiếu niên tướng quân hiển hách. Chỉ mới hơn mười năm trôi qua, mà giờ nghĩ lại cứ ngỡ chuyện đã xa xôi lắm rồi."
Lâm Thích mỉm cười, khẽ đáp: "Tất cả vẫn ở ngay trước mắt bệ hạ mà."
"Nhưng trẫm thật sự đã già rồi... Gần đây, các đại thần liên tục nhắc đến việc lập Thái tử, trẫm vì thế mà cực kỳ phiền muộn. Ái khanh, khanh nghĩ thế nào?"
Khánh Văn Đế với tay nắm lấy bàn tay Lâm Thích, như muốn dựa vào hắn mà đứng dậy. Trên người hoàng đế có mùi thuốc đông y dày đặc quấn quanh, hơi thở cũng mang theo vị tanh khó chịu do thuốc dẫn. Lâm Thích cẩn thận đỡ hoàng đế dậy, khoác thêm áo choàng cho ông, rồi dìu ông đến gần cửa sổ.
Đêm nay, ngoài điện là Thành Ngô và cung nhân đang quỳ. Nghe tiếng cửa sổ mở, họ vội vàng đứng dậy. Thành Ngô nhanh chóng tiến lên: "Nô tài sẽ sai người mang chậu than vào để giữ ấm." Hắn sợ hòa ng đế bị lạnh nên càng thêm chu đáo.
"Việc lập Thái tử, ái khanh nghĩ sao?" Khánh Văn Đế lại hỏi.
Lâm Thích mỉm cười, đáp: "Thần không dám đưa ra ý kiến. Huống chi các hoàng tử đều là nhân trung long phượng, thần thật sự không nhìn ra ai có điểm không tốt."
Khánh Văn Đế nghe vậy, trong lòng dường như hài lòng, khép mắt lại như chìm vào suy tư. Sau một hồi, ông cất giọng khàn khàn: "Ái khanh về phủ nghỉ ngơi đi! Gọi Thành Ngô vào đây hầu hạ trẫm."
Lâm Thích cúi đầu nhận lệnh, lặng lẽ rời đại điện.
Thành Ngô vốn chu đáo, đã sai người chuẩn bị sẵn đèn l*иg, đưa tiễn Lâm Thích một đoạn đường dài ra khỏi cung. Khi đến cổng, hắn còn đứng chờ để chắc chắn Lâm Thích đã lên kiệu.
Trên đường trở về, ngồi trong kiệu, Lâm Thích lấy khăn tay ra lau nhẹ, ánh mắt hiện lên vẻ chán ghét. Kiệu đến Lâm phủ, hắn bước vào nội viện và thấy viện của Lưu Ly vẫn còn sáng đèn. Ngoài cửa, Tư Đạt vẫn canh gác cẩn thận.
"Tại sao nàng ta chưa ngủ?" Hắn khẽ hỏi, ánh mắt chỉ về phía căn phòng.
Tư Đạt cúi đầu đáp: "Nói là bụng đau dữ dội dù Lưu Mụ và Ôn Ngọc mang thuốc bổ đến nhưng vẫn không đỡ."
"Ừm." Lâm Thích hờ hững đáp, rồi đẩy cửa bước vào.
Trong phòng, trên giường, Lưu Ly cuộn tròn mình trong chăn, dáng người nhỏ bé như thu gọn lại thành một khối.
"Vẫn chưa ngủ sao?"
Giọng nói lạnh băng của Lâm Thích khiến Lưu Ly giật mình. Nàng mở to mắt nhìn hắn, kinh ngạc không nói nên lời. Khuôn mặt hắn tối tăm, rõ ràng tâm trạng rất không tốt. Lưu Ly không đáp, chỉ lặng lẽ nhìn hắn, một giọt nước mắt từ khóe mắt lăn dài xuống, men theo sống mũi rồi rơi xuống thấm ướt gối.