Sau sáu bảy ngày mưa xuân dai dẳng, trời cuối cùng cũng hửng nắng. Phượng thể của hoàng hậu cũng dần hồi phục qua từng ngày. Hôm ấy, sau khi xử lý xong triều sự, hoàng đế như thường lệ đến thăm hoàng hậu. Khi đến ngoài cung Trường Xuân, chàng nhìn thấy tiểu cung nữ tên Xuân Tiêm, cùng với các cung nữ khác cúi đầu yên lặng đứng dưới hành lang bên ngoài, liền biết người đó giờ đang ở trong cung Trường Xuân.
Hoàng đế biết nàng thường xuyên vào cung thăm nom, chăm sóc hoàng hậu khi bệnh, nhưng vẫn chưa từng gặp nàng lần nào. Hoặc có lẽ, là ngài cố tình tránh mặt, không muốn gặp, không thể gặp.
Làm sao có thể gặp? Mỗi lần gặp mặt, trái tim ngài lại nóng bừng, ý niệm trỗi dậy như chồi non mùa xuân, muốn phá đất mà vươn lên. Nếu cứ tiếp tục như vậy, chúng sẽ ngày càng đâm chồi, lan tỏa thành nhánh, tựa như dây leo quấn quanh, kéo chàng vào vực thẳm trái đạo lý ấy. Vậy phải làm thế nào đây?
Triệu Đông Lâm thấy hoàng thượng đứng nguyên tại chỗ, không tiến vào cũng chẳng rời đi, cúi đầu chờ đợi hồi lâu, bèn nhẹ nhàng hỏi:
“Bệ hạ, người có muốn vào không ạ?”
Tên Triệu Đông Lâm này, thúc giục làm gì chứ?! Thúc giục... thì ngài sẽ vào nhìn một chút vậy... Chỉ một hai lần thôi, chắc cũng chưa đến mức đâm chồi nảy lộc, tỏa nhánh sum suê ngay lập tức... Đã lâu rồi chưa gặp, mơ ước thê tử của thần tử là điều không thể làm, cũng không thể nghĩ, chẳng lẽ ngay cả một cái nhìn cũng không được sao?...
Triệu Đông Lâm bất giác bị ánh mắt lạnh lùng của Hoàng thượng quét qua, sau đó thấy người sải bước đi vào trong, vội vàng bước theo sau.
Hoàng đế ra lệnh không cần thông báo, tự mình bước vào điện. Khi vào, thấy trong điện không có cung nữ hay tỳ nữ nào, hẳn là Hoàng hậu đã cho lui hết người để nói chuyện tâm tình.
Hoàng đế nhẹ tay vén màn lụa mỏng, khẽ bước đến ngoài tẩm điện. Qua bức bình phong vẽ cảnh sơn thủy bằng mực tàu, một bóng dáng thanh mảnh hiện rõ, như người trong tranh. Ngay cả hai sợi tua gắn đá quý dài thả xuống từ đôi tai nàng cũng in bóng rõ ràng.
Giọng Hoàng hậu vang lên, mang theo tiếng thở dài:
“Ngày nào cũng uống thuốc, người cũng sắp bị đắng đến hỏng rồi, may mà đây là bát cuối cùng.”
Nàng khẽ nghiêng người, dường như đang nhận bát thuốc rỗng từ tay Hoàng hậu. Theo động tác của nàng, đôi tua đá quý đung đưa nhẹ nhàng, tựa nhành liễu bên bờ Thái Dịch trì, bị gió xuân ấm áp lay động, vô tư trêu đùa lòng người.
“Thuốc đắng giã tật” nàng đáp, giọng nói nhẹ nhàng, thanh thoát như dòng suối trong núi chảy róc rách, khiến lòng người nghe cũng an yên như nàng, chỉ muốn cùng nàng ngồi đối diện, thong thả tâm tình.
