Hoàng hôn dần buông xuống, đèn hoa vừa lên sáng. Hoàng đế thiết đãi yến tiệc Thượng Nguyên tại đài Hoa Lâu, cùng hoàng hậu dìu thái hậu lên chỗ ngồi cao nhất. Công chúa Dung Hoa không ngồi ở vị trí bên dưới mà dựa sát vào bên cạnh thái hậu. Thái hậu thấy đôi mắt nàng hơi sưng, ánh hồng phấn ở khóe mắt như vừa khóc xong, liền đau lòng nâng gương mặt nàng lên, hỏi:
“Làm sao vậy? Ai bắt nạt con?”
Công chúa Dung Hoa không nói gì, chỉ khẽ cắn môi, đôi mắt uất ức khẽ liếc sang phía hoàng đế.
Thái hậu quay sang nhìn hoàng đế:
“Hoàng thượng, Gia Nghi làm sao vậy?”
Hoàng đế nói:
“Nàng vừa rồi không cẩn thận đi vấp ngã, bị đau.”
Vì những chuyện đau lòng trong quá khứ trước khi nhập cung, thái hậu vô cùng yêu thương và xót xa cho người con gái này. Nghe vậy, sắc mặt bà đầy lo lắng, không ngừng nhìn con từ trên xuống dưới:
“Đã mời thái y xem qua chưa? Có bị thương chỗ nào không? Còn đau không?”
Công chúa Dung Hoa nghe câu nói của hoàng huynh thì lòng càng thêm tủi thân. Tùy tiện bịa lý do để gạt mẫu hậu thì cũng thôi đi, sao lại nói nàng vấp ngã? Nàng đã mười tám tuổi rồi, vấp ngã mà khóc thì chẳng phải sẽ bị Minh Lang biểu ca, cùng các phi tần ở đây cười nhạo sao? Đặc biệt là cái người đáng ghét họ Ôn kia cũng có mặt! Hoàng huynh nói vậy, nàng còn mặt mũi nào nữa chứ?!
Công chúa Dung Hoa càng nghĩ càng tức, hốc mắt lại đỏ lên, như sắp tràn đầy nước mắt. Thái hậu đau lòng không thôi, nói:
“Có phải vẫn còn đau chỗ nào không? Hay là về điện nghỉ ngơi đi, mẫu hậu sẽ ở bên con…”
Công chúa Dung Hoa mím môi, định nói ra bốn chữ “hoàng huynh mắng con,” thì bắt gặp ánh mắt nghiêm khắc của hoàng huynh âm thầm lướt qua. Lời đến bên môi, nàng lập tức nuốt trở lại.
Do những kỉ niệm thời thơ ấu, công chúa Dung Hoa rất nhạy cảm với cảm xúc của người khác. Nàng nhận ra rằng, tuy hoàng huynh đêm nay trông vẫn như thường ngày, nhưng dường như trong lòng đang kìm nén một cơn giận vô hình, tuyệt đối không thể chọc giận được. Vì vậy, nàng biết điều mà rụt rè nói:
“Con không đau nữa, mẫu hậu đừng lo…”
Thái hậu an ủi con gái một lúc, thấy nàng thật sự không sao, liền ra lệnh khai yến.
Tiếng sáo nổi lên, các cung nhân nối nhau mang các món ăn vào. Ca vũ của Giáo Phường Tư bắt đầu, các vũ cơ đội hoa quan, khoác y phục sặc sỡ, trang điểm rực rỡ, uyển chuyển múa hát, tay áo phấp phới như mây trời. Trước mặt các phi tần, bên trái là quý phi nương nương, bên phải là Võ An hầu cùng phu nhân. Các phi tần trong hậu cung phần lớn ít khi được sủng ái, mắt nhìn Võ An hầu cùng phu nhân ân ái, khi thì giúp nhau gắp thức ăn, rót rượu, khi thì kề đầu thì thầm cười nói, ai cũng thầm ghen tị, ngưỡng mộ vận mệnh tốt đẹp của Ôn thị, được phu quân hết lòng yêu thương.
