Cơn mưa xuân lất phất, rả rích mấy ngày không dứt. Cả hoàng cung như được bao phủ bởi một lớp nước mỏng, cành lá xanh tươi ướt đẫm, tựa như bức tranh được nhuộm bởi sắc xanh trong trẻo. Những năm trước, vào thời điểm này, hoàng hậu thường mời các phi tần cùng đến bên thái hậu, chèo thuyền trên hồ Thanh Trì, thưởng mưa, ngâm thơ đối đáp. Nhưng năm nay, cảnh tượng đó không xảy ra, bởi hoàng hậu vốn luôn khỏe mạnh, lại bất ngờ ngã bệnh trong mùa mưa phùn, nằm liệt giường không thể dậy.
Ngày hôm ấy, hoàng hậu mơ màng nằm trên giường, dường như nghe thấy có người gọi nhũ danh của mình: “Thục Âm.” Nàng nghĩ rằng mình đang mơ, bởi trong hiện thực không còn ai gọi nàng như thế nữa, ngay cả mẫu thân, khi gặp nàng cũng chỉ gọi nàng là “hoàng hậu.”
Hoàng hậu trong trạng thái mơ màng, nhắm mắt mệt mỏi nằm rất lâu, nhưng âm thanh kia vẫn văng vẳng bên tai nàng:
“Thục Âm… Thục Âm… Tỉnh dậy đi… Đến giờ uống thuốc rồi...”
Bất ngờ, nàng nhận ra giọng nói đó là của Hoàng thượng. Một cơn giật mình khiến nàng tỉnh hẳn, mở mắt ra thì thấy khuôn mặt của Thánh thượng gần ngay trước mắt. Đôi lông mày thanh tú và ánh mắt ôn hòa như thường ngày, nhưng trong ánh nhìn ấy chứa đựng sự quan tâm chân thật mà đã bao lâu rồi nàng không còn thấy từ chàng. Giống như cái tên “Thục Âm” ấy, đã bao lâu rồi nàng không nghe chàng gọi mình một cách thân mật như vậy.
Hoàng hậu ngờ ngợ không biết mình đang trong mơ hay thực, ngơ ngác nhìn Hoàng thượng lấy một chiếc gối mềm, cẩn thận đặt sau lưng nàng, giúp nàng ngồi tựa vào gối. Chàng nhận từ tay Tố Gia cô cô một bát thuốc nóng đang bốc hơi, nhẹ nhàng thổi nguội từng muỗng rồi đưa đến bên môi nàng.
Nàng vẫn không động đậy, ánh mắt thất thần dán chặt vào người thanh niên trước mặt, như thể xuyên qua quá khứ mà nhìn đến hiện tại, từ thời thơ ấu hai người vô tư chơi đùa, đến tuổi trẻ kết làm phu thê, rồi đến bây giờ – quãng thời gian dài đằng đẵng thấm đượm đủ vị đắng cay của cuộc đời.
Hoàng đế thấy Hoàng hậu mãi vẫn không cúi đầu uống thuốc, liền thu muỗng thuốc lại, tự mình nhấp một ngụm rồi nói:
“Không nóng nữa rồi.”
Chàng lại đưa muỗng đến bên môi nàng, khẽ mỉm cười:
“Đừng sợ, bên cạnh đã chuẩn bị mứt rồi đây.”
Giống hệt như ngày bé, cậu thiếu niên thanh tú với đôi môi đỏ tươi và hàm răng trắng bóng, bưng một đĩa mứt hải đường đến, vui vẻ khuyên nhủ:
“Thục Âm đừng sợ, uống một hơi hết bát thuốc, rồi ăn một viên mứt hải đường, sẽ không thấy đắng nữa đâu.”
Đôi mắt hoàng hậu thoáng lay động, ánh mắt nhanh chóng phủ một tầng sương mờ. Vốn là người kiên cường, với vai trò quốc mẫu trẻ tuổi của Đại Lương triều và là hoàng hậu của đương kim thiên tử, nàng luôn giữ sự đoan trang, tao nhã trước mặt mọi người. Dù trong lòng có oán trách, đau khổ hay ghen tuông, nàng cũng không bao giờ để lộ bất kỳ cảm xúc nào. Nhưng lúc này đây, sự yếu ớt của cơ thể dường như cũng khiến tinh thần mềm yếu theo, cần một nơi để nương tựa. Những lời mà bình thường nàng không cách nào mở miệng hỏi, nay lại thốt ra nhẹ nhàng, tựa như đầu lưỡi chỉ khẽ chạm đã bật thành lời:
"… Thần thϊếp có phải đã làm sai điều gì không?"
