Hoàng gia Ngự Uyển, dưới ánh dương vàng rực, một mũi tên bằng kim loại hoàng kim từ tay Thánh Thượng rời cung, xé gió mà bay, mang theo luồng hàn quang sắc lạnh.
“Thánh Thượng thần uy cái thế! Thánh Thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”
Xung quanh, tiếng reo hò tung hô dậy như sấm vang, vọng đến tận mây xanh.
Chu Tĩnh tiếp nhận từ tay nội thị một mũi tên vàng rực, rồi lại kéo căng dây cung, ánh mắt nheo lại đầy tập trung. Cung căng như trăng tròn, tay vừa buông, mũi tên rời khỏi dây cung lao vυ't đi.
“Rắc!”
Tiếng mũi tên ghim thẳng vào tâm bia giữa sân vang lên sắc bén, khiến tất cả mọi người xung quanh phải trầm trồ tán thưởng.
“Thánh Thượng anh minh thần vũ! Thánh Thượng uy vũ thiên thu!”
Chu Tĩnh thản nhiên thu cung, trên môi nở nụ cười nhàn nhạt, vẫy tay ra hiệu cho các thị vệ đứng quanh cũng lên thử sức. Đám thị vệ nội đình lập tức tiến lên, tranh nhau thể hiện, ánh mắt ngập tràn quyết tâm và hăng hái.
Các cung nhân hầu hạ phía sau khéo léo di chuyển, đem thêm bia ngắm lại gần, sẵn sàng cho các thị vệ thi thố tài năng. Chu Tĩnh nhàn nhã đứng quan sát, thỉnh thoảng gật đầu, hoặc khen ngợi vài lời khi có ai biểu hiện xuất sắc. Những lời khen này càng khiến các thị vệ thêm phấn chấn, rèn luyện ngày càng hăng say.
Lát sau, Ngô Giang từ phía sau tiến tới, cung kính phủ thêm chiếc áo choàng đen lên người Thánh Thượng. Đám nội thị cẩn thận dựng hoàng tán che nắng, sắp xếp ngay ngắn ngự tọa khắc kim long, rồi dâng trà nóng lên.
Chu Tĩnh thong thả ngồi xuống, nhấp một ngụm trà, ánh mắt khẽ nhìn Ngô Giang đứng một bên, nhẹ hỏi:
“Ngươi tên Ngô Giang?”
“Khởi bẩm Thánh Thượng, đúng là tiện danh của nô tài.” Ngô Giang cố nén kích động trong lòng, cung kính đáp lời. “Phùng công công chẳng may thân thể bất an, đặc biệt dặn tiểu nhân đến đây tận tâm hầu hạ bệ hạ.”
Chu Tĩnh khẽ mỉm cười, đưa chén trà cho Ngô Giang:
“Ngươi làm việc chu đáo, rất tốt.”
Ngô Giang hai tay tiếp nhận chén trà, vội quỳ xuống, lớn tiếng thưa:
“Hầu hạ Thánh Thượng là phận sự của nô tài, không dám lơi là!”
Chu Tĩnh gật đầu hài lòng, phất tay ra hiệu cho Ngô Giang lui xuống.
Chẳng mấy chốc, Từ Thế Hành từ xa tiến lại, lặng lẽ vẫy lui các tiểu thái giám theo hầu rồi bước nhanh tới trước mặt Thánh Thượng. Hắn thấp giọng bẩm báo sự tình đặc phái viên phiên thần sắp tới kinh thành trong vài ngày tới.
Chu Tĩnh chỉ nhàn nhạt đáp: “Bảo Lễ Bộ an bài chu đáo,” sau đó liền chuyển sang hỏi việc triều chính.
Từ Thế Hành cung kính tóm lược các vấn đề quan trọng trong tấu chương gần đây, đồng thời nhắc đến ý kiến phê chuẩn của Văn Uyên Các.
Chu Tĩnh im lặng lắng nghe, đến khi Từ Thế Hành bẩm báo xong, ngài mới nhẹ nhàng nêu ý kiến đối với một số phiếu nghị quan trọng. Từ Thế Hành khom mình tiếp nhận, nhất nhất ghi nhớ.
Thấy Từ Thế Hành hành sự ổn trọng, lời lẽ nhã nhặn, Chu Tĩnh không khỏi liếc nhìn hắn thêm một lần, rồi cất lời:
“Ngươi tư duy minh mẫn, làm việc cẩn trọng. Nếu đặt trên quan trường, hẳn sẽ có nhiều đất dụng võ. Vì cớ gì năm xưa lại không đi đường khoa cử? Hay là gặp phải biến cố gì?”
