Bên dưới đứng bốn bà tử lực lưỡng, Lâm thị ngày thường chê bai các bà ấy xấu xí ồn ào, không cho các bà ấy vào Trúc Tuyết quán bẩm báo. Việc dạy dỗ những kẻ hầu người hạ không nghe lời, sai vặt chạy việc bên ngoài, đều dựa vào những người này.
Người vừa bị chặn lại bị ép quỳ trước mặt Lâm thị, là một bà tử khoảng ba mươi tuổi, chồng bà ta làm tổng quản trong cửa hàng hồi môn của Lâm thị. Lâm thị xuất giá năm năm, đối với những bà quản sự này coi như là khách khí hòa nhã, những người có thể kiếm tiền cho nàng ta, tự nhiên được nể mặt hơn một chút.
Không ngờ chính chút nể mặt này, lại khiến họ to gan tham lam, từ khi Lâm gia thả ra tin tức muốn tiến cử người cho Ngũ gia, thỉnh thoảng lại có người đến nịnh bợ, nói giúp vài câu cho mấy nha hoàn kia. Dù lời nói có kín đáo đến đâu, cũng khó tránh khỏi việc bị tìm ra căn nguyên.
"Nói đi, đã nhận lễ của những ai?" Một bà tử mặt mày hung dữ bước lên, lật ra những mảnh bạc vụn giấu trong nông sản, "Mấy tên nô tài này cũng tích được kha khá của riêng, rốt cuộc là làm việc cho phu nhân ở nãi nãi, hay là mượn sản nghiệp của Lâm gia để làm giàu cho bản thân?"
Bà tử đang quỳ sớm đã sợ đến run lẩy bẩy, mặt trắng bệch cố gắng nặn ra một nụ cười, nói với Lâm thị: "Nô tỳ vốn quen biết với Hoàng gia từ trước, số bạc này không phải là tiền phi pháp, là tiền rượu mà Hoàng Tiểu ca thiếu nợ chồng nô tỳ từ năm kia..."
Lâm thị thấy bà ta không thành thật, đã hết kiên nhẫn, phẩy tay ra hiệu: "Kéo xuống, cả kẻ ở ngoài kia cũng bắt luôn, giam vào nhà kho một đêm, tiếp đãi cho tốt, ngày mai dẫn đến trước mặt Bán Hạ, để nó mở to mắt mà nhìn cho kỹ, đây chính là kết cục của kẻ không biết lượng sức mình, mơ tưởng hão huyền!"
Lời này nói với Bán Hạ, nhưng nào phải không phải là đang cảnh cáo Cố Khuynh.
Dù người hầu gái có trung thành với chủ nhân đến đâu, hầu hạ chu đáo đến đâu, nhưng mang một khuôn mặt thế này, muốn giấu cũng không giấu được, không bị ghen ghét là điều không thể.
-
Nắng đầu đông nhợt nhạt, quầng sáng không thể xuyên qua lớp mây dày, không khí như phủ một màn sương mờ ảo.
Sáng sớm, trời còn chưa sáng hẳn, Bán Hạ đã bị một trận ồn ào đánh thức. Giọng nói quen thuộc ấy, lại phát ra những tiếng kêu đau đớn thảm thiết.
Không kịp rửa mặt chải đầu, khoác áo đẩy cửa chạy ra, chỉ thấy trước mắt một mảng máu me be bét.
Bên giếng treo một người, mặt mũi bầm dập đến mức gần như không thể nhận ra. Toàn thân đầy những vết thương và máu chói mắt.
Nước mắt tuôn ra ngay lập tức, Bán Hạ kinh hoàng chạy tới, "Ca ca!"
Dưới mái hiên đối diện đứng hai bà tử lực lưỡng, Nhẫn Đông, Cố Khanh, Hồ Bình đều ở đó, run run dựa vào nhau, sợ hãi nhìn cảnh tượng trước mắt.
Người quản sự bị bắt hôm qua đã tắt thở, nằm thoi thóp bên giếng.
"Cô nương Bán Hạ, cô là người hầu cũ bên cạnh nãi nãi, chẳng lẽ không biết nãi nãi không dung thứ được cát bụi sao?"
