Khai Phong, cố đô của triều đại trước.
Trải qua thử thách của chiến tranh, phần lớn các công trình trong nội thành đã bị hư hại, sau khi triều đại mới lên nắm quyền, qua nhiều năm tu sửa, nội thành dần trở thành nơi làm việc của Tam Tư.
Khúc Văn Hải, với cương vị là Chánh quan Án sát sứ tỉnh Hà Nam, có địa vị rất cao trong thành Khai Phong. Từ đó, Khúc phủ ngày càng mở rộng xây dựng, chỉ thiếu mỗi việc chuyển từ cổng phủ vào ngay cổng nội thành.
Khúc Chiêu Vân khi rời khỏi Khai Phong theo Khúc Bá Trung đi tới huyện Bình Xuyên đã 11 tuổi, độ tuổi đó đã đủ để nhớ mọi việc, vì vậy, khi xe vừa vào đến ngoại thành, nàng đã rất phấn khích. Thành Khai Phong này chính là nơi nàng lớn lên.
Nàng lén lút vén rèm cửa sổ nhìn ra ngoài, cảnh vật bên ngoài thật khác xa huyện Bình, những cửa hàng san sát nối tiếp nhau, những con đường rộng thênh thang, người qua kẻ lại tấp nập, huyện Bình thật không thể sánh bằng.
Khai Phong là nơi Khúc Chiêu Vân lớn lên, cũng là nơi Tần thị từng sống. Phụ thân nàng là quan tứ phẩm, đồng tri trong phủ Khai Phong, trong một phủ cũng xem như là quan lớn.
Khi nàng và Khúc Bá Trung thảo luận việc hôn nhân, Khúc Văn Hải lúc đó vẫn chưa được thăng chức lên Án sát sứ một tỉnh. Con trai vợ lẽ, quan tứ phẩm, kết duyên với con gái vợ lẽ, quan tứ phẩm, cũng xem như môn đăng hộ đối. Nhưng Khúc Văn Hải lại rất giỏi trong việc vận dụng mối quan hệ, chưa đầy hai mươi năm đã bước vào hàng ngũ tam phẩm. Trong khi đó, người cha của nàng, tuy trung thực và chăm chỉ, nhưng suốt hai mươi năm chẳng thể nào thăng lên chức tri phủ.
Khi nhớ lại những chuyện xưa, tâm trạng Tần thị có chút phức tạp. Khúc Thanh Ngôn ngồi bên cạnh, cũng nhìn ra ngoài qua khe cửa sổ. Nàng không còn nhớ gì trước khi tám tuổi, sắp sửa vào phủ, chắc chắn sẽ gặp phải không ít rắc rối.
Ở ngoài thành họ đã đổi sang xe ngựa, giờ chiếc xe này có biểu tượng của Khúc phủ, người đánh xe quất roi, nghe thấy tiếng xe, người đi đường tự giác tránh sang hai bên.
Xe ngừng lại cửa hông bên cổng chính của Khúc phủ. Người hầu tiến lên đón họ xuống xe. Khúc Thanh Ngôn nhìn qua, chỉ thấy vài nha hoàn và bà tử trong phủ, chẳng thấy chủ nhân nào ra đón.
Tần thị dường như đã đoán trước tình huống này, vì thế không cảm thấy quá bất ngờ.
“Thưa phu nhân, tiểu nhân còn phải báo cáo với Khúc tổng quản, xin phép cáo lui."
Vương Đại Thuận vội vã chạy đi, ba vị chủ tử của tam phòng này đều không dễ dàng hầu hạ. Ban đầu tưởng rằng chuyến này sẽ có lợi, nhưng cuối cùng cả thể xác lẫn tinh thần đều bị tổn hại nặng nề. Ông ta cảm thấy năm nay không được may mắn, phải tìm một ngôi chùa để cầu phúc.