Hoàng hậu nói:
“Khi còn nhỏ, Minh Lang cũng sợ uống thuốc đắng. Nói đến đây, trong bốn người chúng ta – Bổn cung, Minh Lang, Dung Hoa và Hoàng thượng – có lẽ chỉ mỗi Hoàng thượng là từ nhỏ đã không sợ vị đắng ấy. Có một lần người bệnh nặng, mỗi ngày uống thuốc như ăn cơm, mùi thuốc ấy ta chỉ ngửi thôi cũng thấy sặc, vậy mà người chẳng hề nhăn mày, bưng lên uống cạn một hơi, hoàn toàn không giống một đứa trẻ năm, sáu tuổi.”
Nàng cất lời:
“Hoàng thượng thật sự kiên cường.”
Nếu là Triệu Đông Lâm nói câu này, Hoàng thượng nhất định sẽ mắng hắn nịnh bợ. Nhưng từ miệng nàng, lời này lại nghe có vài phần thành thật. Trong lòng ngài thoáng vui, cảm thấy nàng thật lòng nghĩ như vậy.
Hoàng hậu thở dài:
“Đúng thế, Hoàng thượng từ nhỏ đã khác chúng ta, nhiều chuyện người chịu đựng giỏi hơn hẳn. Hồi bé, khi luyện bắn cung, người thường kéo cung đến khi lòng bàn tay rướm máu mới dừng. Tiên đế chê chữ người xấu, người liền luyện tập không ngừng, ngày đêm miệt mài viết. Đường đường là một hoàng tử, vậy mà giữa trời đông giá rét, tay bị lạnh đến mức nứt nẻ chảy máu... Nhưng, bất kể người làm tốt thế nào, trong mắt Tiên đế, vẫn chỉ có hai vị hoàng tử do Tần Quý phi sinh.
Thực ra, lúc đó, mẫu thân cũng hy vọng bổn cung và Minh Lang có thể kết giao với hai vị hoàng tử ấy, nhưng Quý phi Tần được sủng ái mà sinh kiêu, lời lẽ thường khinh nhờn mẫu thân. Hai vị hoàng tử cao quý được Tiên đế cưng chiều như châu báu ấy cũng rất lạnh nhạt với bổn cung và Minh Lang. Mẫu thân là người cao ngạo, liền chủ động cắt đứt quan hệ với Quý phi.Trước đó, bổn cung và Minh Lang đã quen biết Hoàng thượng và Dung Hoa, nhưng mẫu thân cho rằng thân phận của mẫu thân bọn họ thấp kém, không được Tiên đế coi trọng, nên không muốn chúng ta qua lại nhiều. Mãi đến sau chuyện của Quý phi, mẫu thân mới thôi ngăn cản...”
Hoàng hậu nói đến đây, im lặng một chút rồi hỏi:
“Đệ muội, muội nói thật với ta, mẫu thân thường ngày đối đãi với muội thế nào?”
Nàng đáp:
“Mẫu thân đối xử với muội rất tốt...”
Hoàng hậu ngắt lời:
“Mẫu thân là người thế nào, bổn cung rõ hơn ai hết. Bà vốn khinh thường những người có xuất thân thấp kém. Muội lại cắt đứt chuyện hôn sự mà bà luôn tâm niệm giữa Minh Lang và Dung Hoa, trong lòng không oán trách đã là không thể, làm sao có thể đối xử tốt với muội?! Trái lại, Minh Lang càng ngày càng đối tốt với muội, mẫu thân càng tức giận với muội hơn...”
Giọng nói của Hoàng hậu trở nên gấp gáp hơn:
“Mẫu thân thường ngày có đánh mắng muội không?”
Tim Hoàng đế cũng theo đó thắt lại. Ngài thấy bóng nàng in trên bình phong nhẹ nhàng lắc đầu:
“Không, mẫu thân làm sao lại đánh mắng muội...”