Nhưng ở đầu bàn tiệc, cũng có một người đang âm thầm ghen tị, chỉ là nguyên nhân ghen tị của người này lại hoàn toàn khác. Hoàng đế vì ngồi hai bên thái hậu cùng hoàng hậu, bên cạnh trống trải, liền đưa ánh mắt quét xuống dưới một lượt, cuối cùng dừng lại trên phi tần “được ngài dốc lòng bồi dưỡng.” Hoàng đế cất tiếng:
“Quý phi, lại đây ngồi bên cạnh trẫm.”
Hoàng hậu sắc mặt thoáng trầm xuống, nhưng nhanh chóng khôi phục dáng vẻ đoan trang. Phùng Quý phi vui mừng đứng dậy, dưới sự dìu đỡ của cung nhân, từng bước lên bậc thềm, thướt tha ngồi xuống bên cạnh thánh thượng, cầm bình rượu rót cho ngài.
Hoàng đế vòng tay ôm lấy vòng eo mảnh mai của Phùng quý phi, ân cần hỏi:
“Vừa rồi nàng không uống rượu chứ?”
Phùng quý phi ngoan ngoãn lắc đầu:
“Thần thϊếp ngày thường ăn uống đều tuân thủ nghiêm ngặt theo lời thái y. Lúc nãy, cung nhân dâng lên món canh cua, thần thϊếp nhớ thái y từng dặn rằng cua có tính hàn, phụ nữ mang thai không nên ăn, nên thần thϊếp không đυ.ng một miếng nào cả.”
Hoàng đế khẽ nhíu mày:
“Khắp cung đều biết nàng đang mang thai, sao thực đơn lại có món như vậy? Thượng thiện tư làm việc cũng quá bất cẩn rồi!”
Phùng quý phi dịu dàng nói:
“Thần thϊếp tuy không thể ăn món này, nhưng canh cua có hương vị thơm ngon, thái hậu nương nương thường ngày cũng thích ăn, các tỷ muội phía dưới cũng rất yêu thích. Sao có thể chỉ vì một mình thần thϊếp không thể dùng mà bỏ qua sở thích của thái hậu và mọi người? Nếu thật sự như vậy, thần thϊếp khó lòng an tâm.”
Hoàng đế đáp:
“Đó là ý của nàng, chứ không phải cách nghĩ của một quý phi. Nàng đang mang thai, dù Thượng thiện tư có chuẩn bị món này cho mẫu hậu hay người khác, cũng không nên để cung nhân bưng lên bàn ăn của nàng. Làm việc cẩu thả như vậy thì phải chịu trách nhiệm. Nàng là quý phi, sau khi sinh con và hồi phục sức khỏe, sẽ cần hỗ trợ hoàng hậu quản lý hậu cung. Thưởng phạt phân minh là nguyên tắc đầu tiên cần ghi nhớ.”
Phùng quý phi nghe được lời hứa hẹn này của thánh thượng, trong lòng vui sướиɠ vô cùng, nhưng ngoài mặt vẫn giữ vẻ dịu dàng ôn nhu:
“Thần thϊếp thụ giáo lời dạy của bệ hạ.”
Hoàng đế trò chuyện ân cần với Phùng quý phi một lúc, ánh mắt thỉnh thoảng lặng lẽ liếc xuống phía dưới. Tại bàn ăn của hai người ngồi cạnh nhau, nàng đang cầm chén trà, lắng nghe Minh Lang nói điều gì đó rồi mỉm cười, ánh mắt dịu dàng trách móc. Từ đầu đến cuối, nàng không hề ngẩng lên nhìn ngài lấy một lần. Trong khoảnh khắc, hoàng đế lại cảm thấy chẳng còn hứng thú gì.
