Mặc dù sau đó Hoàng hậu đã tìm lý do thích hợp để xoa dịu tình hình, nhưng trong mắt các phi tần, đó chỉ là cố gắng cứu vãn thể diện một cách miễn cưỡng mà thôi.
"Thỉnh Quý phi nương nương an."
"Không cần đa lễ, mọi người đứng lên đi."
Giọng nói dịu dàng, lễ độ của Văn Nhân vẫn như thường lệ, không hề có chút dấu hiệu xao động.
Nàng chậm rãi bước qua giữa hàng phi tần, ung dung tiến đến vị trí đầu tiên bên dưới chủ vị và ngồi xuống, cử chỉ vẫn thanh nhã, hòa nhã như trước.
Các phi tần đồng loạt ngồi xuống theo, không lâu sau, Hoàng hậu xuất hiện giữa vòng vây các cung nữ từ trong nội điện bước ra.
Có lẽ vì những sự kiện căng thẳng xảy ra trong tháng vừa qua, Hoàng hậu dường như đã mất đi thần thái rạng ngời như trước. Tại buổi thỉnh an hôm nay, dù nàng cố gắng giữ vững phong thái, nhưng sắc mặt tiều tụy đã lộ rõ, ngay cả lớp son phấn cũng không thể che giấu được.
Dẫu vậy, không khí giữa các phi tần vẫn tạm coi là hài hòa.
Hoàng hậu nhẹ nhàng hỏi thăm tình hình các cung, dặn dò chuyện giáo dưỡng hoàng tử và công chúa, nhắc đến việc chuẩn bị cho yến tiệc đêm Trừ Tịch, đồng thời khuyên bảo các phi tần tuân thủ cung quy, sống hòa thuận với nhau.
Những việc cần nói đã nói xong, buổi thỉnh an buổi sáng cũng dần kết thúc.
Khi Hoàng hậu tuyên bố tan buổi thỉnh an, các phi tần lập tức đứng dậy, cùng nhau cung tiễn nàng trở về nội điện.
Hoàng hậu giữ sống lưng thẳng tắp, phong thái đoan trang, chậm rãi quay trở lại nội cung giữa vòng vây cung nữ.
Sau đó, Quý phi cũng rời đi, tiếp đến là các phi tần khác lần lượt tan cuộc.
Rời khỏi Khôn Ninh Cung, Văn Nhân bước dọc theo lối hành lang dài, đi thêm một đoạn đường, thân thể nghiêng nhẹ dựa vào vu ma ma bên cạnh, người thỉnh thoảng che chắn nàng khỏi những cơn gió lạnh bất chợt.
"Ma ma, hôm nay sao không thấy Trần cô cô tiếp đón ngoài điện?" Văn Nhân chợt hỏi.
Nghe vậy, vu ma ma khẽ đáp:
"Trần cô cô vì chịu trách nhiệm trước Thánh Thượng, đã phải chịu 50 trọng bản đánh phạt. Thân thể giờ đây chỉ còn thoi thóp. Đến mức có giữ được mạng hay không còn chưa dám nói chắc."
Văn Nhân kinh ngạc, giọng đầy nghi hoặc:
"Chuyện xảy ra khi nào?"
“Chuyện này xảy ra đầu tháng thôi,” vu ma ma vừa nói, e ngại Văn Nhân suy nghĩ nhiều, liền vội vàng bổ sung, “Trong cung, nô tỳ thân phận thấp hèn, phạm sai lầm bị đánh phạt cũng là chuyện thường. Nương nương không cần đau lòng vì nô tỳ.”
Văn Nhân khẽ dừng bước, ánh mắt nghiêng đi. Nàng vừa định mở lời, vu ma ma đã nhanh chóng cướp lời:
“Nương nương, nếu ngài muốn nói đưa lão nô ra khỏi cung, vậy xin ngài đừng nhắc tới nữa. Lão nô cả đời này tuyệt đối không rời nửa bước khỏi ngài. Huống chi, vị kia... há dễ dàng để lão nô rời đi?”
Vu ma ma trong lòng hiểu rõ, nếu nàng có thể rời đi, chắc chắn đó sẽ là cái giá rất đắt mà nương nương của nàng phải trả.