Hoàng hậu lặng đi một lúc, rồi thở dài nhẹ nhàng:
“Bổn cung biết, muội sợ ta đang bệnh, không muốn làm ta lo lắng, cũng không muốn nói ra ngoài, làm tổn hại thanh danh của mẫu thân...”
Tính cách của Trưởng công chúa Hoa Dương như thế nào, Hoàng đế cũng hiểu rõ. Nhạc mẫu đồng thời là cô mẫu của ngài không phải công chúa hoàng thất đoan trang, dịu dàng gì đó, khi nổi giận, đánh mắng người chẳng phải chuyện hiếm lạ!
Hoàng đế âm thầm trách bản thân vì sao trước đây không nghĩ tới điều này. Hẳn là do Thái hậu hiền từ, đối đãi với các con dâu rất hòa nhã, khiến ngài quên mất rằng trên đời còn có những “ bà mụ ác độc.”
Trong lúc đầu óc rối bời, ngài nghe thấy nàng dịu dàng nói:
“Thật sự không có, Minh Lang lúc nào cũng che chở cho muội.”
Giọng nói của Hoàng hậu, cũng giống như trái tim Hoàng đế, tràn đầy nghi hoặc:
“...Thật sao?”
“Là thật” nàng gật đầu, “Có lần, không rõ vì chuyện gì, muội làm mẫu thân nổi giận. Người phạt muội quỳ trong từ đường một canh giờ. Minh Lang về biết chuyện, liền chạy đi nói với mẫu thân rằng, lỗi của thê tử cũng là lỗi của phu quân, sau này nếu mẫu thân trách phạt muội, người sẽ chịu phạt gấp đôi. Chàng tự mình quỳ trước cửa phòng mẫu thân suốt hai canh giờ. Từ đó về sau, mẫu thân không còn bắt muội quỳ nữa.”
Hoàng hậu bật cười:
“Cái thằng nhóc này, từ nhỏ đã lắm mưu mẹo!” Rồi lại hỏi: “Minh Lang bây giờ vẫn còn sợ uống thuốc sao?”
Nàng gật đầu:
“Mỗi lần uống thuốc, đều phải nghĩ cách đối phó.”
Hoàng hậu mỉm cười:
“Muội nhất định có cách "trị" được đệ ấy. Nói cho ta nghe thử xem.”
Nàng hơi cúi đầu, dường như có chút ngại ngùng không muốn nói ra.
Hoàng hậu thúc giục:
“Nói đi.”
Nàng khẽ cúi xuống, như thể thì thầm vào tai Hoàng hậu. Hoàng hậu bật cười, nhẹ nhàng vỗ tay nàng:
“Hai người tình cảm như vậy, bổn cung nhìn mà cũng thấy vui trong lòng.”
Hoàng đế ban đầu định tiến lên nhìn nàng một cái, nhưng rốt cuộc vẫn không bước tới, chỉ lặng lẽ lui sang thiên điện. Chờ nàng rời đi, ánh mắt ngài dõi theo bóng dáng thanh mảnh ấy xa dần.
Hôm đó, Minh Lang xin ngài ban hôn, ngài hững hờ đáp rằng, chỉ là một nữ nhân mà thôi. Thế nhưng giờ đây, chính nữ nhân này lại khiến ngài tiến thoái lưỡng nan, còn khó xử hơn cả những ngày ngài chìm trong cuộc tranh đoạt ngôi vị. Mọi chuyện đều chần chừ, không thể quyết định.
Bóng dáng nàng vòng qua bức bình phong hoa rồi biến mất, nhưng bóng hình ấy vẫn in sâu vào lòng, nặng nề đè xuống trái tim.
Hoàng đế nghĩ, ngài giống như chiếc bình hoa đỏ đặt trên chiếc kỷ gỗ tử đàn trong cung Kiến Chương. Nếu một ngày nào đó, hình bóng ấy lấp đầy trái tim, giống như chiếc bình tràn đầy nước không còn chứa nổi, chắc chắn sẽ gây ra chuyện lớn.