Từ Thế Hành cúi đầu, đáp lời:
“Thần vốn xuất thân hàn vi, không người dẫn dắt. Khi đó, nghĩ rằng nếu đi đường khoa cử, chỉ e sẽ bị vùi lấp giữa chốn quan trường. Vì vậy, chọn vào cung, mong dễ bề tiến thân hơn.”
Lời lẽ chân thành không che giấu, khiến Chu Tĩnh khẽ gật đầu, ánh mắt thoáng hiện lên tia trầm tư.
“Ngươi quả thực thành thật.”
“Nô tài không dám dối gạt trước mặt Thánh Thượng.”
Trên luyện võ trường, tiếng hò reo và khen ngợi của các thị vệ không ngớt vang lên, hòa lẫn với âm thanh cổ vũ, khiến không khí càng thêm náo nhiệt.
Chu Tĩnh đảo mắt nhìn quanh, cười nói với đám nô tài hầu hạ bên cạnh: “Các ngươi cũng nên thử sức, luyện tập một phen.”
Ngô Giang nhanh chóng tiến lên, cung kính thưa: “Thánh Thượng tài nghệ xuất chúng, bọn nô tài nào dám bêu xấu?”
Các thái giám khác cũng đồng thanh bày tỏ sự e dè, không dám mạo muội.
Chu Tĩnh đưa mắt nhìn về phía Từ Thế Hành, cười nhạt: “Nếu bọn họ không dám, vậy ngươi lên thử đi.”
Không đợi Từ Thế Hành chối từ, Chu Tĩnh đã giơ tay ngăn lại: “Không cần khiêm nhường. Ngươi từng học lục nghệ, công phu cưỡi ngựa bắn cung hẳn cũng không phải tầm thường.”
Lời đã đến nước này, Từ Thế Hành đành không thể từ chối, cung kính đáp: “Nô tài xin bêu xấu.” Nói xong, hắn lui về sau hai bước, rồi bước ra giữa sân.
Các thái giám vội vã mang cung tên tới dâng.
Từ Thế Hành đứng ở khoảng cách hơn 50 bước, nhận lấy cung tên. Khi bàn tay chạm vào thân cung, cảm giác quen thuộc xen lẫn chút xa lạ khiến hắn thoáng ngẩn người, nhưng rất nhanh liền khom mình, nắm chặt dây cung.
Lúc kéo căng dây cung, thân hình hắn lập tức thẳng băng, khí chất quanh người thay đổi rõ rệt. Từ vẻ cúi đầu khúm núm của một hoạn quan, hắn bất chợt toát lên phong thái tuấn nhã, ung dung của một văn nhân tài tử.
Hắn bước chân trái lên trước, cằm khẽ nhếch, ánh mắt bình tĩnh tựa mặt hồ không gợn sóng.
**Vυ't!**
Mũi tên đầu tiên trượt bia, nhưng ngay sau đó, mũi tên thứ hai rời cung, lao thẳng về phía trước, ghim chính giữa hồng tâm.
Chu Tĩnh vỗ tay, gật gù tán thưởng: “Tư thái tao nhã, phong thái tựa như ngọc thụ lâm phong, quả nhiên bất phàm.”
Trời gần đứng bóng, Thánh Giá rời Hoàng gia Ngự Uyển, hồi cung về Cần Chính Điện.
Khi Chu Tĩnh vừa phê duyệt được một hồi sổ con, liền có người vào bẩm báo: “Phiên thần đặc phái viên vừa dâng lễ vật lên trước, xin chờ Thánh Thượng chỉ dụ.”
Chu Tĩnh thuận miệng phân phó: “Ghi chép cẩn thận, rồi giao vào Nội Quan Giám quản lý.” Đoạn, ngài lại mở thêm một quyển tấu chương khác, nhưng ngay sau đó, như chợt nhớ điều gì, liền gọi người vừa lui lại.
“Năm nay dâng lễ, có vật gì đặc biệt chăng?”
Ngô Giang, vốn là người nhanh nhạy, thoáng chốc đã hiểu được ý tứ của Thánh Thượng. Không đợi người truyền bẩm suy nghĩ hồi lâu, hắn đã nhanh nhảu nói:
“Khởi bẩm Thánh Thượng, có lẽ là những món trân châu phẩm tướng thượng hạng, hoặc một số vật phẩm trang sức quý giá?”
Chu Tĩnh đang lật sổ con, động tác chợt khựng lại, khẽ liếc mắt về phía Ngô Giang, ánh mắt thâm trầm tựa hồ mang theo vài phần ý cười.
Ngô Giang nghe thấy câu hỏi, trong lòng không khỏi run lên, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ cung kính, cúi đầu đáp lời:
“Khởi bẩm Thánh Thượng, Nhàn phi nương nương gần đây quả thật thường đưa Đại hoàng tử đến Trường Tín Cung vấn an Quý phi nương nương. Có lẽ là vì Đại hoàng tử kính trọng Quý phi nương nương, muốn cùng nương nương thân cận hơn.”
