Phượng Ẩn các.
Đèn tàn lửa lạnh, bóng in trên bàn.
Trong lò đất trên bàn đang hâm nóng nước canh nóng hổi.
Giữa tiếng nước sôi ùng ục, Tiết Thịnh nhắm mắt dựa vào gối, ngoài cửa sổ tuyết rơi lặng lẽ thoang thoảng một mùi hương nhàn nhạt.
Trong đầu hiện lên một đôi mắt, trong veo tinh khiết, không nhiễm bụi trần.
Nó đến lặng lẽ, nhưng đã sớm có dấu vết mà lần theo.
Chỉ là lúc này Tiết Thịnh vẫn chưa nhận ra, trong lòng vốn dĩ sâu lắng bình tĩnh, đột nhiên dâng lên cảm giác nóng bức là vì sao.
**
Một trận bệnh đến đột ngột, đi cũng nhanh chóng.
Sáng sớm Lâm thị soi gương trang điểm, liếc thấy Cố Khuynh đang đắp gạc trắng trên trán đứng sau lưng.
"..." Muốn nói gì đó, nhưng sự kiêu ngạo cố hữu lại khiến nàng ta không thể mở miệng.
Cố Khuynh chải tóc cho nàng ta xong, nhìn thấy vẻ mặt của nàng ta qua gương đồng, khóe miệng nhếch lên, cười rạng rỡ ôn hòa: "Nãi nãi không cần lo lắng, trên đầu nô tỳ đã khỏi rồi." Vẻ mặt không hề để tâm.
Lâm thị không nói gì, thưởng cho nàng một cái liếc mắt khó chịu kiểu "ai hỏi ngươi". Cố Khuynh cũng không tức giận, mỉm cười lại giúp nàng ta thoa phấn đánh má hồng.
Trước cửa, Nhẫn Đông ôm vải vóc do dự không dám bước vào.
Lâm thị liếc mắt thấy, hung hăng trừng mắt nhìn nàng ta.
Nỗi sợ hãi của Nhẫn Đông không phải là không có lý, biết bao nhiêu thị nữ cùng đi theo hầu hạ đã chết trong căn viện tĩnh mịch này, dù lúc còn sống có xinh đẹp rạng rỡ đến đâu, cuối cùng mạng sống cũng chỉ mang đi một tấm vải liệm sơ sài.
Nàng ta không thể dũng cảm không sợ chết như Cố Khuynh.
Cố Khuynh bước lên giúp nàng ta giải vây, nhận lấy đồ từ tay nàng ta: "Đây là từ đâu đưa tới vậy?"
Nhẫn Đông bước vào theo, cẩn thận quan sát sắc mặt của Lâm thị: "Là lão tổ tông sai người đưa tới, Đại phu nhân, Nhị phu nhân, các viện khác, đều được tặng hai tấm."
Thấy Lâm thị không còn trừng mắt nhìn mình nữa, nàng ta hơi thở phào nhẹ nhõm, giọng điệu vui vẻ hơn: "Hai tấm của nãi nãi chúng ta có màu sắc tươi sáng đẹp nhất."
Những năm qua, tuy Lâm thị luôn tự hành hạ bản thân, cảm thấy bên cạnh không có ai quan tâm đến mình, nhưng lão thái thái, Đại phu nhân đối xử với nàng ta thật sự không tệ, thậm chí còn có chút thiên vị rõ ràng.
Là hai tấm vân cẩm thượng hạng, màu sắc rực rỡ, chất liệu bóng loáng. Nhẫn Đông nói: "Lão thái thái nói, sắp đến Tết rồi, cho các cô nương thêm hai bộ quần áo mới."
Lâm thị xoa xoa tay trên tấm vải, ánh mắt lộ vẻ khao khát, Cố Khuynh nói: "Nãi nãi, buổi chiều gọi thợ may đến nhé?"
Lâm thị thở dài, chậm rãi thu tay về: "Gọi cả Bán Hạ và Hồ Bình vào đây."
Cố Khuynh không hiểu ý, chỉ đành làm theo.
Chốc lát sau, bốn đại nha hoàn thân cận đứng ngay ngắn trước mặt Lâm thị.
Nàng ta đứng dậy, lười biếng vuốt tóc mai, đi đến trước mặt từng người, nâng cằm họ lên quan sát.