Bà mỉm cười gượng gạo, nói:
“Nương nương, không sợ nói lời kiêng kỵ, lão nô sống đến tuổi này đã đủ mãn nguyện. Đời người cũng chỉ là gốc cỏ chôn vùi trong đất. Được ở trong cung bầu bạn bên nương nương bao lâu thì hay bấy lâu. Nếu một ngày nào đó có chuyện không may, lão nô chỉ cầu nương nương đừng vì lão nô đau lòng, cũng đừng can thiệp gì thêm. Chỉ cần nương nương sống thật tốt, lão nô dưới suối vàng mới có thể yên tâm.”
Văn Nhân im lặng hồi lâu, ánh mắt khẽ dao động.
Nàng siết chặt tay vu ma ma, tiếp tục bước về phía hành lang cung điện dài dằng dặc, bóng dáng nhỏ bé của hai người khuất dần trong cảnh đông giá lạnh, tuyết trắng phủ mờ đất trời.
“Hảo, bầu bạn được ngày nào hay ngày đó.” Nàng khẽ nói, giọng đầy quyết tâm.
Tuyết rơi trắng xoá, phủ kín cả không gian, khiến nàng bất giác nhớ về tấm bố trắng từng trải nơi Dưỡng Tâm Điện.
Trong cung có một luật bất thành văn, cung nhân bị đánh đến chết đều phải đặt trên một tấm vải trắng, dùng để bọc xác sau khi qua đời.
Năm đó, vu ma ma từng nằm trên tấm bố ấy, dưới thân loang lổ máu tươi. Văn Nhân vẫn nhớ rõ sắc mặt tái nhợt của bà, thậm chí còn nhợt nhạt hơn cả tấm bố trắng.
---
Tại mười hai giam xá sở, Ngô Giang đỡ Phùng Bảo từ từ bước xuống.
“Cha nuôi, người có đỡ hơn chút nào không?”
“Đỡ nhiều rồi. Qua thêm hai ngày nữa ta có thể vào hầu Thánh Thượng.”
“Thật may quá! Cha nuôi không biết đấy thôi, thời gian người vắng mặt, lòng nhi tử như lửa đốt, chẳng được yên giấc.”
“Chuyện gì mà lo lắng như vậy?”
Ngô Giang liếc nhìn cửa, rồi hạ giọng kể:
“Hôm đó nhi tử lỡ miệng trong điện, sau càng nghĩ càng bất an. Ánh mắt Thánh Thượng lúc đó khiến người ta kinh hãi.”
“Ngươi hồ đồ!” Phùng Bảo quát khẽ. “Hiểu rõ thánh ý là điều tối kỵ. Bình thường ta dạy ngươi đều bị chó ăn mất rồi sao?”
“Nhi tử chỉ muốn thể hiện cơ trí trước Thánh Thượng…”
“Cơ trí? Ngươi gọi hành động lộ liễu đó là cơ trí? Thật là ngu ngốc! Biểu hiện thông minh mà không để lại dấu vết mới là chân nhân. Chuyện này ngươi còn kém xa Từ Thế Hành.”
Nói đến Từ Thế Hành, Phùng Bảo bỗng hỏi:
“Đêm sơ mười, người trực ở Trường Tín Cung là hắn sao?”
Ngô Giang đáp:
“Không phải, nghe lời cha dặn, nhi tử đã tìm cách tránh ca trực hôm đó.”
Phùng Bảo hít một hơi sâu, đỡ lấy lưng, thở dài:
“Hắn quả thật may mắn hơn ta. Cũng là đêm Thánh Thượng rời Trường Tín Cung, nhưng rốt cuộc hắn chẳng gặp tai bay vạ gió như ta.”
Ngô Giang ngập ngừng, hạ giọng:
“Cha nuôi, ngày mười sáu tới…”
“Ngươi cũng tránh đi một chút,” Phùng Bảo cắt ngang. “Trường Tín Cung dạo này có điềm gở, đừng can dự vào chuyện gì.”
