Hôm nay, hoàng hậu triệu kiến, ban đầu Minh Lang định xin phép nghỉ ở bộ Công, để cùng nàng đến đây, nhưng thánh chỉ đã được ban ra, chỉ đích danh Minh Lang phải theo hoàng thượng lên Thượng Lâm uyển săn bắn. Buổi chiều, Ôn Hành đành phải mang theo hai ba cung nữ, một mình vào cung.
Thẩm hoàng hậu là chị sinh đôi của Minh Lang, dung mạo tươi sáng và đoan trang, vừa có phong thái của một mẫu nghi thiên hạ, khi trò chuyện lại dịu dàng, dễ gần, khiến người ta cảm thấy như đón nhận cơn gió xuân. Bà khác hẳn với tính cách kiêu ngạo của mẫu thân, đại trưởng công chúa Hoa Dương, luôn đối xử với nàng dâu xuất thân từ gia đình "hàn vi" này bằng sự tôn trọng, không hề có sự coi thường hay chỉ trích, ngược lại còn giữ nàng lại ở cung Long Xuân trò chuyện, hoàng hậu có vẻ rất thích thú khi kể cho nàng nghe những câu chuyện thú vị về Minh Lang thời còn nhỏ.
Ôn Hành lúc đầu đang mỉm cười, nghe chăm chú, nhưng khi thấy hoàng hậu nói đến những chuyện xưa, lại thường xuyên nhắc đến hoàng thượng, người đã cùng bà lớn lên, ánh mắt của nàng dần trở nên mờ tối, không còn nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn chén hoa mai đỏ thẫm, ánh mắt đầy ưu tư.
Khoảng sáu bảy năm trước, mọi người đều biết hoàng hậu được hoàng thượng độc sủng, hoàng thượng lên ngôi khi mới mười ba tuổi, trong bốn năm đầu không mở cuộc tuyển tú, không lập hậu phi, cả hậu cung chỉ có mình hoàng hậu, là chuyện chưa từng có trong sử sách. Nhưng khi hoàng thượng lên mười bảy, mười tám tuổi, hoàng hậu vẫn chưa sinh con trai hay con gái, các quan lại đã dâng tấu khuyên nhủ, hoàng thượng cuối cùng mở cuộc tuyển tú, rất nhiều con gái của các gia đình thế gia được chọn vào cung, trong đó có con gái của Phùng gia ở Kinh Châu, được đồn đại là người có vẻ đẹp như hoa như nguyệt, tài hoa toàn diện, một khi vào cung đã chiếm trọn tâm trí hoàng thượng, được sủng ái hơn bất cứ ai, không lâu sau được phong làm quý phi, chiếm hết sủng ái. Hoàng hậu từ đó mất đi sự sủng ái, điều này đã trở thành chuyện được thiên hạ biết đến.
Về chuyện giữa hoàng đế và hoàng hậu, Ôn Hành không dám tùy tiện lên tiếng. Nàng thấy trời đã gần hoàng hôn, lấy lý do "cổng cung sắp đóng", liền xin phép hoàng hậu lui về.
Hoàng hậu vốn đã nghe nói về nữ tử đến từ Thanh Châu, Ôn Hành, giờ đã tròn hai mươi, là một "nữ tử lớn tuổi" không ai muốn cưới, nàng nghĩ rằng nàng ta không có gì đặc biệt, nhưng sau khi thấy em trai của mình kiên quyết muốn cưới nàng, thậm chí còn xin thánh chỉ để được ban hôn, hoàng hậu lại nghĩ nàng là một kẻ khéo léo quyến rũ, không chịu lấy chồng, có lẽ là vì muốn "câu" được người đàn ông quyền lực như em trai nàng, để leo lên địa vị cao, khiến nàng không mấy ưa thích. Vốn định triệu nàng ta vào cung để giáo huấn, nhưng khi gặp nàng, hoàng hậu lại không thấy như những gì mình tưởng tượng, nàng ấy không phải là một cô gái mảnh mai, yếu đuối mà nàng nghĩ, mà là một người hiểu biết lễ nghi, vẻ đẹp thuần khiết, khí chất thanh tao.
Hoàng hậu cả ngày sống trong cô quạnh, ở hậu cung, nàng làm sao có thể tìm được một người thực sự có thể tâm sự? Sau một cuộc trò chuyện với nàng dâu của mình, hoàng hậu bất chợt cảm thấy có chút thích thú với nàng.