“Tam phu nhân, lão phu nhân từ sớm đã mong ngóng các vị quay về, đợi suốt gần một tháng, cuối cùng các vị đã đến rồi.”
Hứa ma ma người bên cạnh Điền thị bước lên chào hỏi, chỉ có câu “đợi suốt gần một tháng” nghe qua lại mang chút hàm ý trách móc, khiến Khúc Thanh Ngôn không khỏi nhíu mày.
Tần thị không mấy ưa những người bên cạnh Điền thị, bà chỉ ừ một tiếng, để mặc họ dẫn mình đi qua cửa hông vào hành lang, đến hậu viện.
“Tam phu nhân, ngài cùng Tứ thiếu gia, Lục tiểu thư đi đường vất vả, lão phu nhân đã dặn không cần vội vã đi Xuân Huy viện thỉnh an, cứ về nghỉ ngơi trước đã.”
“Không cần đâu, Hứa ma ma, dẫn chúng ta đến gặp tổ mẫu. Đi suốt sáu năm, không thể tẫn hiếu với bà đã là thiếu sót, nếu về mà không thỉnh an bà, đó chính là bất hiếu.”
Khúc Thanh Ngôn không để Tần thị kịp mở lời, vội vàng ngắt lời Hứa ma ma, câu nói này của Điền thị nghe như là sự quan tâm, nhưng nghĩ lại thì chẳng qua không muốn để ý tới bọn họ, mắt không thấy, tâm không phiền.
Nhưng họ vừa mới về phủ, sao có thể để người ta chê cười. Dù Điền thị đang bệnh nằm trên giường không dậy được, ít nhất họ cũng phải đến viện của bà lạy một cái rồi mới về được.
Khi vào phủ, nụ cười trên mặt Khúc Thanh Ngôn đã tắt hẳn, lúc này khí thế trên người nàng chưa lắng xuống, mắt phượng hơi nheo lại khiến Hứa ma ma trong lòng bất giác run lên.
Bà ta vội cười gượng một chút: “Tứ thiếu gia nói đúng, chỉ là lão phu nhân cũng hiểu các ngài vất vả suốt chuyến đi, hay là về nghỉ ngơi một chút rồi hãy đi.”
Khúc Thanh Ngôn nhẹ nhàng lắc đầu, đưa tay ra: “Hứa ma ma dẫn đường đi.”
Hứa ma ma không còn cách nào khác, đành dẫn họ tới Xuân Huy viện. Tần thị đi sau Khúc Thanh Ngôn, lườm nàng một cái. Điền thị không muốn gặp nàng, vừa hay nàng cũng chẳng buồn đếm xỉa đến. Đứa con trai này quả là vẽ vời thêm chuyện, bà lão kia lắm chuyện, đến thăm bà ấy làm gì cho mệt chứ.
Tại Xuân Huy viện, con dâu cả của đại phòng Liễu thị và Trần thị của nhị phòng đến thỉnh an vẫn chưa rời đi, Khúc Chiêu Anh, đích nữ đại phòng, hiện đang quỳ bên giường, dịu dàng làm nũng với Điền thị.
Điền thị đưa tay gõ nhẹ vào trán nàng: “Qua năm đã phải tính chuyện hôn nhân, sao con vẫn còn giống một đứa trẻ vậy.”
Khúc Chiêu Anh mặt đỏ bừng, thân thể nhẹ nhàng cọ cọ vào người Điền thị: “Tổ mẫu lại trêu con, con đã nói rồi, sau này sẽ không lấy chồng, suốt đời ở bên cạnh người.”
“Thật là đứa ngốc, phận nữ nhi làm sao có thể không lấy chồng được.” Điền thị kéo nàng ta từ dưới đất lên, dịch người sang một bên: “Sàn nhà lạnh lắm, lại đây ngồi bên cạnh bà đi.”