Chu Tĩnh ngón tay gõ nhẹ lên bàn, ánh mắt trầm tư, không biểu hiện rõ suy nghĩ. Một lát sau, ngài nhàn nhạt cất lời:
“Đại hoàng tử nay tuổi còn nhỏ, thân cận mẫu phi cùng các vị trưởng bối trong cung vốn là việc tốt. Chỉ là cần để tâm lễ nghi, tránh để người khác nhìn vào lại dấy lên lời bàn tán.”
Ngô Giang cúi người đáp: “Thánh Thượng anh minh, nô tài sẽ cẩn thận để ý, nếu có điều không hợp, lập tức bẩm báo.”
Chu Tĩnh không nói thêm, chỉ gật đầu một cái, ra hiệu cho Ngô Giang lui ra.
---
**Tại Trường Tín Cung**, Niệm Xuân đang dẫn các cung nữ dọn dẹp lại hộp san hô đỏ, ánh mắt không giấu được vẻ vui mừng, vừa sắp xếp vừa khẽ thốt:
“Quả thật là bảo vật hiếm có, tỏa sáng rực rỡ như ánh nắng ban mai. Chỉ có nương nương nhà ta mới xứng đáng với vật phẩm quý giá thế này.”
Vu ma ma đứng một bên cũng mỉm cười gật đầu, nhưng trên mặt lại thoáng hiện chút trầm ngâm. Bà thấp giọng nói:
“Này bảo vật từ Cần Chính Điện đưa tới, lại nghe nói Thánh Thượng đích thân dặn dò, quả là vinh hạnh lớn lao. Nhưng nương nương nhà ta cũng cần thận trọng, đừng vì được sủng ái mà khiến kẻ khác trong cung ghen ghét, sinh lòng oán hận.”
Niệm Xuân nghe thế, vẻ hân hoan trên mặt thu lại một chút, cung kính đáp: “Ma ma dạy phải, nô tỳ sẽ nhắc nhở nương nương, luôn giữ mình cẩn trọng.”
---
**Cần Chính Điện**
Chu Tĩnh lật xem hết quyển tấu chương cuối cùng, đặt bút xuống, ánh mắt thoáng ý mệt mỏi nhưng vẫn sáng rõ. Ngài dựa lưng vào ghế, giọng nói bình thản mà trầm thấp:
“Nhàn phi gần đây thường xuyên xuất hiện, xem ra cũng là người có lòng. Đoạn thời gian này, để ý xem nàng còn làm những việc gì.”
Từ Thế Hành đứng bên lặng lẽ cúi đầu, nhẹ giọng đáp: “Nô tài tuân chỉ.”
Chu Tĩnh khẽ nhắm mắt, phất tay một cái. Các thái giám và cung nhân hiểu ý, nhẹ nhàng lui ra, để lại trong điện một sự yên tĩnh thanh bình, chỉ còn lại bóng dáng uy nghiêm của Hoàng đế dưới ánh sáng dịu dàng của trời chiều.
Ngô Giang cúi đầu trả lời, giọng nói cẩn thận từng lời:
“Khởi bẩm Thánh Thượng, dường như đã năm sáu ngày nay. Nô tài khi tới Trường Tín Cung, từng nghe Nhàn phi và Đại hoàng tử nhắc rằng sau khi xong việc, họ định đến tìm Quý phi nương nương trò chuyện. Hai người nói chuyện rất thân mật, không chút ngăn cách.”
Chu Tĩnh gật đầu, hỏi tiếp:
“Hôm nay là ngày mấy?”
“Hồi Thánh Thượng, hôm nay là ngày mồng chín tháng này.”
---
Sáng ngày mồng mười, đối với Văn Nhân, mọi việc chẳng khác gì thường ngày.
Vẫn là rời giường, rửa mặt chải đầu, dùng bữa sáng, xem vài cuốn sách, thêu vài cánh hoa. Đôi lúc trò chuyện đôi ba câu vu ma ma và các cung nữ, thời gian cứ thế trôi qua. Nhưng hôm nay trời quang đãng, ánh nắng nhẹ nhàng, Văn Nhân không muốn ru rú trong Noãn Các. Nàng dẫn theo Niệm Xuân cùng mấy đại cung nữ ra Mai Viên hái vài nhành mai nở rộ để cắm hoa trong cung.
Tại **Lãnh Hương Đình**, Nhàn phi đang cùng Đại hoàng tử ngồi vẽ tranh. Khi thấy Văn Nhân đi qua, nàng định đứng dậy hành lễ, nhưng Văn Nhân khẽ phất tay, ý bảo miễn lễ. Nhàn phi hiểu ý, ngồi xuống, tiếp tục giám sát Đại hoàng tử.
