Ca ca của Ôn Hành vốn là người tinh tế, nàng cố ý đợi đến khi vết thương trên người lành hẳn mới đến gặp hắn tại hẻm Thanh Liên. Lúc này, chỉ còn ba ngày nữa là đến kỳ thi xuân. Ôn Tiện đang chăm chú viết dưới cửa sổ, thấy nàng đến liền đứng dậy, vui vẻ chắp tay cúi chào:
“Thảo dân bái kiến Sở Quốc phu nhân.”
Ôn Hành vội bước lên đỡ hắn:
“Nếu ca ca như thế, muội sẽ giận đấy!”
Ôn Tiện cười, đứng thẳng người:
“Muội đừng giận, ta thật lòng vui mừng cho muội.”
Hai huynh muội tay trong tay ngồi xuống bên bàn. Ôn Hành, hiện là quốc phu nhân trẻ tuổi nhất triều đình, ngượng ngùng cúi đầu:
“Hôm đó nhận thánh chỉ, không chỉ mình muội, mà ngay cả Minh Lang cũng giật mình. Hoàng thượng trước đó có nói với chàng sẽ phong muội làm cáo mệnh phu nhân. Minh Lang nghĩ cùng lắm là phá lệ phong thành Nhị phẩm Quận phu nhân, không ngờ lại là Nhất phẩm Quốc phu nhân. Quả thực là thiên ân cuồn cuộn.”
Chuyện tình thâm nghĩa trọng giữa Hoàng thượng và Võ An Hầu là điều ai cũng biết. Ôn Tiện, như mọi người, cũng không nghĩ ngợi gì khác, chỉ đơn thuần cho rằng đây là Hoàng thượng đặc biệt ưu ái Võ An Hầu phủ. Hắn nắm tay muội muội, nói:
“Ban đầu ta còn nghĩ sẽ nhanh chóng thi đỗ, làm quan để đợi muội đến chắp tay thi lễ, không ngờ lại là ta phải bái muội trước. Nhưng lòng ta thực sự vui mừng, rất vui mừng.”
Vào tết Thượng Nguyên hôm ấy, Ôn Tiện, vốn hiếm khi đặt chân đến Võ An Hầu phủ, đã có dịp ghé thăm. Tuy nhiên, hắn lại bị Trưởng công chúa chế giễu nặng nề. Đối với một vị khách đến thăm như hắn, bà đã như vậy, thì thái độ dành cho em gái mình – người sống trong phủ – chắc chắn còn tệ hơn nhiều so với những gì nàng, một người luôn “báo hỷ không báo ưu,” kể lại.
Mong muốn nhanh chóng thi đỗ khoa cử, thăng tiến trên con đường quan trường, vươn đến địa vị cao để có thể trở thành chỗ dựa quyền thế cho muội muội, khiến Trưởng công chúa Hoa Dương không còn xem thường hay hạ thấp nàng. Trong lòng Ôn Tiện luôn ấp ủ điều này. Nhưng việc thăng tiến như diều gặp gió sao có thể một sớm một chiều? Em gái may mắn nhận được thánh ân, được phong làm Nhất phẩm Quốc phu nhân – trong số các phu nhân quý tộc kinh thành, không ai có địa vị cao hơn – quả thực là chuyện tốt lành không gì bằng.
Ôn Tiện cảm thấy lòng mình yên tâm hơn rất nhiều. Ôn Hành mỉm cười nhìn ca ca, nói:
“Muội cũng chờ ngày được thi lễ với huynh.”
Ôn Tiện cười đáp:
“Người ta nói mười năm dùi mài kinh sử, mười năm mài một thanh kiếm, còn thanh kiếm của ta, ngâm trong sông núi Thanh Châu đã gần mười lăm mười sáu năm rồi, cũng nên mang ra thử một lần, nếu không, e là sắp rỉ mất.”
Ôn Hành bật cười, siết chặt tay anh trai, nói:
“Ca ca nhất định sẽ đỗ đạt cao.”
*****
“Vì Gia Nghi không thích các công tử nhà thế gia, hay là từ kỳ thi Xuân năm nay, chọn một nhân tài trẻ tuổi xuất sắc, phong làm Trạng nguyên rồi gả nàng cho người ấy, hoàng nhi thấy thế nào?”
Trong Ngự hoa viên, Thái hậu nói với Hoàng đế.
Hoàng đế đang dìu Thái hậu dạo vườn, nghe vậy liền đáp:
“Trẫm cũng có ý này. Công tử thế gia thông thường không chịu nổi tính khí của Gia Nghi. Nếu gả thấp một chút, để phò mã nhường nhịn nàng, có khi đôi vợ chồng lại sống hòa thuận hơn.”
Thái hậu mỉm cười:
“Hoàng nhi đang trách ai gia quá nuông chiều Gia Nghi sao?”
Hoàng đế cười, nói rằng không dám, rồi bảo:
“Tính tình của Gia Nghi đúng là nên thu liễm lại. Nàng cũng sẽ làm vợ, làm mẹ, cần phải trầm ổn hơn một chút.”