Bán Hạ hoàn toàn không biết chuyện gì đã xảy ra, nàng ta hầu hạ nãi nãi trong nội viện, đã hơn nửa năm không gặp ca ca.
"Vυ' Trương, con... Tại sao bà lại phạt nặng ca ta của con?"
Bà tử cười lạnh một tiếng, nhón chân bước đến bên giếng, cây củi trong tay đâm mạnh vào vết thương đang chảy máu của nam tử.
Nam nhân kêu lên thảm thiết, Bán Hạ nghe mà đau đớn như chết đi sống lại.
"Ca ca cô lén bán thu hoạch trên thôn trang của nãi nãi, tư lợi, lén lút qua lại với quản sự nương tử này, làm giả sổ sách lừa gạt nãi nãi. Hơn nữa, vì muốn cô làm thϊếp của Ngũ gia, hắn ta còn khắp nơi tặng quà cầu xin. Gan hắn ta lớn như vậy, làm ra nhiều chuyện ngu xuẩn như vậy, chẳng phải là dựa vào sự tín nhiệm của cô nương Bán Hạ bên cạnh chủ nhân sao? Lúc này cô cũng không cần giả vờ không biết, nãi nãi vẫn còn nể tình, khi bắt người bắt tang vật cũng không nỡ liên lụy đến cô."
Bán Hạ vừa khóc vừa lắc đầu, "Con muốn gặp nãi nãi, con không có!"
Bà tử cười lạnh: "Lúc này nãi nãi đang đau lòng, e là nhất thời không gặp được. Nãi nãi đã truyền lời ra, chuyện này hôm nay đến đây là thôi, nể mặt cô mà tha cho tên Hoàng Đại Lực ca ca cô một mạng, còn có lần sau, cô tự suy nghĩ cho kỹ!"
Bà tử phẩy tay, liền có hai người hầu tiến lên, cởi dây treo người thanh niên trên giếng, kéo hắn ta ra ngoài.
Bán Hạ vừa khóc vừa đuổi theo, bị Nhẫn Đông và những người khác giữ lại khuyên can.
Đêm khuya, Hồ Bình đến phiên trực, Nhẫn Đông và Cố Khuynh hẹn nhau đến trước phòng Bán Hạ.
Gió đêm lạnh buốt xương, Bán Hạ co ro ngồi trên giường, dù đắp chăn bông vẫn run lên bần bật.
Nhẫn Đông vừa nhìn thấy dáng vẻ tiều tụy sợ hãi của nàng ta, liền không kìm được nước mắt.
"Bán Hạ, ta đã nhờ người đi xem cho ca ca cô rồi, cô yên tâm, đã tìm thầy thuốc bốc thuốc, hắn sẽ khỏe lại thôi."
Bán Hạ ngây người quay mặt sang, khuôn mặt gầy gò trắng bệch, "Nhẫn Đông tỷ... ta sai rồi, là ta sai rồi."
"Ta không nên nằm mơ, mơ thấy mình đi hầu hạ Ngũ gia... Ta quên mất, ta mà nằm mơ, sẽ nói mớ... Chắc chắn là nãi nãi đã nghe thấy, nãi nãi đã nghe thấy... Tại sao, ngay cả nằm mơ cũng không được? Biết vậy, ta... ta sẽ..."
Nàng ta đang nói mê sảng, Nhẫn Đông sợ hãi không dám nghe tiếp, đưa tay che miệng nàng ta, vừa khóc vừa khuyên: "Đừng nói nữa Bán Hạ, đừng nói nữa."
Gió đêm lạnh lẽo cuốn đi hơi ấm, Cố Khuynh đứng trong sân, ngẩng đầu nhìn những đám mây dày đặc trên bầu trời.
Mọi chuyện xảy ra hôm nay khiến nàng nhớ lại nhiều năm trước, cái đêm lạnh lẽo tương tự. Nhớ cơn gió lạnh như dao, từng nhát từng nhát cứa vào mặt. Nhớ bàn tay trắng nõn thon dài ấy, nắm chặt lấy cổ tay nàng.
Sự cảnh cáo của Lâm thị không khiến nàng sợ hãi lùi bước.
Nàng sẽ tiếp tục bước đi trên con đường mình đã chọn, từng bước kiên định.
Không ai có thể khiến nàng quay đầu lại.