Sau trận tuyết vừa tan, những cành mai như bừng tỉnh, tỏa hương thơm thoang thoảng trong gió lạnh. Tuyết trắng làm nền, mai đỏ rực rỡ càng thêm phần nổi bật, đẹp tựa bức tranh thiên nhiên hoàn mỹ.
“Nương nương, cành mai còn đọng tuyết. Ngài chớ nên tự mình vào vườn, cẩn thận tuyết rơi xuống làm lạnh người.”
Niệm Thu, vốn luôn cẩn thận, khuyên nhủ.
Niệm Xuân cũng nhanh chóng phụ họa:
“Đúng đó, nương nương cứ đứng đây chờ, để chúng nô tỳ vào hái. Chúng nô tỳ sẽ hái những cành đẹp nhất dâng lên nương nương.”
Văn Nhân cười, đáp lại:
“Thế thì còn thú vị gì nữa? Thật vất vả ra đây được, ta chẳng lẽ chỉ đứng nhìn các ngươi vui vẻ hái hoa, còn bản thân thì chôn chân chờ đợi? Các ngươi cứ để ta tự tay làm.”
Câu nói khiến các cung nữ bật cười khẽ.
“Nhưng nương nương cũng phải cẩn thận, nếu chẳng may cảm lạnh, ma ma mà biết, chắc chắn chúng nô tỳ sẽ bị mắng không nhẹ.” Niệm Xuân vừa nói vừa chỉnh lại mũ áo ấm cho Văn Nhân. Tính tình nàng hoạt bát, lúc không có ma ma bên cạnh thì càng như chú chim nhỏ ríu rít không ngừng.
---
Trong đình, Đại hoàng tử len lén liếc về phía Mai Viên, ánh mắt đầy vẻ thèm thuồng. Hắn cũng muốn được tự do, vui vẻ như mẫu phi và các cung nhân ngoài kia, chứ không phải ngồi đây dưới sự giám sát nghiêm khắc của Nhàn phi.
“Mở tay ra.”
Nhàn phi đột nhiên lên tiếng, giọng nói lạnh lùng khiến Đại hoàng tử giật mình.
Hắn run run vươn tay ra, chỉ thấy mẫu phi cầm thước, không chút lưu tình đánh mạnh vào lòng bàn tay hai cái.
“Mẫu phi, con sai rồi...” Đại hoàng tử lí nhí.
Nhàn phi thu thước lại, cúi xuống, nhìn thẳng vào mắt hắn, giọng nghiêm nghị:
“Mẫu phi làm thế đều là vì con. Hoàng nhi, con nhất định không được phụ lòng mẫu phi, đừng để một chút sơ suất khiến mọi công sức đổ sông đổ bể.”
Đại hoàng tử lặng lẽ gật đầu.
---
Trong lúc ấy, từ Mai Viên vọng lại tiếng cười trong trẻo, tựa như chuông bạc vang lên trong không gian yên tĩnh. Âm thanh đó rơi vào tai Nhàn phi, tựa như một mũi kim đâm vào lòng.
Nhàn phi không nhịn được, quay đầu nhìn về phía Mai Viên. Nơi ấy, giữa sắc tuyết trắng và đỏ thắm của mai, một bóng dáng nổi bật trong chiếc áo choàng đỏ rực, viền lông hồ ly trắng. Nàng tự tay cắt từng cành mai, động tác nhẹ nhàng mà thanh tao, tựa như một bức tranh sống động, làm lu mờ cả cảnh sắc xung quanh.
**“Nàng ấy... đã hai mươi tư rồi, sao trông vẫn như thiếu nữ đôi mươi?”**
Nhàn phi tự hỏi, trong lòng dâng lên một cảm giác khó tả. Bộ áo choàng đỏ trên người Văn Nhân, rõ ràng là vật bình thường trong cung, nhưng khi khoác lên nàng, lại toát ra vẻ thanh lịch, quyến rũ lạ thường.
“Mẫu phi...”
Đại hoàng tử nhỏ giọng gọi, kéo Nhàn phi về thực tại.
Nàng giương mắt nhìn hắn, nhưng tầm nhìn bất giác lại rơi về phía đình đối diện. Ở đó, giữa một đám cung nhân đứng lặng lẽ, là một bóng dáng uy nghiêm trong chiếc hoàng bào.
Không biết Chu Tĩnh đã đứng đó từ bao giờ, nhưng ánh mắt ngài nhìn về phía Mai Viên trầm lặng, sâu thẳm, như khắc ghi từng khoảnh khắc.
“Thánh Thượng... giá lâm!”