Thái hậu thở dài:
“Gia Nghi đã mười tám tuổi rồi. Được ở bên cạnh ai gia, hưởng thụ sự yêu chiều của ai gia, cũng không còn được bao lâu nữa. Hãy để ai gia yêu thương nó thêm vài ngày đi.”
Hoàng đế không nói thêm gì, tiếp tục cùng mẫu hậu dạo vườn ngắm hoa.
Chuyện này truyền đến tai Dung Hoa công chúa, nàng lập tức hoảng hốt. Kỳ thi Xuân chỉ còn vài ngày nữa. Nếu chờ đến tháng sau để diễn ra Điện thí, rồi hoàng huynh chọn ra Tam khôi, chẳng lẽ nàng thực sự phải vâng lệnh gả cho một Trạng nguyên lang xa lạ sao?!
Dung Hoa công chúa vừa lo lắng vừa sốt ruột, suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng bí mật hẹn gặp trưởng công chúa Hoa Dương.
Trước đây, Trưởng công chúa Hoa Dương luôn coi Dung Hoa công chúa là con dâu tương lai, thường xuyên thân thiết như người một nhà. Nhưng từ khi con trai bà kiên quyết xin chỉ hôn để cưới Ôn thị làm vợ, mỗi lần gặp lại Dung Hoa công chúa, bà đều cảm thấy lúng túng, quan hệ giữa hai bên cũng lạnh nhạt hơn nhiều so với trước kia.
Trưởng công chúa Hoa Dương cứ ngỡ Dung Hoa công chúa đã oán hận phủ Võ An hầu, oán hận con trai bà. Không ngờ, sau khi nhận lời gặp gỡ và trò chuyện sâu sắc, bà mới hiểu ra công chúa vẫn si mê Minh Lang như trước, thậm chí sẵn sàng từ bỏ tôn nghiêm của một công chúa để làm kế thất của Võ An hầu.
Ngọn lửa vốn đã lụi tàn trong lòng Trưởng công chúa Hoa Dương lập tức bùng cháy dữ dội trở lại. Bà dịu dàng ôm Dung Hoa công chúa, nước mắt lưng tròng, vào lòng, nhẹ nhàng an ủi:
“Trong lòng cô mẫu, từ trước đến nay chỉ có con mới xứng làm con dâu.”
Dung Hoa công chúa nghẹn ngào, “Còn Ôn thị…”
“Chỉ cần đưa ra lý do trong Thất xuất chi điều để từ bỏ, thì sẽ hoàn toàn hợp tình hợp lý” Trưởng công chúa Hoa Dương đáp.
Dung Hoa công chúa ngước đôi mắt đẫm lệ lên, lo lắng hỏi:
“Biểu ca có chịu bỏ nàng ta không?”
“Chịu” Trưởng công chúa Hoa Dương mỉm cười, bàn tay khẽ vuốt má Dung Hoa công chúa, nụ cười đầy tự tin. Bà hiểu con trai yêu Ôn thị đến mức si mê điên cuồng, nhưng nếu Ôn thị sớm đã phản bội hắn, lén lút qua lại với người đàn ông khác, thì liệu hắn có thể tiếp tục yêu nàng ta được nữa không?
Ngay cả khi con trai yêu đến phát cuồng, chấp nhận đội chiếc “mũ xanh” đó để sống cùng Ôn thị, thì Ôn Hành – người xuất thân từ một gia đình trọng lễ nghi, giáo dục – nếu phạm phải chuyện bại hoại gia phong, chắc chắn sẽ không dám đối diện với đời. Sáng hôm sau, nàng ta hẳn sẽ vì hổ thẹn mà tìm đến cái chết.
Dù là "bỏ vợ" hay "vợ qua đời," vị phu nhân hiện tại của phủ Võ An hầu rồi cũng sẽ trở thành quá khứ. Trưởng công chúa Hoa Dương nhìn Dung Hoa công chúa và nói với vẻ an tâm:
“Công chúa cứ yên tâm.”
Kỳ thi Xuân gồm ba vòng, mỗi vòng kéo dài ba ngày. Sau chín ngày thi cử kết thúc, cũng đã là cuối tháng Hai. Trùng hợp, hôm đó lại đúng ngày nghỉ tắm gội của Thẩm Trạm. Chàng cười nói, ngỏ ý muốn mời Mộ An huynh đi chơi để giải khuây sau những tháng ngày chuẩn bị thi cử vất vả. Tất nhiên, Ôn Hành cũng sẽ cùng đi. Nhưng trước khi ra khỏi cửa, mẫu thân chàng sai người gọi chàng lại, bảo rằng Thái phi Đoan Khang lâm trọng bệnh, muốn chàng cùng bà đi thăm hỏi.