Ở thế gian này, con gái mười sáu, mười bảy tuổi đã có thể làm vợ, hoàng hậu liền hỏi nàng, với dung mạo như vậy, vì sao lại kéo dài đến hai mươi tuổi mới kết hôn? Nàng dâu hơi cúi đầu, đáp: “… vì chưa gặp ai mà thϊếp thích…”
Chuyện cưới xin của nữ nhân, vốn dĩ là do cha mẹ quyết định, nhưng hoàng hậu lại tự chọn chồng, nghe nàng nói vậy, trong lòng càng thêm cảm kích, mỉm cười hỏi: "Vậy gặp Minh Lang nhà ta, ngươi có phải liền vừa ý rồi không?"
Đệ muội ngượng ngùng không đáp, chỉ thấy hai má đỏ hồng lên. Hoàng hậu nhìn thấy, liền bật cười, tiếng cười thật sự phát ra từ đáy lòng, suốt một thời gian dài buồn bã, hoàng hậu đã lâu không thể cười vui vẻ như thế. Nàng liền nói tiếp, kể về những chuyện xưa của Minh Lang lúc nhỏ. Nhưng càng nói, nàng lại càng nhắc đến hoàng thượng, người đã cùng lớn lên với Minh Lang, nghĩ đến hoàng thượng và người phụ nữ mang thai ở cung Trường Nhạc, trong lòng hoàng hậu lại dấy lên muộn phiền, tâm trạng đột ngột trở nên ảm đạm, mệt mỏi. Khi nàng xin phép lui về, hoàng hậu miễn cưỡng nở nụ cười, nói: “Nếu không có chuyện gì, thì vào cung nói chuyện cùng ta, đều là người một nhà, đừng có quá khách sáo.”
“Vâng.”
Ôn Hành trong lòng cảm động, khoác lên chiếc áo lông cáo, hành lễ với hoàng hậu rồi bước ra khỏi cung. Cung nữ hạ rèm, mùa đông giá rét, gió lạnh như cắt, nhưng cũng mang theo hương hoa mai trong làn gió, lập tức đập vào mặt nàng.
Ngoài Trường Xuân cung, một biển hoa tuyết, hoa mai trăm loại phủ đầy khắp nơi, tranh nhau nở rộ, từ đỏ thẫm đến tím nhạt, tạo thành một bức tranh tuyệt đẹp giữa tuyết trắng, khí sắc tươi mới, hương thơm ngào ngạt. Ôn Hành khoác lên mình ánh sáng chiều tà, đi qua vườn mai, nhìn thấy một cây mai xanh ngọc, giống như cây mai trong vườn sau nhà nàng, không khỏi dừng lại nhìn.
Đó là câu nói mà Minh Lang đã nói với cha vào ngày cầu hôn, cha nàng đã đến vườn sau nhà và nói với nàng bốn chữ.
Nàng hiểu rõ, kết hôn với Minh Lang, sẽ phải đối mặt với vô vàn khó khăn. Nàng không thể sống dưới sự che chở của phụ thân, làm tiểu thư của nhà họ Ôn, phớt lờ lời đàm tiếu ngoài kia, sống cuộc sống tự do tự tại nữa. Nàng phải trở thành phu nhân của Võ An hầu, bước vào kinh thành đầy rẫy những người quyền quý, chịu đựng ánh mắt nghi ngờ, đàm tiếu. Tân gia của nàng cũng không phải là "nhà" thực sự, mẹ chồng nàng – đại trưởng công chúa Hoa Dương mới là người thật sự cai quản Võ An hầu phủ. Những lời đồn về tính cách kiêu ngạo của đại trưởng công chúa, thân phận thấp kém của nàng, việc Minh Lang kiên quyết phản đối mẹ mà lấy nàng, tất cả đều khiến nàng thấy mối quan hệ mẹ chồng nàng dâu sẽ vô cùng khó hòa hợp. Nàng xa nhà đến kinh thành, không có người thân, không có bạn bè, chỉ có Minh Lang là người duy nhất có thể dựa vào.
Nàng đã suy nghĩ tất cả rõ ràng, nhưng cuối cùng vẫn quyết định kết hôn, vì nàng yêu Minh Lang, vì nàng tin tưởng chàng ấy.
Nàng vốn dĩ nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ kết hôn, cho đến khi gặp Minh Lang.
Một con chim nhỏ giữa những cây mận vội bay lên, khiến tuyết trắng trên cành bị rơi xuống, phủ kín đầu nó một lớp "tóc bạc". Ôn Hành nhớ lại sáng nay, khi Minh Lang rời nhà đi làm triều, nàng muốn tiễn hắn ra cửa, nhưng Minh Lang bảo rằng sáng đông gió lạnh, bảo nàng đừng rời khỏi nhà, chỉ cần ngồi bên cửa sổ nhìn hắn đi là được. Nàng làm theo lời, ngồi dưới cửa sổ nhìn Minh Lang khoác áo choàng rời đi. Khi ra ngoài, hắn lại nhìn nàng, đi lùi về phía sau, không cẩn thận va phải cành hoa mai phía sau, tuyết rơi đầy đầu, khiến nàng không khỏi mỉm cười.