Hoàng đế khựng lại một chút, cánh tay đang cầm muỗng cũng dường như đông cứng giữa không trung. Im lặng hồi lâu, chàng nhẹ giọng đáp:
"Không có. Nàng là hiền thê của trẫm, là một hoàng hậu tốt của Đại Lương."
Hoàng hậu dường như còn muốn hỏi thêm điều gì, nhưng cuối cùng lại không nói gì nữa. Nàng khẽ cúi mắt, nhẹ nhàng đón lấy muỗng thuốc và uống cạn. Hoàng đế tiếp tục thổi nguội từng muỗng thuốc, kiên nhẫn đưa đến bên môi nàng. Cứ như vậy, bát thuốc nóng được nàng uống hết, rồi nàng ngậm một viên mứt trước khi nằm xuống nghỉ.
Hoàng đế kéo chăn gấm đắp cẩn thận cho nàng, ôn tồn dặn dò:
"Nghỉ ngơi đi, chuyện trong lục cung đã có mẫu hậu tạm thời quán xuyến, sẽ không xảy ra sai sót gì đâu. Đừng bận tâm điều gì, giữ sức khỏe mới là quan trọng nhất."
Hoàng hậu khẽ "vâng" một tiếng, nhẹ nhàng nói:
"Triều chính dù bận rộn đến đâu, bệ hạ cũng nên chú ý nghỉ ngơi. Long thể của bệ hạ gánh cả giang sơn Đại Lương, không thể để xảy ra sơ suất."
Hoàng đế gật đầu:
"Trẫm biết rồi. Nàng cứ nghỉ ngơi, ngày mai trẫm lại đến thăm."
Hoàng hậu nằm nghiêng trên giường, dõi theo bóng dáng hoàng đế dần khuất. Khi rèm vàng được buông xuống, Tố Gia cô cô bước đến, mỉm cười nhẹ nhàng nói:
"Nô tỳ đã nói mà, trong lòng bệ hạ vẫn luôn có người."
Nhưng trên gương mặt hoàng hậu chẳng hiện lên chút niềm vui nào. Nàng chỉ uể oải kéo chăn lên, nhắm mắt quay người sang hướng khác. Hương vị ngọt ngào của viên mứt vẫn vấn vương nơi đầu lưỡi, nhưng một giọt nước mắt cay đắng âm thầm lăn dài trên má, thấm sâu vào gối gấm.
Giữa cơn mưa phùn không ngớt, hoàng đế ngự giá trở về cung. Từ xa, ngài đã trông thấy Phùng quý phi đứng đợi trước điện Kiến Chương. Nhìn thấy ngự giá đến gần, nàng từ tốn hành lễ nghênh tiếp.
Hoàng đế bước xuống kiệu, đỡ nàng đứng dậy, cảm nhận bàn tay nàng hơi lạnh. Ngài trách nhẹ:
"Trời đang mưa, nàng lại đang mang thai, sao không vào điện đợi mà đứng ngoài đây chịu gió?"
Phùng quý phi mỉm cười dịu dàng:
"Như thế là không đúng quy củ." Nàng thoáng cúi đầu, rồi nhẹ nhàng nói thêm: "Thần thϊếp đứng ngoài điện chờ, cũng có thể sớm trông thấy bệ hạ hơn."
Hoàng đế nắm tay nàng dẫn vào điện, vừa đi vừa ra lệnh cho người hầu chuẩn bị một bát canh trừ hàn. Sau đó, ngài cùng Phùng quý phi ngồi bên cửa sổ. Hoàng đế hỏi:
"Nàng tìm trẫm có chuyện gì sao?"
Phùng quý phi có vẻ hơi ngượng ngùng, khẽ cúi đầu, tay đặt lên bụng đang nhô lên, vuốt ve trong chốc lát. Sau đó, nàng ngẩng lên, nhìn hoàng đế, đôi mắt sáng lên đầy dịu dàng:
"Vừa nãy ở Trường Nhạc cung, thần thϊếp cảm nhận được hài nhi dường như đã đạp thϊếp một cái. Đây là lần đầu tiên, thật sự khiến thần thϊếp giật mình..."