Liễu thị cười tủm tỉm nhìn con gái. Con gái của bà, số mệnh tốt hơn mấy người đã lấy chồng, khi họ cuối năm lên kinh thành, tổ phụ đã ngồi ổn định chức vụ Tả thị lang Hình bộ, là quan lớn tam phẩm, đích nữ nhà quan tam phẩm, chẳng phải có thể tùy ý lựa chọn phu quân hay sao.
Trần thị cũng cười, đưa tay che miệng, nói: “Có Chiêu Anh ở đây, nụ cười của mẹ lúc nào cũng tươi tắn, chúng ta làm con dâu cũng đỡ phải lo nghĩ nhiều.”
Lời nịnh nọt ai chẳng thích nghe, Liễu thị ngẩng đầu nhìn qua một lượt, ánh mắt lướt qua đứa con gái thứ của nhị phòng đang cúi đầu, có chút ngượng ngùng, trong lòng không khỏi đắc ý: “Ta cũng muốn giữ Chiêu Anh lại thêm mấy năm, để con bé thành gái lỡ rồi mới gả đi.”
“Đại tẩu lại nói bậy rồi.”
Hai chị em dâu, kẻ tung người hứng trò chuyện vui vẻ, ánh nắng ấm áp xuyên qua khung cửa gỗ chạm trổ hoa văn đèn l*иg, hắt lên chiếc chậu đồng chạm khắc tinh xảo, ánh sáng phản chiếu tạo nên vẻ đẹp cổ kính và trầm lắng. Trong bồn, than củi không khói cháy đỏ, cả phòng ngập tràn hơi ấm.
“Lão phu nhân, Tam phu nhân cùng Tứ thiếu gia, Lục tiểu thư đã đến.”
Một câu nói vang lên như đá ném vào mặt hồ tĩnh lặng, làm từng đợt sóng cuộn trào lên.
Nụ cười trên mặt Điền thị lập tức biến mất, ánh mắt khó chịu không thể che giấu, bà nhíu mày hỏi “Chẳng phải đã bảo Hứa ma ma cho họ về thẳng viện sao, sao còn đến đây?”
Khúc Thanh Ngôn vừa đến cửa nghe thấy tiếng nói trong phòng, Hứa ma ma quay lại cười gượng, vén màn lên để họ đi vào.
“Chúng con xin thỉnh an nương, thỉnh an tổ mẫu.”
Ba người trong ánh mắt lạnh nhạt của Điền thị bình tĩnh bước lên, hành lễ. Điền thị hừ một tiếng, nghĩ đến cơn giận dữ của Khúc Văn Hải trước đây, trong lòng không khỏi oán hận, nhưng cũng chỉ có thể ra lệnh cho họ đứng lên.
Cuộc sống của ba người ở huyện Bình không được dễ dàng, bà sớm đã đoán được điều này, Khúc Bá Trung là người như thế nào bà càng rõ, Tần thị trước khi chưa gả đi chỉ là một tiểu thư không được sủng ái, còn có thể có bao nhiêu của hồi môn?
Những năm qua, Khúc Bá Trung trắng trợn đưa mỹ nhân về phủ, những chi tiêu trong phủ đều có thể từ công quỹ ra, nhưng ra ngoài lại phải nhờ Tần thị lo liệu. Khi Khúc Bá Trung còn sống, mỗi tháng vẫn phái người đưa tiền đến, nhưng sau khi ông qua đời, bà đã hoàn toàn cắt đứt.
Bà vốn muốn nhắm mắt làm ngơ, châm biếm một phen, nhưng không ngờ lại bị người không quan tâm chuyện trong nhà như Khúc Văn Hải phát hiện và nổi giận!
Ánh mắt của Điền thị dừng lại trên người Khúc Thanh Ngôn, nhìn qua làn da trắng như ngọc, đôi mắt sáng ngời của nàng. Bà không khỏi rùng mình trong lòng.
Quả nhiên lớn lên rất xinh đẹp! Tốt, rất tốt, giống hệt người đàn bà đó!