Nàng rời cung theo sự hướng dẫn của thị vệ, ngẩng đầu nhìn bầu trời chiều, nhưng không về thẳng phủ Võ An hầu mà sai xe ngựa đi trước đến hẻm Thanh Liên.
Anh trai đưa cưới nàng đến kinh thành, sau đó liền thuê một nơi ở tại Thanh Liên để chuẩn bị cho kỳ thi xuân năm sau.
Phủ Võ An hầu có nhiều nhà riêng, Minh Lang định tặng một ngôi nhà thanh nhã để anh trai nàng an tâm ôn bài thi, nhưng anh trai nàng kiên quyết từ chối. Ôn Hành biết, anh trai làm vậy là vì nàng, không muốn người ngoài nghĩ Ôn gia chiếm lợi từ phủ Võ An hầu, không muốn nàng là phu nhân hầu phải chịu thêm những lời dị nghị.
Xe ngựa dừng lại trước sân, nàng bảo hạ nhân mang theo tới gõ cửa. Người mở cửa là thị nữ bên cạnh anh trai nàng, Tri Thu. Khi thấy nàng, Tri Thu vẫn cười gọi "tiểu thư", vội vàng nghiêng người mời nàng vào.
Ôn Hành ngừng lại và bảo không cần thông báo, tự mình bước vào. Khi vào sân, nàng nhìn thấy một cây mận đỏ đang nở rộ, và anh trai nàng đang đứng dưới cửa sổ, chuyên tâm ôn bài. Nàng khẽ mím môi, bước nhẹ nhàng, lặng lẽ hái một đóa mận đỏ, ném vào trong cửa sổ.
Một đóa mận đỏ bất ngờ rơi xuống trang sách, Ôn Tiện ngẩn người, nhìn ra ngoài cửa sổ, chỉ thấy trong sân không có ai, chỉ có mận đỏ và tuyết trắng. Sau một khoảnh khắc suy nghĩ, anh hiểu ra ngay, cầm đóa mận đỏ lên, cười lớn nói: "A Hành, ta biết là em, mau ra đây đi."
Ôn Hành từ chỗ ẩn thân bước ra, đón lấy nụ cười của anh trai, tiến vào trong phòng bên cạnh bàn học. "Trời lạnh như vậy, sao huynh còn mở cửa sổ đọc sách?"
"Vậy mới tỉnh táo được, nếu quá ấm áp thì dễ buồn ngủ," Ôn Tiện vừa nói vừa đứng dậy đóng cửa sổ, rồi lại nhóm lại lửa trong bếp than đã tắt.
Ôn Hành cười nói: "Giờ huynh không sợ buồn ngủ nữa sao?"
Ôn Tiện nói: "Ta càng sợ muội muội của ta bị lạnh." Hắn ra lệnh cho Tri Thu pha trà nóng mang vào, tự tay rót cho Ôn Hành một chén, "Đây là trà Tương Ba Lục mang từ nhà đến, muội uống hết rồi thì bảo người đến lấy. Ta biết muội từ nhỏ đã thích uống loại này, khi đến kinh, ta đã mang rất nhiều."
Ôn Hành gật đầu, nhận lấy chén trà từ tay anh trai, từ từ thưởng thức. Trong làn sương trà, Ôn Tiện yên lặng quan sát muội gái, rồi nói: "Ta luôn muốn đến thăm phủ Võ An hầu phủ xem muội thế nào, nhưng lại sợ đến quá thường xuyên, người ngoài sẽ nói nhà họ Ôn ta vội vàng bám víu vào Thẩm gia, đối xử không tốt với muội... muội ở phủ hầu có ổn không? Minh Lang đối xử với muội thế nào?"
Ôn Hành mỉm cười gật đầu, Ôn Tiện nhìn vào đôi mắt yên bình, dịu dàng của muội gái, biết nàng không nói dối, bèn cười nói: "Vậy là tốt rồi." Hắn ngừng lại một chút, rồi lại hỏi: "Vậy... Đại trưởng công chúa thì sao?"
Ôn Hành hơi khựng lại, tay cầm chén trà khẽ dừng lại, rồi nói: "Mẫu thân... bà ấy tự nhiên không mấy thích ta, nhưng bà ấy không phải là người quản lý nội viện, mỗi ngày bận rộn giao thiệp với các gia tộc và quan lại, cũng không có thời gian chú ý đến ta. Thi thoảng có những lời nói không vui, nhưng Minh Lang luôn bảo vệ ta."