Phùng Bảo không rõ giữa Thánh Thượng và Quý phi nương nương đã xảy ra mâu thuẫn gì, nhưng ông biết rõ, thần tiên đánh nhau, tiểu nhân chịu họa. Tốt nhất cứ tránh xa mà giữ lấy mạng.
Sáng ngày mười sáu, cung nhân từ Cần Chính Điện truyền lệnh, Thánh Thượng tối nay muốn triệu Quý phi đến Dưỡng Tâm Điện thị tẩm.
Tiễn cung nhân rời đi, vu ma ma tâm trạng nặng nề bước vào bẩm báo với nương nương. Đây đã là lần thứ ba trong tháng Thánh Thượng triệu nương nương thị tẩm. Điều đáng chú ý hơn, đây là lần đầu tiên từ sau khi nương nương kết thúc ba năm thủ tang và mở lại Trường Tín Cung, Thánh Thượng triệu nương nương đến Dưỡng Tâm Điện.
Văn Nhân cũng không khỏi suy nghĩ về chuyện này.
Năm đầu tiên vào cung, Thánh Thượng đã đặt thị tẩm của nàng tại Dưỡng Tâm Điện. Trong đó, vừa có uy hϊếp của ngài, vừa có sự ban ân, ít nhất là theo góc nhìn của ngài. Sở dĩ nói là ban ân, bởi vì năm ấy nàng không muốn Thánh Thượng đặt chân vào Trường Tín Cung, và ngài đã đồng ý.
Nhưng đến năm Nguyên Bình thứ mười ba, sau khi nàng mở lại Trường Tín Cung, mọi quy củ trước đó bị phá vỡ. Ngài bắt đầu đến Trường Tín Cung, như thể muốn thử thách giới hạn của nàng, từng bước buộc nàng phải lùi về phía sau.
Giờ đây, việc ngài triệu nàng đến Dưỡng Tâm Điện thị tẩm dường như mang cùng một ý nghĩa như trước: vừa là ân sủng, vừa là uy quyền áp chế.
Tối đó, khi vu ma ma chuẩn bị giúp nàng tắm rửa, trang điểm, còn định đi lấy toan quả, nàng ngăn lại.
“Không cần đâu, ma ma,” Văn Nhân nói.
Hiện giờ, mọi thứ đã khác xa so với năm Nguyên Bình thứ mười, khi Cẩm Y Vệ vừa được tái lập. Thế lực của Cẩm Y Vệ giờ đây đã thẩm thấu khắp mọi ngóc ngách trong hoàng thành. Từ khi nàng bước ra khỏi noãn các, từng cử chỉ, hành động của nàng đều nằm trong tầm kiểm soát của vị hoàng đế kia.
“Nếu ta sử dụng toan quả trước khi thị tẩm, người ở Dưỡng Tâm Điện sẽ nghĩ gì?” Nàng nói, giọng điềm tĩnh nhưng pha chút cay đắng.
“Chỉ là một khối túi da mà thôi,” nàng lặng lẽ tự nhủ, tay vốc nước mát xoa lên cổ, đôi môi khẽ nhếch như đang tự cười nhạo bản thân.
Có lẽ khi một người bị áp bức đến cực hạn, họ sẽ trở nên ch·ết lặng. Giờ đây, nàng không còn phản ứng gay gắt như những năm tháng trước kia, cũng không còn sự sắc bén như xưa.
Chỉ là một cái túi da, hắn muốn thì cứ lấy. Dù sao, nàng chẳng còn gì để mất.
Những cảm xúc như sợ hãi, chán ghét, căm phẫn, hay giả vờ hoan hỉ đón chào, nàng đều đã nếm trải. Đến bây giờ, nàng chỉ còn lại sự mệt mỏi.
Hắn muốn nàng ngoan ngoãn phục tùng, nàng cũng chẳng còn sức để phản kháng. Muốn nàng thay đổi sao? Vậy thì nàng đổi. Nhưng đổi thế nào, chỉ nàng mới rõ.
**Đế vương tẩm cung, Dưỡng Tâm Điện.**
Chu Tĩnh ngả người lười biếng trên ngự sập, tay chậm rãi lật xem tấu chương. Nghe thấy tiếng động nhỏ từ bên ngoài truyền vào, hắn hơi nâng mí mắt, hướng mắt nhìn về phía cửa.
