Khương Quỳ đáp lễ trước bậc thềm ngọc. Gió nhẹ thổi qua, khiến tóc xanh bay múa, vạt áo phấp phới.
Ngược sáng, nàng không nhìn rõ mặt người nọ, chỉ thấy bóng dáng chàng công tử trẻ tuổi trên đài cao trầm tĩnh, được ánh mặt trời bao phủ một thân đỏ sẫm ánh vàng. Bóng của hắn từ phía bên kia đổ xuống, dài ngoằng trên bậc thềm đá cẩm thạch trắng, từng bậc từng bậc, chảy xuống.
Khương Quỳ được tiểu thái giám dẫn đường đi về phía trước, người đối diện từ trên cao đi xuống. Giữa bậc thềm ngọc bích, hai người đi lướt qua nhau, mang theo làn gió nhẹ, mái tóc lạnh lẽo khẽ lướt qua gò má.
Khoảnh khắc đó, Khương Quỳ nghiêng đầu, nhìn thấy một mảng đỏ sẫm. Mặc dù không nhìn rõ, nhưng nàng nhận ra chiếc áo choàng lụa the đỏ thẫm thuộc về Thái tử, và bóng dáng thẳng tắp như cây tùng kia.
Tạ Vô Dạng chắc hẳn vừa mới đến thỉnh an Hoàng thái hậu? Nàng nghĩ.
Vừa bước vào Hưng Khánh cung, hơi lạnh sảng khoái ập vào mặt. Lúc này vẫn là đầu thu, sáng sớm nhiệt độ bên ngoài điện dần tăng lên, nhưng trong điện lại mát mẻ lạ thường. Ánh nắng từ bốn phương tám hướng chiếu vào, khiến cả đại điện rộng rãi sáng sủa, mặt đất lát gạch vàng lấp lánh một tầng ánh sáng.
Kính Văn Đế Tạ Diễm ngồi ngay ngắn giữa đại điện, bên cạnh lần lượt là Quý phi, Thục phi, Hiền phi cùng một đám phi tần khác. Hoàng hậu đã mất sớm, ngôi vị Hoàng hậu nhiều năm chưa được bổ nhiệm, Quý phi liền ngồi ở vị trí đầu tiên. Thái hậu Bùi thị ngồi yên lặng ở một bên, nhắm mắt dưỡng thần, hộ giáp đính châu ngọc đặt trên tay vịn ghế, tay kia chống đỡ, mu bàn tay đỡ lấy cằm.
Khương Quỳ cung kính hành lễ với Hoàng đế, Thái hậu và các phi tần.
Lễ xong, Bùi Thái hậu nhấc mí mắt, liếc nhìn nàng một cái, móng tay gõ nhẹ lên tay vịn ghế chạm khắc.
Tiếng "cạch" vang vọng trong đại điện yên tĩnh.
"Quỳ xuống." Bà ta thản nhiên nói.
Lời nói đột ngột, Khương Quỳ không hiểu tại sao. Đường Quý phi ở phía bên kia nhìn nàng, lặng lẽ ấn ngón trỏ xuống, ra hiệu. Vì vậy, Khương Quỳ chỉnh sửa lại vạt váy, lặng lẽ quỳ xuống.
"Thần nữ không biết mình đã làm sai điều gì, xin Thái hậu nương nương chỉ dạy."
Bùi Thái hậu hừ lạnh một tiếng: "Còn dám cãi lời sao? Người bề trên còn chưa lên tiếng, ngươi lại mở miệng trước?"
Giọng bà ta lạnh lùng, như một lưỡi dao sắc bén đâm thẳng tới. Đây là lần đầu tiên Khương Quỳ gặp Thái hậu, không hiểu bà ta có địch ý với mình từ đâu. Vì vậy, nàng cúi đầu, không nói gì, chờ đợi Thái hậu nói tiếp.
Bùi Thái hậu lại không nói nữa, nhận lấy chén trà mà cung nữ bên cạnh đưa tới, chậm rãi uống.