Hoàng đế ngạc nhiên, đặt bát trà nóng trên tay xuống, nhìn chăm chú vào bụng nàng:
"Thật sao?"
Phùng quý phi mỉm cười gật đầu. Hoàng đế lập tức dịch sát lại gần, nghiêng người áp tai vào bụng nàng để lắng nghe.
Phùng quý phi nhìn người đàn ông trẻ tuổi với thần thái tuấn tú, anh minh trước mắt mình. Người được thiên hạ tôn làm cửu ngũ chí tôn, chủ nhân của giang sơn, giờ phút này lại cúi mình trước nàng, chẳng khác gì một nam nhân bình thường nhất trên đời—chỉ là cha của đứa trẻ trong bụng nàng, là người chồng mà nàng đã gửi gắm cả trái tim.
Trong lòng nàng dâng lên niềm vui sướиɠ và yêu thương khôn cùng. Nhưng niềm hạnh phúc ấy, khi nghĩ đến việc hoàng đế vừa từ chỗ hoàng hậu trở về, lại như bị cơn gió lạnh làm phai nhạt ít nhiều. Một nỗi bâng khuâng mơ hồ len lỏi trong lòng nàng.
Ngày còn ở khuê phòng, nàng từng vô cùng ngưỡng mộ hoàng hậu hiện tại, ngưỡng mộ người có một mẫu thân quyền thế hiển hách, ngưỡng mộ người trẻ tuổi đã trở thành hoàng hậu, ngưỡng mộ người được bậc cửu ngũ chí tôn đối đãi “một vợ một chồng” thuần túy. Đến khi được gia tộc chọn lựa, tiến cung và đích thân diện kiến dung nhan hoàng đế, nàng càng thêm ngưỡng mộ hoàng hậu có được một người phu quân tuấn tú bất phàm, phong thái uy nghiêm như vậy.
Nhưng giờ đây, vị phu quân ấy cũng đã thuộc về nàng. Nàng từng ôm tâm tư tranh sủng, mà mọi thứ nàng mong muốn lại đến nhanh hơn và dễ dàng hơn nàng tưởng. Địa vị quý phi dưới hoàng hậu, sự sủng ái độc nhất trong hậu cung, và cả đứa con duy nhất của hoàng đế trong bụng nàng—tất cả những điều nàng kỳ vọng đều đã nằm trong tay.
Thế nhưng, tất cả lại như cát trôi qua kẽ tay. Trong lòng nàng luôn thấp thỏm bất an, cảm giác trái tim của hoàng đế giống như những hạt cát, không cách nào nắm giữ. Càng được hoàng đế sủng ái, càng được ngài đối đãi tốt, nàng lại càng như đang ngắm hoa trong sương, mờ ảo chẳng thể nhìn rõ, cũng chẳng thể giữ chặt trong lòng bàn tay.
Hoàng đế áp tai lên bụng của Phùng quý phi, lắng nghe một lúc nhưng không nghe thấy gì cả. Có vẻ như tiểu bảo bối trong bụng nàng không muốn đá thêm nữa. Hoàng đế chợt nhớ đến những lời mẫu hậu từng kể với Ôn Hành về sự nghịch ngợm của ngài khi còn trong bụng, khóe môi ngài nhếch lên một nụ cười và nói với Phùng quý phi:
"Đứa bé này ngoan lắm, biết thương mẹ, không quậy nữa."
Phùng quý phi âu yếm vuốt nhẹ bụng mình, hỏi:
"Hoàng thượng thích đứa bé này không?"
Hoàng đế đáp:
"Đương nhiên rồi."
Phùng quý phi dịu dàng dựa vào lòng hoàng thượng, ánh mắt đầy tình cảm. Một lúc sau, nàng khẽ hỏi:
"…Hoàng thượng thích thần thϊếp không?"
Trước đây, khi nàng hỏi như vậy, câu trả lời của hoàng thượng luôn dứt khoát: "Thích." Nàng cũng tin đó là thật. Nếu không thích, thì tại sao trong hậu cung mỹ nhân như mây, hoàng thượng lại chỉ sủng ái mình nàng, thậm chí lạnh nhạt với hoàng hậu—người từng khiến bao nữ tử trong thiên hạ ngưỡng mộ?