Một bóng dáng nhỏ nhắn khoác áo choàng lam sắc bước vào, nhẹ tựa làn gió. Nàng đi từng bước thong thả, tay tựa vào cánh tay ma ma bên cạnh, dáng vẻ ung dung khác hẳn thường ngày.
Nàng tiến vào, bước đi không nhanh không chậm, tựa như đang dạo chơi chốn sân vắng. Khi đã vào trong điện, nàng không hề kính cẩn tiến đến thỉnh an như mọi lần. Ngược lại, nàng dừng lại giữa chừng, tự mình tháo mũ choàng.
Chiếc mũ rơi xuống, mái tóc đen óng ả tựa thác nước buông xõa, một phần tràn xuống trước ngực, phần còn lại phủ mềm mại sau lưng. Vài sợi tóc ẩm vương trên gò má, từ xa cũng cảm nhận được hơi ẩm thoang thoảng cùng hương thơm thanh khiết từ mái tóc ấy.
Động tác tay lật tấu chương của Chu Tĩnh bất giác ngừng lại, ánh mắt dõi theo từng cử động của nàng. Nhưng nàng chưa từng liếc mắt nhìn hắn. Sau khi cởϊ áσ choàng, nàng nhẹ nhàng dặn dò ma ma hai câu, rồi đưa chiếc lò sưởi tay cho bà, cẩn thận căn dặn: "Đừng để bị lạnh."
Đợi ma ma lui ra, Chu Tĩnh khẽ vẫy tay, giọng khàn khàn cất lên:
“Quý phi, lại đây.”
Văn Nhân vẫn như chẳng nghe thấy, dáng vẻ tự nhiên như đang ở nơi ở của mình. Nàng nhìn quanh tẩm điện một lượt, rồi xoay người đi về phía chậu nước sau bình phong. Lấy một chiếc khăn vàng thêu tinh xảo, nàng nhúng qua nước, vắt nhẹ cho vừa ẩm.
Chu Tĩnh không giục nữa, chỉ lặng lẽ nhìn.
Nàng cầm khăn chậm rãi lau những lọn tóc còn ướt, vừa lau vừa tiến về phía ngự sập. Khi đến nơi, không thỉnh an cũng chẳng cúi đầu, nàng thẳng thắn ngồi xuống bên cạnh hắn. Câu đầu tiên thốt ra lại như có chút trách móc:
“Thánh thượng gọi ta như gọi mèo chó, ta không thích.”
Chu Tĩnh nhìn nàng, khóe môi cong lên, cười nhàn nhạt:
“Vậy trẫm về sau sẽ không nữa.”
Động tác lau tóc của Văn Nhân khựng lại, ánh mắt khẽ ngước nhìn hắn, hỏi:
“Hôm nay ta đến đây không thỉnh an, lời nói lại vô lễ như vậy, Thánh thượng chẳng lẽ không phiền lòng?”
Hôm nay, nàng thật sự khác lạ. Ý nghĩ ấy thoáng qua tâm trí hắn, khiến lòng hắn khẽ động.
“Quý phi nghĩ nhiều rồi. Nàng như thế này, rất tốt.” So với vẻ cung kính giả tạo trước kia, nàng của hiện tại khiến lòng hắn thoải mái hơn nhiều.
“Nếu thế, ta cũng an tâm.” Văn Nhân thu ánh mắt, tiếp tục lau mái tóc còn ẩm, dáng vẻ thanh nhã, động tác ung dung tự nhiên. Nàng cất giọng nhẹ nhàng, thong thả nói:
“Từ đêm đó, ta nghĩ rất nhiều, cũng nhận ra mình quả thật như Thánh thượng từng nói, quá câu nệ lễ nghi, quá chú trọng quy củ. Không chỉ Thánh thượng không thích, chính ta cũng cảm thấy phiền phức. Trước đây, một phần là vì kính sợ Thánh thượng, một phần là do tính ta vốn không cởi mở, không dám làm trái ý, chỉ sợ chọc giận người.”