Thái hậu rất xem trọng đứa cháu đầu tiên trong bụng Phùng quý phi. Thấy nàng đã đến gần, thái hậu cười hỏi han nhiều chuyện về việc dưỡng thai, Phùng quý phi đều mỉm cười trả lời từng điều. Thái hậu nhớ lại chuyện sinh hoàng đế, vui vẻ kể rằng năm xưa chính tay mình may nhiều bộ quần áo trẻ em cho hoàng đế, sau này khi con lớn, vẫn không nỡ bỏ đi, đến nay vẫn cất giữ trong rương tại Từ Ninh cung.
Phùng quý phi nghe vậy, cười nói:
“Thần thϊếp gần đây cũng nghĩ đến chuyện tự tay may quần áo cho đứa trẻ trong bụng, nhưng không biết nên thêu hoa văn thế nào cho đẹp, đang phiền lòng vì điều đó. Những bộ quần áo thái hậu nương nương từng may cho bệ hạ chắc chắn là cực kỳ khéo léo và tinh xảo. Không biết thần thϊếp có thể mượn vài bộ để học theo hay không…”
Hoàng hậu nghe lời Phùng thị, cảm giác như nàng ta đã chắc chắn trong bụng là một bé trai, trong lòng không khỏi dâng lên nỗi nghẹn ngào. Nghĩ đến Thanh Lăng mà nàng đã dày công lựa chọn lại không lọt vào mắt hoàng đế, trong yến tiệc, toàn bộ phi tần đều ở đó, nhưng hoàng đế chỉ sủng ái một mình quý phi. Lòng nàng càng thêm chua xót.
Thái hậu nhận ra nét u buồn trên gương mặt hoàng hậu nhưng vẫn mỉm cười nói với Phùng quý phi:
“Chuyện này có gì khó đâu. Ngày mai, ai gia sẽ sai người mang rương quần áo đến cung của ngươi.”
Bà nói xong, như chợt nhớ ra điều gì, tiếp lời:
“Đúng rồi, trên những bộ y phục đó còn có một chiếc khóa trường sinh, chính là chiếc hoàng đế từng đeo khi còn nhỏ.”
Phùng quý phi cười đáp:
“Mấy ngày trước thần thϊếp vừa nói với bệ hạ, muốn làm một chiếc khóa trường sinh cho đứa trẻ trong bụng. Dòng chữ khắc trên khóa, thần thϊếp không muốn những câu sáo rỗng của thợ thủ công, mà muốn bệ hạ tự mình viết một câu.”
“Xuất phát từ tấm lòng của người làm cha mẹ, tự tay viết những kỳ vọng tha thiết dành cho con cái, đương nhiên tốt hơn những lời lẽ khuôn mẫu của thợ thủ công gấp trăm lần.”
Thái hậu như nhớ lại điều gì, im lặng một lát rồi mỉm cười:
“Nhớ lúc hoàng đế còn nhỏ, hằng năm vào ngày hội Hoa Triều, ai gia đều làm theo phong tục quê cũ ở Thanh Châu, tự tay kết vòng hoa cho nó đội để xua đuổi tà khí, cầu mong trời cao phù hộ nó khỏe mạnh, trường thọ. Khi nó bốn, năm tuổi còn ngoan ngoãn nghe lời, nhưng đến sáu, bảy tuổi thì xấu hổ không chịu đội nữa, làm ai gia uổng phí cả tấm lòng.”
Hoàng hậu đã mệt mỏi với giọng điệu ngọt ngào của Phùng quý phi, liền chặn lời và nhìn về phía Ôn Hành ở phía dưới, mỉm cười hỏi:
“Đệ muội cũng là người Thanh Châu, khi còn nhỏ có giống vậy không?”
Ôn Hằng mỉm cười dịu dàng đáp:
“Đúng vậy, ở quê chúng ta, nam nữ chưa lập gia đình vào ngày hội Hoa Triều đều đội vòng hoa, cùng nhau đến nơi núi non xanh biếc, suối chảy trong lành để du ngoạn. Họ dùng nước suối rửa tay, mang ý nghĩa gột rửa tà khí. Khi còn sống, mẫu thân muội thường tự tay kết vòng hoa cho muội. Sau này, khi mẫu thân qua đời, hằng năm vào ngày hội Hoa Triều, đều là ca ca giúp muội kết vòng hoa đội lên đầu.”
