Nơi khu vườn mai trổ hoa, đám cung nữ vây quanh Quý phi, tiếng cười rộn ràng thành một khúc nhạc vui.
Nguyên do là Quý phi ban tặng cho một đại cung nữ cây trâm hoa mai, nhưng các cung nữ khác lại tranh nhau, ríu rít nài nỉ đòi phần.
Ở giữa vòng vây, Quý phi bật cười, dường như bất đắc dĩ. Bàn tay trắng nõn đưa lên, khẽ bẻ từng nhành mai, ban cho mỗi người một nhành để làm vui lòng họ.
Nhận được nhành mai, các cung nữ hân hoan, kẻ nâng niu bên mái, kẻ mải mê đùa nghịch. Không lâu sau, họ lại xúm vào, nay là đem đến một vòng hoa mai vừa kết, nài nỉ Quý phi đội lên để ngắm.
Nữ tử ấy, chẳng thể chối từ, đành tạm tháo mũ choàng, nhận vòng hoa mai từ tay các nàng, đội lên đầu.
Gió nhẹ khẽ lay, cánh mai mềm mại rung rinh trên nhành. Đứng giữa tuyết trắng và hồng mai, nữ tử đầu đội vòng hoa tựa tiên nữ lạc xuống nhân gian. Sương khói mờ ảo, nhan sắc tựa vầng trăng tròn, đến kẻ xa mai viên cũng không khỏi lặng người ngắm nhìn.
Dưới mái đình bên kia, người nam tử bị vây quanh bởi đám tùy tùng, ánh mắt chẳng dời khỏi nàng. Một khắc ấy, ánh nhìn mê ly, như bị kéo trở về quá khứ xa xôi, ngày xuân năm ấy —
“Tiểu hỗn đản, ngươi có giỏi thì đuổi ta đi!”
Ngày đó, hắn cải trang ra cung, đến Văn phủ thăm đế sư. Trùng hợp thay, Văn Nguyên Phụ dẫn hai hài tử ra ngoài thăm bạn. Hắn liền ung dung dạo quanh sân viện ngắm cảnh.
Đang lúc ngắm nhìn tòa biệt thự nguy nga chẳng kém hoàng cung, từ xa, một giọng nói ngọt ngào vọng đến, pha chút tiếng cười trong trẻo.
Hắn vén nhành liễu, hướng theo tiếng nhìn lại, liền thấy nơi góc vườn, một nữ tử mặc váy đỏ dài đang thả diều. Nàng quay lưng về phía hắn, vừa chạy vừa cười, mái tóc đen mượt đung đưa theo gió.
“Chờ ta với, tỷ tỷ, chờ ta với!”
Phía sau nàng, một hài tử béo tròn ăn mặc quý phái chạy lạch bạch, vừa chạy vừa la ầm ĩ.
Hắn chưa từng thấy hài tử này, nhưng đoán rằng, đó là Văn Vân Hạo, đứa con út nổi tiếng nghịch ngợm của Văn Nguyên Phụ.
Còn nữ tử được gọi là “tỷ tỷ” kia, hẳn là không khó để đoán ra thân phận.
Chạy chưa được bao xa, Văn Vân Hạo vấp chân té nhào xuống đất. Một tiếng “bịch” vang lên, rồi tiếng khóc òa càng lớn hơn.
Nữ tử phía trước dừng lại, ngoảnh đầu nhìn. Đến lúc này, dung nhan tựa ngọc ấy mới hiện rõ trong mắt hắn, khiến trời đất như lặng đi.
Nàng vội cột diều vào nhánh cây gần đó, rồi chạy nhanh đến bên đứa bé. Sau khi kiểm tra kỹ càng, thấy không có thương tích gì, nàng khẽ thở phào.
“Đứng lên nào, đồ vô dụng. Chỉ giỏi bắt nạt người nhà!”
Nàng mỉm cười, ánh mắt vừa trêu chọc vừa dịu dàng. Đoạn, nàng còn cố ý đá nhẹ vào mông đứa em, như muốn dạy cho cậu bài học.
Văn Vân Hạo, vốn đã khóc lớn, nay lại càng khóc to hơn, khiến khu vườn như tràn ngập tiếng oán trách của trẻ nhỏ.
“Hư tỷ tỷ, hư tỷ tỷ!”
“Đúng vậy, ta chính là hư đó,” nàng cười tủm tỉm, đáp lời, “về sau nếu ngươi còn dám bắt nạt tiểu nha đầu, ta sẽ còn tệ hơn thế.”
