Thịnh An lập tức ra ngoài, không lâu sau quả thật dẫn theo Xuân Khê, tiểu đồng bên cạnh Thế tử, vào bái kiến. Xuân Khê năm nay mười sáu tuổi, lanh lợi thật thà, là gia nô thế tập của nhà Thịnh, cha mẹ đều theo thuyền ra khơi làm ăn. Xuân Khê vừa đến liền hành lễ: “Thưa phu nhân.”
Thịnh thị liền hỏi: “Mười vạn lượng bạc của Thế tử, ai là người đã giúp Thế tử đưa đến Công bộ?”
Xuân Khê mơ màng đáp: “Công bộ? Tôi chưa từng nghe thấy chuyện đó. Thế tử rút mười vạn lượng từ quỹ của nhà, nhưng đã đích thân mang đến nha môn Kinh Triệu phủ, nói là muốn chuộc thân cho công tử Hạ Lan.”
“…” Thịnh thị không ngờ nghe được chuyện này, ổn định tâm trạng rồi hỏi tiếp: “Nó đã gặp công tử Hạ Lan chưa?”
Xuân Khê đáp: “Vâng, đã đến thuyền của công tử Hạ Lan, không cho tiểu nhân lên, tiểu nhân chỉ ở trên bờ dắt ngựa chờ đợi. Hôm đó Thế tử trở về với sắc mặt rất khó coi, tiểu nhân có hỏi có phải là chưa hài lòng, Thế tử lại cười gằn, nói rằng: ‘Là người ta không coi trọng ta, ta là cái gì chứ, chỉ là một kẻ phung phí ngốc nghếch mà thôi’.”
Thịnh thị: “…”
Xuân Khê tiếp lời: “Hôm ấy Thế tử có vẻ chịu đả kích lớn, buồn bã mấy ngày, cũng không đi uống rượu nghe hát nữa, không chơi gà chọi, không đá cầu. Ở nhà thì nỗ lực lật sách đọc được vài ngày, rồi lại nói mình không có khiếu đọc sách, lại vứt đi chơi.”
“Phu nhân cũng biết, Thế tử nghĩ sao làm vậy, hôm ấy sai tiểu nhân đến tìm Lưu Thăng, tổ chức một bữa tiệc, mời gia nhân của Kinh Triệu phủ. Nghe nói muốn dò hỏi cách chuộc thân cho công tử Hạ Lan, gia nhân ấy nói, vì là con cháu tội thần nên rất khó chuộc thân. Nhưng gia nhân ấy lại chỉ Thế tử một con đường, chỉ cần thuyết phục được phủ doãn đại nhân, thì việc này chẳng qua chỉ là một câu nói. Được biết phủ doãn hiện đang lo lắng về khoản thiếu hụt ngân sách của Kinh Triệu phủ, nếu có thể giúp đại nhân giải quyết vấn đề này, chuộc thân chỉ là chuyện dễ dàng. Thế tử sau đó quả thật đã đến quỹ ngân hàng lấy mười vạn lượng bạc đưa cho gia nhân họ Mã kia.”
Lúc này, Thịnh thị đã hiểu ra: “Xem ra công tử Hạ Lan biết chuyện này, không tiện trả lại bạc, xét cho cùng là con nhà danh tướng, chắc hẳn cũng có cách giúp đỡ. Hẳn là đã thay Thế tử nộp khoản này cho Công bộ, còn giúp ta cầu được tước phong.”
Xuân Khê ngơ ngác, còn Thịnh An vội lên tiếng an ủi: “Nếu Thế tử biết mười vạn lượng ấy đã giúp phu nhân có được tước phong, chắc chắn sẽ không tiếc đâu.”
Trên mặt Thịnh thị thoáng chút bồi hồi, không nói gì thêm, chỉ dặn Xuân Khê: “Về phục vụ Thế tử, đừng để nó biết ta đã hỏi ngươi, cứ coi như ta không hay biết chuyện này.”
Xuân Khê gật đầu rồi rời đi.
Thịnh An nhìn sắc mặt Thịnh thị mà nói: “Dù sao Thế tử cũng có lòng hiếu thảo với phu nhân, có lẽ phu nhân cũng nên hàn gắn mối quan hệ với Thế tử…”
Thịnh thị khẽ lắc đầu: “Không cần. Ngươi cứ làm tốt phần mình, đừng để nó biết ta đã biết chuyện. Nói với bên vương phủ, số bạc mười vạn lượng này cứ để ta bù vào, còn rút thêm hai vạn lượng nữa, sai người gửi đến biên cương cho công tử Hạ Lan, chúc cậu ấy tiền đồ rực rỡ.”
Trong lòng Thịnh An khẽ thở dài, nhưng vẫn chắp tay nhận lệnh, lại hỏi Thịnh thị: “Phu nhân nhận tước phong, thực là chuyện đáng mừng, tôi đã cho cửa tiệm thưởng một tháng tiền công rồi, có cần báo tin vui cho lão gia và ông lớn không?”