Hoàng đế ngồi lặng lẽ nghe họ trò chuyện, không khỏi mường tượng hình ảnh nàng vận y phục nhẹ nhàng, đầu đội vòng hoa, tự do bước đi giữa núi non xanh thẳm, đứng trong gió tựa như Sơn Quỷ dưới ngòi bút của Khuất Nguyên:
“Chân núi kia dáng ai yêu kiều.
Mặc áo bìm xanh, đeo tơ cỏ .
Ánh mắt thẹn thùng cười duyên dáng.
Khiến lòng ai mãi nhớ thương theo."
Tâm trí hắn vừa mới dao động, liền chợt thấy Minh Lang và nàng tay đan tay dưới bàn, lập tức thần sắc hắn bàng hoàng, vội vàng cúi đầu, nâng chén lên uống một hơi.
Thái hậu nhìn Ôn thị dịu dàng, nói năng nhẹ nhàng, khí chất thanh thoát thoát tục, trong lòng dù có mấy phần thích thú, nhưng vì công chúa Dung Hoa hiện diện, không tiện biểu lộ, chỉ khẽ hỏi: "Ngươi là người xứ Thanh Châu, phải không?"
Ôn Hành cúi đầu đáp: "Thưa thái hậu, thần tiếp là người thành Cầm Xuyên, thuộc Thanh Châu."
Cầm Xuyên cách Quảng Lăng thành chẳng xa, thái hậu khẽ nhớ lại nơi này, nét cười trên môi bà mơ hồ phai nhạt, không muốn nghĩ về những nỗi buồn xưa, bèn quay sang hoàng đế, hỏi: "Vậy chữ khắc trên khóa trường thọ, hoàng tử đã nghĩ xong chưa?"
Hoàng đế lắc đầu: "Vẫn chưa."
Thái hậu thở dài: "Lần đầu làm phụ thân, cứ từ từ mà nghĩ."
Hoàng đế đáp "Đúng vậy", mắt liếc sang, thấy nàng lại ngồi trò chuyện vui vẻ cùng Minh Lang, không rõ vì sao, trong lòng hắn bỗng dưng thấy một nỗi khó chịu, không nhịn được mà cất tiếng: "Minh Lang trước kia chưa lập gia đình, trong yến tiệc luôn vui vẻ cười nói, nay đã cưới vợ, lại chỉ thì thầm với phu nhân dưới bàn, nói gì đó, nói để chúng ta nghe cùng."
Thẩm Trạm cười đáp: "Bởi vì thái hậu và quý phi nhắc đến chữ khắc trên khóa trường thọ, tiểu thần nhớ đến khóa trường thọ của phu nhân, trên đó không phải khắc "long trường thọ" hay "phúc thọ an khang", mà là một câu rất đặc biệt."
Hoàng đế nghe vậy, cảm thấy hứng thú, liền hỏi: "Khắc là chữ gì?"
Thẩm Trạm đáp: "Thi tửu niên hoa."
Công chúa Dung Hoa đang cảm thấy chán nản, ngồi gần mẹ để nghe họ trò chuyện, bỗng thấy tay cầm chén của mẹ run nhẹ, rượu vương ra tay bà. Nàng vội vàng lấy khăn lau cho mẹ, lo lắng hỏi: "Mẫu hậu, người sao vậy? Có khó chịu không?"
Kể từ khi Hoàng đế lên ngôi, sức khỏe của Hoàng thái hậu luôn lúc tốt lúc xấu, ngày ngày phải uống thuốc để dưỡng bệnh, nhưng vẫn không thể khỏi hẳn. Nghe thấy tiếng động ở đây, Hoàng đế vội nhìn sang, lo lắng hỏi: "Mẫu hậu, người không khỏe ở đâu? Trẫm sẽ đưa người về cung, gọi thái y đến ngay."