Vừa nói, nàng vừa từ trong tay áo lấy ra một viên kẹo, thong thả bóc lớp giấy bên ngoài. Trong đôi mắt đẫm lệ mông lung của ấu đệ, nàng làm bộ nhét kẹo vào miệng mình, lại mị mắt cảm thán: “Hảo ngọt, hảo thơm.” Sau đó, nàng ung dung quay bước, tiếp tục phóng con diều.
“Tỷ tỷ, tỷ tỷ!” Văn Vân Hạo vội vàng bò dậy, chẳng màng phủi bụi trên áo, lảo đảo đuổi theo, gấp gáp hỏi: “Viên kẹo ấy là vị gì vậy?”
“Ngươi muốn biết à?” Nàng quay lại, giả vờ trầm tư.
“Muốn ăn, muốn ăn!” Cậu bé đáp liền, mắt sáng rỡ.
“Có cam quýt, có sơn tra, có quả lê, quả mơ…” Nàng thong thả kể ra, vẻ mặt nghiêm túc như đang đếm kỹ lưỡng, rồi bất chợt thở dài: “Thật nhiều vị, đếm mãi không hết.”
Thấy ấu đệ trông mong đến sốt ruột, nàng lại giả vờ nhìn về phía vườn hoa không xa, lẩm bẩm: “Một lát còn phải hái thêm hoa tươi, đem về làm bánh.”
Cuối cùng, Văn Vân Hạo không nhịn được nữa, túm tay áo nàng, nhỏ giọng nài nỉ: “Tỷ tỷ, ta sai rồi! Ta không bắt nạt tiểu nha đầu nữa.”
“Thật sao?”
“Thật mà! Ta đảm bảo!”
Lúc này, nàng mới mỉm cười, ngồi xuống, nhẹ nhàng phủi bụi bẩn trên mặt cậu. Ánh mắt dịu dàng, nàng chậm rãi bảo:
“Bọn hạ nhân nếu có lỗi, đã có quản sự theo gia quy xử lý. Ngươi thân là chủ tử, không được lấy thân phận cao quý mà tùy ý đánh mắng họ, cũng không thể vì giận dữ mà trút lên người khác. Ỷ thế hϊếp người chẳng phải bản lĩnh gì. Người có thể lấy lý phục người, lấy đức thu phục người, đó mới là kẻ đại trượng phu.”
Văn Vân Hạo hít hít mũi, giọng nhỏ dần: “Ta đã biết, tỷ tỷ.”
Thấy thế, nàng bật cười, lấy từ trong tay áo ra hai viên kẹo, đặt vào tay đệ đệ.
“Sau khi trở về, biết nói như thế nào không?”
Văn Vân Hạo nắm chặt kẹo, gật đầu chắc nịch: “Biết! Là ta tự ngã.”
“Tốt lắm, ngoan lắm.” Nàng xoa đầu cậu, dịu giọng bảo: “Giờ tỷ đi hái hoa tươi, làm bánh cho ngươi.”
Nàng khẽ cười, bàn tay dịu dàng xoa đầu ấu đệ, rồi đứng dậy, tay nâng nhẹ làn váy, bước vào rừng hoa trăm sắc.
Bóng dáng yểu điệu thấp thoáng sau những tán mai, tựa một đóa hoa nhỏ giữa trời xuân. Hắn, qua khe liễu mảnh, lặng ngắm nàng. Thân ảnh ấy nhẹ nhàng tựa khói sương, dung nhan như hoa như nguyệt, khiến người tưởng rằng mình đã lạc vào chốn Thiên cung, gặp gỡ một vị tiểu tiên nữ.
Khi ấy, hắn mới lần đầu hiểu rằng, hóa ra nữ tử có thể đẹp đến thế, rực rỡ, sống động, khiến lòng người rung động không thôi. Từ trước, nữ nhân đối với hắn chẳng qua là ký hiệu; tốt xấu ra sao cũng chẳng bận tâm. Ngay cả Hoàng hậu do đế sư Văn Nguyên Phụ chọn, một người tài mạo bình thường, hắn cũng thản nhiên chấp nhận. Với hắn, cưới thê, nạp phi chẳng qua là vì quyền thế, để dễ bề chấp chính.
Nhưng khoảnh khắc ấy, hình ảnh nữ tử hái hoa trong bụi mai đã lặng lẽ phá vỡ những nhận thức cố hữu của hắn.
