“Nếu nó… nó mà đưa cái người… cái người đó vào cửa…” Trương Thượng thư đã tìm hiểu rất kỹ về Hà Nhị tiểu thư, nhận ra đó chính là một cô gái với tính cách "chẳng giống người thường," tức đến mức không muốn nhắc tên, chỉ giậm chân liên hồi mà nói:
“Ta sẽ đuổi thẳng cổ, không thì đuổi ra khỏi nhà!”
“Khụ.” Tạ Hạnh An nghĩ đến Hà Cẩn, bất giác trong lòng cũng thấy khó chịu, nhưng vẫn cố giữ vẻ nho nhã của một quân tử:
“Thật ra Hà nhị tiểu thư cũng không phải hoàn toàn không có ưu điểm. Nàng quả thực có sắc đẹp khuynh quốc khuynh thành, còn nữa, còn nữa...”
Xin lỗi, hắn thực sự không thể nghĩ ra một lý do thứ hai.
“Nữ tử chỉ lấy nhan sắc để hầu hạ người khác, không phải là chuyện tốt đẹp gì. Hạnh An à, ta còn nghe nói, nàng từ nhỏ đến lớn đều không ngừng bắt nạt con, gây khó dễ cho con, vậy mà con vẫn có thể nói tốt cho nàng. Thật cho thấy tấm lòng con bao dung biết nhường nào.”
Trương Thượng thư cảm thấy hình tượng của Tạ Hạnh An bỗng nhiên trở nên cao lớn, hơn con trai vô dụng của ông không biết bao nhiêu lần.
“Nàng chỉ là một cô gái chưa cập kê, chẳng qua tuổi trẻ bồng bột, kiêu căng một chút mà thôi.” Tạ Hạnh An bề ngoài cười nhẹ như gió thoảng mây bay, nhưng trong lòng sớm đã lôi từng chuyện Hà nhị tiểu thư gây ra cho mình ra mà nhẩm lại một lượt.
Âm thanh nghiến răng của hắn, Trương Thượng thư hoàn toàn không nghe thấy, vẫn cứ khen không ngớt, nào là hiếm có, nào là tấm lòng rộng lượng.
“Làm phiền Trương bá phụ đã lâu, Hạnh An cũng xin cáo từ.” Sau vài câu chuyện phiếm chẳng có gì đặc biệt, Tạ Hạnh An đứng dậy, cúi người chào từ biệt.
“Được, con đã biết ta về kinh, nếu có chuyện gì cứ tìm ta, ta nhất định dốc sức giúp con.”
Đợi đến khi đưa tiễn Tạ Hạnh An rời đi, nghĩ đến đống rắc rối sắp phải đối mặt, Trương Thượng thư chỉ cảm thấy đầu mình đau như búa bổ.
Làm quan Lại bộ thượng thư đã mệt mỏi lắm rồi, lại còn phải kiêm nhiệm Quốc tử giám tế tửu là cái gì nữa?
Thăng chức kiểu này thà rằng không thăng còn hơn. Làm quan ở một châu phủ nào đó còn nhẹ nhàng hơn nhiều.
Trước khi vào kinh, ông đã sớm tìm hiểu tình hình triều chính, để tránh rước thêm phiền toái, không tránh khỏi phải chuẩn bị một chút lễ lạt dâng lên quyền thái giám.
Lão thái giám tỏ ra cực kỳ hài lòng với sự hiểu chuyện của ông, thậm chí còn đặc biệt gửi thư hồi đáp. Trong thư đại khái nói rằng đã biết ông làm Quốc tử giám tế tửu, tự nhiên không bao lâu sẽ là chủ khảo kỳ thi mùa xuân, cố gắng mà làm tốt, đồng thời gửi kèm theo một danh sách dài dằng dặc những thí sinh cần được "quan tâm đặc biệt."
Ông đã đọc qua văn chương của Tạ Hạnh An, thật sự nếu dựa vào thực lực, không phải Trạng nguyên thì ít nhất cũng có thể bảo đảm một vị trí Tam giáp. Nhưng ông hiểu rõ quy tắc để sống sót hiện nay là gì – chính là phải lấy lòng kẻ quyền thế.
Nếu Tạ Hạnh An muốn tiến thân, khoa cử đúng là con đường duy nhất.
Ông và Tạ Bích năm xưa thường xuyên trao đổi thư từ, đối phương không ngớt lời khen ngợi rằng con trai mình tài năng xuất chúng ra sao. Một Tạ Hạnh An bảy tuổi đã biết nói ra thành văn, nếu trưởng thành mà không thi đỗ Trạng nguyên, chắc chắn sẽ bị xem là “thương cảm như Mạnh Tông.”