Trước khi vào kinh, ông đã sớm tìm hiểu tình hình triều chính, để tránh rước thêm phiền toái, không tránh khỏi phải chuẩn bị một chút lễ lạt dâng lên quyền thái giám.
Lão thái giám tỏ ra cực kỳ hài lòng với sự hiểu chuyện của ông, thậm chí còn đặc biệt gửi thư hồi đáp. Trong thư đại khái nói rằng đã biết ông làm Quốc tử giám tế tửu, tự nhiên không bao lâu sẽ là chủ khảo kỳ thi mùa xuân, cố gắng mà làm tốt, đồng thời gửi kèm theo một danh sách dài dằng dặc những thí sinh cần được "quan tâm đặc biệt."
Ông đã đọc qua văn chương của Tạ Hạnh An, thật sự nếu dựa vào thực lực, không phải Trạng nguyên thì ít nhất cũng có thể bảo đảm một vị trí Tam giáp. Nhưng ông hiểu rõ quy tắc để sống sót hiện nay là gì – chính là phải lấy lòng kẻ quyền thế.
Nếu Tạ Hạnh An muốn tiến thân, khoa cử đúng là con đường duy nhất.
Ông và Tạ Bích năm xưa thường xuyên trao đổi thư từ, đối phương không ngớt lời khen ngợi rằng con trai mình tài năng xuất chúng ra sao. Một Tạ Hạnh An bảy tuổi đã biết nói ra thành văn, nếu trưởng thành mà không thi đỗ Trạng nguyên, chắc chắn sẽ bị xem là “thương cảm như Mạnh Tông.”
Khi Tạ gia gặp nạn, ông cũng không phải không biết gì, chỉ là lúc đó vì bảo vệ chính mình, ông nào dám nhúng tay giúp đỡ? Đến giờ nghĩ lại, thực lòng vẫn cảm thấy áy náy.
Dù biết rõ tài năng của Tạ Hạnh An xuất chúng, ông chỉ có thể cố hết sức bảo đảm cậu không bị chèn ép mà rớt khỏi bảng vàng, miễn cưỡng để tên cậu xuất hiện ở cuối bảng. Còn Nhất giáp hay Nhị giáp, thì đã chẳng dám trông mong.
Tài Trạng nguyên, nhưng số phận thì không phải vậy.
Nhắc đến triều đình trong tương lai, vốn sắp biến thành sân chơi cho phe cánh của thái giám, đầy rẫy những kẻ cơ hội, Trương Thượng thư chỉ muốn từ quan về quê sống yên ổn.
________________________________________
“Hà Cẩn, em cũng ở đây sao?”
Hà Cẩn đang định ghé qua tiệm phấn son, không ngờ bị người ta gọi lại. Quay đầu nhìn, trước mắt là hai thiếu nữ áo gấm, trang điểm diễm lệ, rõ ràng là tiểu thư con nhà quyền quý.
Thiếu nữ áo hồng cười khúc khích, nhảy chân sáo đến kéo tay nàng. Thiếu nữ áo lam khẽ hừ một tiếng, quay mặt đi, chẳng thèm liếc nhìn nàng lấy một cái.
Vốn chỉ là vài nhân vật phụ mờ nhạt được nhắc qua loa trong sách, Hà Cẩn thực sự không rõ họ là ai. Nhưng nàng nay đã khôn ngoan hơn, tất nhiên sẽ không dại dột đi hỏi, chỉ chờ người ta tự khai ra.