Đó là lần đầu tiên, trong mắt hắn, nữ nhân không còn là một ký hiệu, mà là một sinh mệnh thực sự.
Hắn ngước nhìn biệt phủ cao rộng, lầu các tráng lệ, nghĩ về những lời răn dạy từ nhỏ: sống cần tiết kiệm, không sa vào hưởng lạc. Cha ông từng nghiêm khắc giáo huấn, thế nhưng bản thân họ lại ôm kiều thê mỹ thϊếp, khoác gấm vóc lụa là, sống giữa hoa mỹ phồn hoa.
Có lẽ chính vào ngày xuân ấy, hắn đã quyết định kéo nữ tử này vào vòng xoáy không đáy của cuộc đời mình...
***
“Thánh thượng vạn an.”
Tiếng thỉnh an cung kính kéo hắn trở lại từ dòng suy nghĩ xa xăm.
Chu Tĩnh liếc mắt nhìn, thấy Nhàn phi dẫn theo Đại hoàng tử đến hành lễ.
Hắn đưa mắt nhìn Đại hoàng tử, nhàn nhạt hỏi: “Nghe nói gần đây ngươi thường lui tới cung Văn Quý phi ngắm mai?”
Đại hoàng tử cúi đầu, cẩn thận trả lời: “Bẩm phụ hoàng, hoa mai trong cung Văn Quý phi nở rộ rất đẹp, nhi thần thật lòng yêu thích.”
Nhàn phi vội tiếp lời, mang theo ý tứ cảm kích: “Đều nhờ Quý phi nương nương rộng lượng, cho phép Đại hoàng tử đến thưởng mai. Để bày tỏ lòng cảm tạ, Đại hoàng tử đã vẽ một bức *Hàn Tuyết Hoa Mai Đồ* để tặng cho mẫu phi mình.”
Chu Tĩnh tiếp nhận bức họa, ánh mắt lướt qua nét vẽ, giọng điệu vẫn lãnh đạm: “Quý phi yêu mai, Đại hoàng tử cũng yêu mai, mẫu tử các ngươi thật hợp ý.”
Nhàn phi thoáng chột dạ, nhưng vẫn cúi đầu mỉm cười.
Trong khi ấy, tại mai viên, đoàn người đã phát hiện ra thánh giá đang ngự ở Lãnh Hương đình.
Văn Quý phi tháo vòng hoa trên đầu, dẫn theo các cung nữ rời khỏi vườn, đến trước đình thỉnh an.
“Trời lạnh như thế này, dù không có tuyết, cũng không nên đứng lâu ngoài trời.” Chu Tĩnh khẽ cười, tiến lên đỡ lấy tay nàng, nâng nàng đứng dậy. “Sao hôm nay lại nghĩ đến mai viên?”
Văn Quý phi tự nhiên đáp, thần sắc không gợn chút ưu phiền, như thể đã quên hết những điều không vui lần trước: “Trời hôm nay trong lành, thần thϊếp đến mai viên hái vài nhành hoa về cắm, cũng là muốn dạo một vòng cho khuây khỏa. Ở trong phòng mãi cũng khiến người thêm buồn bực.”
Chu Tĩnh khẽ gật đầu, ý cười thoáng hiện: “Cũng phải.”
Chu Tĩnh rũ mắt, khẽ đưa tay nhặt đi cánh mai rơi vương trên mái tóc nàng.
Văn Nhân cúi nhẹ đầu, dáng vẻ nhu thuận, nét mặt ôn hòa như nước mùa xuân.
Nhàn phi đứng bên cạnh nhìn cảnh tượng ấy, lòng như bị dao cứa. Đôi mắt nàng cố giữ bình tĩnh, nhưng khung cảnh đế vương cao quý cùng Quý phi tuyệt sắc đứng cạnh nhau như thần tiên quyến lữ đã vô tình chạm đến nỗi đau sâu thẳm trong tâm can nàng.
“Đúng rồi, Đại hoàng tử vẽ tặng một bức *Thưởng Mai Đồ*. Ngươi xem, liệu có hợp ý chăng?”
Chu Tĩnh bất ngờ đổi đề tài, đồng thời đưa bức họa của Đại hoàng tử cho Văn Nhân.
Nàng tiếp nhận, nụ cười thoáng hiện: “Đại hoàng tử hiếu thuận, bức họa này, thần thϊếp đương nhiên yêu thích.”