Nhưng lần này, hoàng thượng lại im lặng thật lâu. Sự mơ hồ, lơ lửng trong lòng Phùng quý phi, giống như những cánh hoa rơi lơ lửng, giờ đây tụ lại thành một nỗi bất an, dần dần chìm xuống. Nàng ngước lên nhìn hoàng thượng, lại khẽ hỏi thêm một lần:
"…Hoàng thượng thích thần thϊếp không?"
Ánh mắt của hoàng thượng cũng giống như những cánh hoa bay, không thể cố định. Một lúc sau, ánh nhìn lướt qua chiếc bình hoa gốm đỏ trên chiếc kỷ, ngài khẽ đáp một tiếng:
"Ừm."
Sau khi Phùng quý phi rời đi, hoàng đế phê duyệt nốt những tấu chương còn lại nhưng vẫn ngồi yên trên long ỷ, mắt nhìn chằm chằm vào chiếc bình hoa gốm đỏ khắc hoa văn trên chiếc kỷ bằng gỗ tử đàn.
Hiện tại, người đời đều nói ngài thích quý phi. Ngài thật sự thích nàng ấy sao?
Ngày trước, người đời cũng nói ngài yêu sâu đậm hoàng hậu. Ngài thật sự yêu nàng ấy sao?
Ngài và hoàng hậu quen biết từ thuở nhiên thiếu, hiểu rõ về nhau. Sau khi thành thân, vì những nguyên nhân liên quan đến tiền triều, ngài không thể mở cuộc tuyển tú để nạp phi tần, hậu cung chỉ có thể có duy nhất hoàng hậu. Nhưng từ tận đáy lòng, ngài cũng không cảm thấy điều này là thiếu thốn gì. Dân gian có biết bao đôi phu thê suốt đời chỉ một vợ một chồng. Hoàng hậu là một nữ tử tốt, một người vợ tốt. Giữa ngài và nàng có tình cảm gắn bó từ thuở thiếu thời, thấu hiểu và tôn trọng lẫn nhau. Cuộc sống phu thê vì thế mà bình yên, êm ấm.
Cứ như vậy, ngài và hoàng hậu giữ mối quan hệ hòa thuận, tương kính như tân suốt bốn năm. Rồi, vì yêu cầu cầu của tiền triều, ngài bắt đầu mở cuộc tuyển tú nạp phi tần. Việc này, ngài cũng không cảm thấy có gì sai trái. Ngài là hoàng đế, mà từ xưa đến nay, vị hoàng đế nào lại chẳng có tam cung lục viện, phi tần đông đảo?
Sau đó, lại một lần nữa, vì sự ổn định của triều chính và hậu cung, ngài có thêm Phùng thị, là một vị sủng phi. Điều này cũng hoàn toàn hợp lẽ. Có vị hoàng đế nào mà không dành sự sủng ái đặc biệt cho một người trong hậu cung của mình?
Nhưng ngài… thật sự đã yêu sao?
Nếu tình yêu là không bao giờ nghi ngờ, không bao giờ phụ bạc, là vượt qua muôn vàn khó khăn để nắm tay nhau mà nhìn ngắm, là luôn cảm thấy chưa bao giờ nhìn đủ, chưa bao giờ nói hết những lời cần nói, là ánh sáng lấp lánh trên đôi mắt, nụ cười bất giác hé nở trên môi mỗi khi nghĩ về đối phương, là cảm giác ngoài người ấy ra, dù thế giới có rộng lớn thế nào, ánh mắt cũng không thể thấy thêm ai khác... thì loại tình cảm ấy, ngài chưa bao giờ có.
Hoặc có lẽ, trước đây ngài chưa từng có.
Nhưng giờ đây, đã có một người khiến ánh mắt ngài không tự chủ được mà lặng lẽ đuổi theo, khiến trong lòng ngài, mỗi khi nghĩ đến, nụ cười chân thành như đóa hoa nở rộ từ sâu thẳm đáy tim.
Hoàng đế đứng dậy, bước tới trước chiếc bình hoa đỏ rực, nhìn chăm chú thật lâu, như muốn vươn tay ra chạm vào thứ gì đó, nhưng cuối cùng, vẫn rút tay về.