Cả điện chìm vào im lặng, chỉ còn lại tiếng va chạm của đồ sứ. Bùi Thái hậu cầm chén trà hoa văn tường vân, móng tay màu xanh ngọc bích nhấc lên cao. Chiếc thìa nhỏ bằng sứ xanh từng chút từng chút cọ xát vào miệng chén, đưa nước trà pha đủ loại nguyên liệu vào miệng bà.
Khương Quỳ quỳ trên mặt đất cứng, không nhúc nhích. Nàng là người luyện võ, quỳ một lúc cũng không khiến nàng đau đầu gối. Lúc này nàng đã hiểu, Thái hậu muốn ra oai với nàng. Có lẽ vì nàng là Thái tử phi tương lai, con dâu của hoàng gia, Thái hậu muốn dạy dỗ nàng một chút trước khi nàng vào Đông Cung.
Chỉ là cách dạy dỗ này quá cứng rắn, theo tính tình trước đây của Khương Quỳ, nàng có lẽ sẽ tức giận đến mức muốn từ hôn ngay tại chỗ. Nhưng nghĩ đến tướng phủ và tiểu cô đang ở trong cung, nàng chỉ có thể nhịn xuống cơn giận này.
Không thể đối đầu trực tiếp, vậy thì giả vờ ngu ngốc.
Vai Khương Quỳ run lên, giả vờ như không chịu nổi việc quỳ lâu, nhưng vẫn cố gắng kiên trì. Nội lực vận chuyển trong kinh mạch, ép ra một chút mồ hôi thơm, trên khuôn mặt nhỏ nhắn trắng nõn, lập tức hiện lên sắc hồng đáng yêu.
Thục phi ở một bên cuối cùng cũng lên tiếng hòa giải: "Thái hậu nương nương, tiểu cô nương quỳ lâu như vậy, tiểu mỹ nhân này mà ngất xỉu, không biết Thái tử điện hạ sẽ đau lòng đến mức nào đâu?"
Thục phi là mẹ đẻ Nguyên thị của Tam hoàng tử Tạ Khoan, tính tình ôn nhu rộng lượng. Đôi mắt hạnh long lanh, khi cong mi cười lên rất có phong thái mỹ nhân liếc mắt đưa tình. Trong bốn vị phu nhân ở hậu cung, Quý phi nổi tiếng Trường An với sắc đẹp như hoa hải đường, dung mạo Thục phi tuy kém hơn ba phần, nhưng lại không hề thua kém với vẻ ôn nhu đa tình.
Bùi Thái hậu thản nhiên "ừm" một tiếng, sắc mặt dường như không thay đổi. Bà ta giơ tay lên, ra hiệu cho Khương Quỳ đứng dậy trả lời.
"Ngươi có biết tại sao ta lại bảo ngươi quỳ xuống không?"
Khương Quỳ cung kính đáp: "Thần nữ ngu dốt không biết."
"Lễ nghi không chu toàn," giọng Bùi Thái hậu lạnh lùng, "eo không thẳng, chân không khép, khuỷu tay thấp ba tấc. Ai dạy ngươi lễ nghi?"
Khương Quỳ thầm nghĩ: Bà ta rõ ràng đang bắt bẻ.
Hiền phi thản nhiên tiếp lời: "Thần thϊếp nghe nói vị trí chủ mẫu của Đại tướng phủ nhiều năm bỏ trống, trong phủ cũng không có nữ quyến nào. Lễ nghi này, e là do Quý phi nương nương dạy đấy?" Bà ta nhấp một ngụm trà, "Tiểu cô nương được nuông chiều mà lớn lên, lễ nghi kém một chút cũng là điều dễ hiểu."
Hiền phi Bùi thị là phi tần lớn tuổi nhất trong cung, có một trai một gái, lần lượt là Hoàng trưởng tử Tạ Quyết và Hoàng trưởng nữ Tạ Viện.