Nàng sợ ca ca lo lắng cho mình, khẽ mỉm cười an ủi: "Thời gian dài sẽ thấy lòng người, ta đối xử tốt với mẫu thân, lâu dần bà ấy sẽ cũng đối tốt với ta."
"…Trên đời này, ai mà có được lòng tốt của A Hành nhà ta, mà lại không biết trân trọng yêu thương A Hành, thì thật là người mắt mù." Ôn Tiện thấy muội muội lo lắng, không hỏi nhiều nữa, chỉ nói: "Kỳ thi xuân năm sau, ta sẽ hết sức nỗ lực, cố gắng để có thể ở lại kinh làm quan."
Thực ra, ca ca đã lẽ ra phải tham gia kỳ thi ba năm trước, cùng thời với Minh Lang, nhưng năm đó nàng ốm nặng, ca ca đã bỏ qua kỳ thi đó, ở lại quê nhà chăm sóc nàng. Vì chuyện này, Ôn Hành luôn cảm thấy áy náy. Lúc này, nghe ca ca nói vậy, nàng lập tức lên tiếng: "Huynh tài giỏi như vậy, chắc chắn sẽ đỗ cao."
"Nhờ lời chúc của muội" Ôn Tiện cười nói, "Nếu có thể ở lại kinh làm quan, ta sẽ mua ngôi nhà này, sửa nó thành kiểu nhà ở Thanh Châu với tường vôi màu hồng và mái ngói đen, mọi thứ đều bày trí giống nhà mình. Trong vườn sẽ trồng hoa nhài và hoa hồng, đào một ao nước, xây cầu nhỏ, còn cả chiếc xích đu mà ta từng làm cho muội, ta sẽ lại làm một chiếc ở đây, khi đó, muội đến nhà huynh, coi như về nhà vậy."
Ôn Hành nhìn ca ca cười tươi như vậy, đột nhiên cảm thấy mắt cay cay. Nàng muốn cúi đầu để giấu đi cảm xúc, nhưng ca ca đã nhìn thấy, liền đặt tay lên vai nàng, giọng dịu dàng: "Có huynh ở đây, muội đừng lo. Nếu huynh có thể ở lại kinh làm quan, sau này ở kinh cũng có người thân và gia đình muội, khi nào muốn về nhà, lúc nào cũng có thể về, huynh luôn ở phía sau muội."
Mẫu thân nàng qua đời khi còn trẻ, nàng không được nuôi dưỡng trong chốn khuê phòng, mà cùng huynh trưởng học chữ, đọc sách, lớn lên bên nhau, tình cảm sâu nặng. Ôn Hành che giấu giọt lệ nơi khóe mắt, mỉm cười nhẹ nhàng, cùng huynh nói chuyện tâm tình suốt một hồi lâu, mãi đến khi trời tối mới rời đi.
Huynh trưởng tiễn nàng đến nơi có xe ngựa, đưa tay gài đóa mai vào búi tóc nàng, Ôn Hành chỉnh lại đóa mai, mỉm cười nói: “Đoá mai này, huynh nên cài vào tóc cô nương tương lai của mình mới phải. Bao giờ thì huynh có thể gặp mặt thê tử tương lai của huynh?
Ôn gia ở Thanh Châu, thành Cầm Xuyên, tuy không phải là đại gia tộc, nhưng cũng có chút danh tiếng, phần lớn vì có một vị “tiểu thư lớn tuổi chưa gả” và một “công tử lớn tuổi chưa cưới vợ”. Hai huynh muội họ không phải người theo khuôn phép thế tục. Phụ thân họ, với phẩm hạnh thanh cao, cũng không quan tâm đến chuyện thế gian. Ông để các con tự do, chưa từng nhờ ai tới nói chuyện hôn sự. Ba người trong gia đình sống rất bình thản, trái lại, người trong thành Cầm Xuyên lại quan tâm đến họ hơn cả, các mối mai cũng liên tục đến nhà, cảm thấy nhan sắc, gia thế của họ mà chưa kết hôn là một sự lãng phí.
Có lúc, hai huynh muội cũng trêu đùa nhau. Ôn Tiện cười hỏi Ôn Hành vì sao không lấy chồng, Ôn Hành đáp: "Trưởng bối phải theo thứ tự, huynh chưa cưới vợ, tiểu muội làm sao dám lấy chồng trước?" Ôn Hành lại cười hỏi huynh trưởng vì sao chưa kết hôn, Ôn Tiện liền đáp: "Muội chưa có chồng, làm huynh không thể yên tâm, phải chờ muội ổn định chuyện hôn nhân trước đã."
Giờ đây, chuyện hôn nhân của tiểu muội đã định, Ôn Tiện nhìn ánh mắt đầy vẻ đùa cợt của Ôn Hành, đỡ nàng lên xe ngựa, nói: "Chưa vội."