Nhàn phi vội đỡ lời, vẻ mặt đầy cung kính: “Có thể được Quý phi nương nương yêu thích, thật là phúc phần của Đại hoàng tử.”
Đại hoàng tử tiến lên, cúi đầu nói: “Nếu Văn mẫu phi không chê nét vẽ vụng về của nhi thần, nhi thần nguyện mỗi ngày đều họa *Thưởng Mai Đồ* dâng lên người.”
Tay Văn Nhân khẽ dừng lại, ánh mắt thoáng qua Đại hoàng tử. Nàng định nói điều gì đó thì bất chợt tiếng cười nhàn nhạt từ Chu Tĩnh vang lên.
“Mỗi ngày thưởng mai há chẳng phải rườm rà? Thay vào đó, ngươi có thể xin phép Văn mẫu phi, chuyển đến Trường Tín Cung ở tạm một thời gian.” Hắn quay đầu nhìn nàng, cười nói: “Nếu Quý phi không ngại phiền, cho Đại hoàng tử ở đây lâu dài cũng không sao.”
Lời vừa dứt, xung quanh lập tức im phăng phắc, tựa như cả gió cũng ngừng thổi.
Văn Nhân thoáng ngạc nhiên, chưa kịp đáp lời, thì Nhàn phi đã tái mặt, bàn tay run rẩy vô thức siết chặt tay Đại hoàng tử.
Thánh thượng không nói rõ điều gì, nhưng từng câu từng chữ như ngầm ám chỉ điều gì đó.
Nhàn phi cuối cùng đành cười gượng, cúi đầu đáp: “Đại hoàng tử việc học nặng nề, sợ rằng không tiện quấy rầy Quý phi nương nương.”
Chu Tĩnh chỉ nhàn nhạt gật đầu, phân phó: “Giờ cũng không còn sớm, ngươi đưa Đại hoàng tử về nghỉ ngơi sớm đi.”
Nhàn phi vội vàng cáo lui. Khi bước ra khỏi Trường Tín Cung, lòng nàng nửa là khuất nhục, nửa là nhẹ nhõm vì thoát khỏi tình cảnh ngột ngạt.
Chu Tĩnh xoay người, nhẹ ôm lấy vai Văn Nhân, dẫn nàng trở về tẩm điện.
Cung nhân hai bên cung kính tránh lối, nhường đường cho đế vương và Quý phi bước đi.
“Trẫm thấy nàng hái được không ít hoa mai, có thể làm chút mai tửu hoặc điểm tâm. Sao vậy?”
Cảm nhận được vai nàng thoáng cứng đờ, Chu Tĩnh cúi đầu, ánh mắt dịu dàng dò xét.
Hai bên đường là những hàng tùng phủ tuyết, tựa như khoác lên lớp áo bạc lấp lánh. Bóng tuyết rơi, ánh sáng len lỏi qua từng nhánh cành, đẹp tựa tranh họa.
Văn Nhân khẽ cúi đầu, định trả lời thì bất ngờ một cơn gió lạnh thổi qua, làm tuyết trên cành tùng rơi xuống. Bông tuyết lả tả đáp vào mặt nàng, lạnh buốt, khiến đôi mắt nàng hơi cay. Theo phản xạ, nàng đưa tay che mặt, vô thức lùi lại một bước, rời khỏi sự dìu đỡ của hắn.
“Cẩn thận.”
Chu Tĩnh nhanh chóng tiến lên, vòng tay giữ chặt lấy nàng. Bàn tay hắn khẽ siết, chạm vào đôi tay lạnh buốt của nàng.
“Sao tay nàng lạnh thế này?” Hắn nhíu mày, lập tức cởϊ áσ choàng trên người, khoác lên vai nàng, nhẹ nhàng bao bọc.
Nhìn thấy sắc mặt nàng tái nhợt, không chút do dự, Chu Tĩnh cúi người bế nàng lên, vừa đi vừa hạ lệnh: “Mau báo thiện phòng, chuẩn bị một bát canh nóng.”
“Thánh thượng, thần thϊếp không sao, chỉ là cơn gió vừa rồi…”
“Đừng cử động.”
Văn Nhân đành ngoan ngoãn, nép mình trong vòng tay hắn.
Cung nhân hai bên vội cúi đầu, lặng lẽ đứng chờ dưới bóng tùng, không ai dám thốt một lời.