Thẩm Trạm đành bất đắc dĩ thay đổi kế hoạch. Vì vậy, chỉ còn lại hai anh em nhà họ Ôn theo kế hoạch ban đầu. Ban ngày, họ đi dạo ngắm cảnh danh thắng. Đến chiều tối, họ đến phòng riêng đã đặt trước tại Xuân Phong Mãn Nguyệt Lâu để ăn uống và nghe hát. Khi xe ngựa đến Xuân Phong Mãn Nguyệt Lâu, thị nữ Bích Quân xuống xe trước, cẩn thận đỡ Ôn Hành bước xuống.
Nàng là nữ quan được sắc phong theo thánh chỉ tấn phong Sở Quốc phu nhân, ban cho Ôn Hành làm người quản sự. Tuổi ngoài hai mươi, dung mạo thanh khiết, hành sự lão luyện. Ban đầu, Xuân Tiêm không vui khi đột nhiên có thêm người bên cạnh tiểu thư, lại còn chiếm mất vị trí của mình, nhưng chỉ mấy ngày sau đã bị tài năng và phẩm cách của Bích Quân thuyết phục, thân thiết đến mức suốt ngày "tỷ tỷ, tỷ tỷ" không dứt. Ôn Hành cũng thấy nàng phẩm hạnh cao quý, văn chương đầy bụng, nên rất yêu mến, lưu nàng lại bên mình. Tài năng của Bích Quân vượt xa Xuân Tiêm còn trẻ tuổi, trong phủ không ai không phục. Không chỉ hầu hạ Ôn Hằng trong công việc thường ngày, mỗi khi Ôn Hằng ra ngoài, Bích Quân luôn kề cận, không bao giờ rời xa.
Tại Xuân Phong Mãn Nguyệt Lâu, tiếng sáo uyển chuyển, âm nhạc thanh tao khiến lòng người say đắm. Một đoàn người bước vào lên lầu hai. Ôn Hành cùng anh trai vừa thưởng hí kịch, vừa cười nói gọi thêm ít món ăn, lại gọi một bình rượu danh tiếng của Xuân Phong Mãn Nguyệt Lâu – "Ngọc Hồ Xuân".
Ôn Hành tửu lượng vốn không cao, nên nàng hiểu rõ bản thân, khi ra ngoài không bao giờ uống nhiều. Thế nhưng, không biết có phải do Ngọc Hồ Xuân quá nặng hay không, nàng vừa nghe hát, vừa nhấm nháp đồ ăn, chỉ mới uống một chén nhỏ đã thấy đầu óc choáng váng, nhìn huynh trưởng đối diện như có hai hình bóng chồng lên nhau, tiếng ca của kép hát dưới lầu cũng mơ hồ như vọng từ chân trời xa xôi.
Ôn Tiện vừa uống xong hai chén, thấy muội muội hai má ửng hồng, ánh mắt long lanh như nước, cười nói:
“Sao đã say rồi? Người đến kinh thành, tửu lượng cũng giảm hay sao?”
Ôn Hành chỉ cảm thấy toàn thân rã rời, chẳng còn chút sức lực, mềm nhũn tựa lên bàn.
Trong nhã gian còn có một gian nhỏ để khách nghỉ ngơi, bày trí vô cùng thanh nhã. Ôn Tiện thấy muội muội thực sự say rồi, liền đứng dậy đỡ nàng vào trong phòng nhỏ, đặt nằm trên trường kỷ, cởi giày cho nàng, dịu dàng nói:
“Ngủ một lát ở đây đi, đợi muội tỉnh, huynh sẽ đưa muội về.”
Y vừa nói xong câu đó, đột nhiên từ đâu xuất hiện mấy đại hán lực lưỡng. Chúng đánh ngất các thị nữ theo sau hai huynh muội, rồi kéo họ ra ngoài. Ôn Tiện kinh hãi, định lao lên cứu người, nhưng bỗng cảm thấy chân tay mềm nhũn, tựa hồ men rượu dâng tràn, cả thân thể trở nên chậm chạp vô lực. Khi y vội đuổi theo thì các thị nữ đã bị bọn chúng kéo đi, còn cửa phòng bị khóa trái lại.
Ôn Tiện cố gắng giữ bình tĩnh, kéo lê bước chân nặng nề, tìm đến khung cửa sổ. Nhưng y phát hiện, chúng đều bị chốt chặt từ bên ngoài. Y lập tức hiểu rằng mình và muội muội đã bị kẻ gian lập mưu hãm hại. Ôn Tiện gắng trấn định, cố nghĩ cách phá cửa hoặc cửa sổ để đưa Ôn Hành thoát khỏi nơi đây.
Thế nhưng, cơn mỏi mệt ban đầu qua đi, một cảm giác nóng bức vô cùng từ tận đáy lòng như lửa cháy lan ra khắp người. Trong phòng, mùi hương ngọt ngào tựa hồ càng kí©ɧ ŧɧí©ɧ cơn khát cháy bỏng ấy, khiến đầu óc mơ hồ, chẳng nghĩ được gì rõ ràng. Trong mắt y, lúc này chỉ còn thấy được nữ tử trên trường kỷ cũng đang nóng bức khó chịu, thần sắc mê loạn không kém.