"… Đừng làm to chuyện, chỉ là không cầm vững thôi mà," Hoàng thái hậu ngắt lời Hoàng đế, mỉm cười nhìn mọi người với ánh mắt dịu dàng, "Đừng nhìn ta nữa, liệu có nhìn thấy hoa trên mặt ta sao? Cứ vui vẻ như bình thường đi."
Yến tiệc tiếp tục, trong tiếng nhạc và điệu múa du dương, nụ cười nơi khóe môi Hoàng thái hậu từ từ tắt đi, bà lặng lẽ nhìn sang nữ tử trẻ tuổi bên cạnh Thẩm Trạm, trong lòng thở dài, bao nhiêu năm rồi mà vẫn vì một tình huống ngẫu nhiên mà thất lễ như vậy. Vết thương trong lòng bà mãi mãi không thể lành.
Công chúa Dung Hoa đang chống cằm nhìn xuống màn biểu diễn ca múa, bất chợt cảm nhận được sự vỗ về nhẹ nhàng trên khuôn mặt mình từ mẹ, nàng ngẩng lên, nhìn vào ánh mắt tràn đầy tình thương của mẹ.
"Gia Nghi..." Thái hậu gọi nhẹ nhàng.
Công chúa Dung Hoa đáp một tiếng, nhưng mẹ lại không nói gì thêm, chỉ ôm nàng vào lòng, mỉm cười dịu dàng: "Nữ nhi của ta."
Không lâu sau, bữa tiệc Thượng Nguyên kết thúc, mọi người cùng theo Hoàng đế bước ra ngoài hoa các, thưởng hoa đăng.
Đèn l*иg thỏ con, hạc, mỹ nhân, bánh xe đèn, cây đèn, lầu đèn, đủ loại đèn l*иg tinh xảo rực rỡ, tạo nên một biển đèn trong cung, khiến người xem hoa mắt, các quan giám lại tiếp tục bắn pháo hoa, bầu trời đêm lấp lánh như ánh sáng thiên nhiên hòa tan, rải rác xuống nhân gian.
Dưới bầu trời sao sáng, Thẩm Trạm nắm tay Ôn Hành, nhẹ nhàng nói bên tai nàng: "Chỉ nguyện năm nào cũng có ngày hôm nay, mỗi năm đều có bình minh như thế này."
Dù lời hắn nói có nhẹ đến đâu, cũng lọt vào tai những kẻ tinh ý. Hoàng đế lặng lẽ liếc nhìn họ nắm tay nhau, cho phép họ cùng lui, nhìn bóng dáng họ sánh bước rời đi. Một mình hắn bước chậm trở lại cung Kiến Chương trong đêm đông lạnh lẽo.
Triệu Đông Lâm thấy Hoàng thượng đã vào Kiến Chương cung, vừa bước vào điện, ánh mắt ngài liếc qua ngự án, nhìn thấy chuỗi ngọc bích trên án, dừng lại, bất động tại chỗ. Đứng như vậy một lúc lâu, rồi đột nhiên như quyết định điều gì đó, ngài bước nhanh tới, nắm lấy chuỗi ngọc, mạnh mẽ ném vào bếp lửa. Người mặt không biểu cảm, nhìn chuỗi ngọc bị nuốt chửng bởi ngọn lửa, gân bạc sáng lên giữa làn cháy đỏ.
Lại một lúc sau, không rõ Hoàng thượng có phải đang tức giận hay hối hận, đột nhiên ngài đá đổ bếp lửa, đưa tay nhặt lại chuỗi ngọc bích, nhưng không biết có phải vì nóng hay không, vừa nắm được thì đã vung tay, ném chuỗi ngọc vào chiếc bình hoa. Một tiếng "leng keng" vang lên trong cung điện tĩnh mịch, ngân vang mãi không dứt.