Nhẫn Đông từ nhỏ đã đi theo bên cạnh nàng ta, cả nhà già trẻ đều là nô bộc của Lâm gia, năm sáu tuổi đã học cách bóp chân quạt cho nàng ta, trong số những người cũ trước đây chỉ còn lại mình nàng ta thôi, giờ đã mười bảy tuổi rưỡi, dáng vẻ thanh tú, giỏi may vá, những năm trước nàng ta lấy lòng Tiết Thịnh, những bộ quần áo giày dép đưa đến Phượng Ẩn các, đa số đều do tay Nhẫn Đông làm ra. Về lòng trung thành, nàng ta chưa từng nghi ngờ Nhẫn Đông.
Bước chân chậm rãi đi qua, lại một lần nữa là Bán Hạ. Bán Hạ vốn là nha hoàn nhị đẳng được đề bạt lên, trên còn có một huynh trưởng làm tiểu quản sự trong thôn trang của hồi môn của nàng ta, xét về nhan sắc, Bán Hạ không bằng Nhẫn Đông, nhưng hơn ở chỗ trẻ trung mảnh mai, có vài phần vẻ yếu đuối đáng thương.
Hồ Bình thấy Lâm thị đi về phía mình, không khỏi lặng lẽ lùi về sau nửa bước. Ánh mắt sắc bén của Lâm thị dừng lại trước ngực nàng ấy, bộ ngực nhô cao kiêu hãnh đặc biệt bắt mắt. So với ba người kia, vóc dáng của Hồ Bình đặc biệt đầy đặn, khuôn mặt tròn trịa, là tướng mạo phúc hậu mà các bậc trưởng bối yêu thích. Lâm thị trước đây thường dẫn Hồ Bình đến thượng viện, ánh mắt của Tiết Cần và những gã sai vặt nô bộc kia thường xuyên liếc nhìn nàng ấy. Sau này nàng ta không thích dẫn Hồ Bình ra ngoài, cũng không thích Hồ Bình thường xuyên xuất hiện trước mặt nữa.
Kế tiếp là Cố Khuynh.
Phải hình dung ấn tượng của Cố Khuynh đối với nàng ta như thế nào đây? Trong bốn người, xét về nhan sắc, Cố Khuynh là nổi bật nhất. Cách ăn mặc giản dị có phần quê mùa, nhưng chỉ cần nhìn ngũ quan, không chỗ nào không đẹp, không chỗ nào không tinh tế, khuôn mặt thường trực nụ cười dịu dàng lại xen lẫn chút lạnh lùng, dè dặt, xa cách. Những năm trước, nàng ta luôn đề phòng Cố Khuynh, không cho nàng bất kỳ cơ hội nào tiếp cận Tiết Thịnh.
Nhưng tâm tư của Cố Khuynh từ trước đến nay chỉ đặt trên người nàng ta. Trong hai năm cô đơn khó khăn này, Cố Khuynh luôn quan tâm, bầu bạn, những điều người khác không nghĩ đến, Cố Khuynh đều nghĩ cho nàng ta, những điều người khác không làm được, Cố Khuynh luôn có cách. Nhưng lại không phải kiểu cố ý lấy lòng, mà là siêng năng, cần mẫn, không màng đến được mất, thậm chí còn tranh giành cho nàng ta vài lần cơ hội để Tiết Thịnh ở lại lâu hơn một chút.
Nếu nàng ta đưa Cố Khuynh đến giường Tiết Thịnh, liệu Tiết Thịnh có đáp ứng không?
Hắn thật sự là người lãnh đạm tuyệt tình như vậy, có thể nhẫn nhịn những điều người thường không thể nhẫn nhịn, có thể cả đời không gần nữ sắc?
Buổi trưa, trên trời lất phất tuyết rơi, màu bạc trắng nhẹ nhàng phủ kín mặt đất. Ngói xanh đã đóng một lớp băng dày. Dưới mái hiên, một nam tử mặc áo tơi đang dỡ xuống xe vài sọt nông sản, đưa cho người bên trong từ cửa sau.
Người nhận đồ quay người lại, chưa kịp bước vào sân trong đã bị người từ bốn phía ùa ra vây quanh.
Lâm thị ngồi trên ghế giữa sân, lười biếng nghịch ngợm móng tay được sơn màu đỏ tươi. Cố Khuynh đứng sau lưng nàng ta, cúi đầu, tay cầm ô lụa, giơ cao che chắn những bông tuyết bay lả tả cho nàng ta.