Nhất định không được để đầy.
Ôn Hành không hề hay biết phía sau lưng có một đôi mắt phức tạp dõi theo mình. Sau khi rời khỏi Trường Xuân cung, nàng cũng chẳng hay rằng chủ nhân của đôi mắt ấy trong lòng đang xoay vần biết bao suy nghĩ. Trên đường trở về, tâm trí nàng chỉ nghĩ đến việc mấy ngày nay mẫu thân ho không ngớt, phải nhanh chóng về nhà tự tay chưng một bát lê chưng đường phèn cho người.
Vừa về đến phủ Võ An hầu, Ôn Hành không quay về phòng mình mà đi thẳng vào bếp. Nàng cẩn thận gọt vỏ, bỏ hạt, thêm đường rồi đem hấp, từng khâu đều đích thân làm, không để ai thay thế. Nàng luôn chú ý đến lửa, ở trong bếp hơn nửa canh giờ để chưng xong món lê chưng đường phèn trị ho. Xong xuôi, nàng tỉ mỉ đậy kín nắp bát, không để hơi nóng bay đi chút nào, sau đó bỏ vào hộp đựng thức ăn, tự mình mang đến cho bà.
Tuy nhiên, khi đến trước phòng mẫu thân, thị nữ lại báo rằng Đại trưởng công chúa không ở trong phòng, mà đã đến từ đường. Với người đang ho không ngớt, lê chưng đường phèn phải ăn khi còn ấm mới hiệu quả, nên Ôn Hành mang hộp thức ăn đến từ đường nhà họ Thẩm. Vừa đến nơi, nàng thấy các thị nữ đều đứng tránh xa bên ngoài, còn trong từ đường, dường như vọng ra tiếng tranh cãi giữa bà và Minh Lang.
Lòng Ôn Hành lo lắng, bước tới trước cánh cửa đóng chặt, nghe thấy Minh Lang đang tranh luận với mẫu thân về quyền thế. Minh Lang khẩn cầu mẫu thân buông tay, dần rời khỏi triều chính, nhưng mẫu thân lại không đồng ý, giọng điệu đầy căm hận vì chàng không chịu gắng sức:
“Nếu không phải vì cha con đột ngột qua đời, mấy năm nay quyền lực trong tay ta giảm sút, thì làm sao tỷ tỷ con lại mất sủng ái đến thế?! Con thử nhìn xem bây giờ tỷ tỷ con sống khó khăn thế nào trong cung! Cái ả quý phi họ Phùng kia mà sinh được con trai, chẳng phải sẽ trèo lên đầu chị con sao?! Nếu không phải ngày nào tỷ tỷ con cũng lo nghĩ vì chuyện này, thì làm sao đổ bệnh?! Ta mà buông tay, chẳng phải là để mặc tỷ tỷ con mất hết sủng ái, bị người khác ức hϊếp đến chết trong hậu cung sao?!”
Giọng Minh Lang cũng hiếm khi kích động đến vậy:
“Chính vì mẫu thân luôn không chịu buông tay, cứ khăng khăng xen vào triều chính, cứ mãi tranh giành quyền lực, nên tỷ tỷ mới mất sủng ái trong hậu cung!”
“Buông tay?!! Con nói thì dễ nghe lắm! Không có quyền lực, ta, con, cả nhà họ Thẩm sẽ trở thành cá trên thớt, mặc người ta muốn làm gì thì làm! Thỏ chết thì chó săn bị thịt! Đến lúc đó, thánh thượng chẳng cần chúng ta nữa, vung dao chém Võ An hầu phủ, không có quyền lực, ta và mọi người trong nhà chỉ còn nước chờ chết!”
Minh Lang khổ sở khuyên nhủ:
“Con lớn lên cùng thánh thượng, tình như huynh đệ, người sẽ không đối xử với Võ An hầu phủ như vậy đâu, sẽ không làm chuyện có lỗi với con!”