Vương tổng quản phải lo nhiều việc gấp rút, chẳng đơn thuần là nội vụ trong tướng quân phủ, mà còn cả hậu cần quân đội. Thế nên, đến khi hắn để ý đến sự lạ bên chỗ Thẩm Cẩm, đã là cuối tháng kiểm toán. Hắn phát hiện chi tiêu bên nàng giảm đi rất nhiều, đặc biệt là ở phòng bếp.
Thẩm Cẩm ăn uống có tiểu trù riêng. Dù họ chẳng chào đón vị tướng quân phu nhân này, cũng chẳng để lộ sơ hở rõ ràng. Ngay cả đầu bếp trong tiểu trù của nàng cũng được mời đặc biệt, biết làm các món ăn kinh thành.
Hơn nữa, dù giữa mùa đông, rau xanh cho Thẩm Cẩm mỗi ngày chẳng bao giờ thiếu, chi phí ấy đương nhiên rất lớn. Nhưng tướng quân phủ chẳng bao giờ thiếu bạc, thế là được.
Chỉ là Vương tổng quản nhận thấy chi tiêu bên Thẩm Cẩm giảm ít nhất hơn nửa. Hắn bèn gọi An Bình đến hỏi, mới biết Thẩm Cẩm đã tự đổi món ăn mỗi ngày.
"Phu nhân rất thích mì thịt bò," An Bình mở lời. "Còn cả bánh nướng của lão Kiều nữa."
Vương tổng quản hỏi: "Phu nhân ăn uống thế nào?"
"Rất tốt," An Bình kể lại từng món Thẩm Cẩm ăn mỗi ngày. Thấy sắc mặt Vương tổng quản có phần kỳ lạ, nàng hỏi: "Vương tổng quản, có chuyện gì vậy?"
Rốt cuộc tin đồn nơi nào bảo tiểu thư thế gia kinh thành mỗi ngày chỉ ăn chút ít, thích thanh đạm, chẳng ưa thịt? Sao tướng quân phu nhân của họ lại như kẻ "không thịt không vui"?
"Không có gì," Vương tổng quản đáp. "Phu nhân thích gì, cứ hết sức đáp ứng."
"Dạ," An Bình nói. "Phu nhân hôm nay còn định ăn lẩu. À, hôm trước nàng hỏi ta, liệu có thể lên phố không."
Vương tổng quản nhíu mày. Hay là phu nhân muốn lén gửi tin về kinh thành? Nghĩ vậy, hắn bảo: "Mang người bảo vệ an toàn thì được."
An Bình cười: "Tốt, ta sẽ sắp xếp."
Vương tổng quản hỏi: "Phu nhân là người ra sao?"
"Khá dễ hầu hạ," An Bình nghĩ một lát rồi nói. "Nhưng chẳng biết gì cả." Lời này đã đủ uyển chuyển. "Lại tò mò mọi thứ."
"Ngươi chú ý phu nhân nhiều hơn," Vương tổng quản trầm giọng. "Nàng còn nhỏ tuổi, nhớ bầu bạn và nhắc nhở nàng nhiều chút."
"Ta biết rồi," An Bình vâng lời.
Vương tổng quản dặn dò thêm vài chuyện, rồi bảo An Bình về. Đến cửa, nàng chợt nói: "Kỳ thực, Vương tổng quản, ta thấy phu nhân rất thuần khiết."
"Ngươi quên chuyện biểu tiểu thư trước kia sao?" Vương tổng quản lạnh giọng. "Khi ấy, biểu tiểu thư cũng thuần khiết lắm đấy."
An Bình muốn nói Thẩm Cẩm khác biểu tiểu thư, nhưng chẳng biết diễn đạt thế nào, đành vâng dạ rồi ra ngoài.
Lúc này, Thẩm Cẩm đang trong viện chơi ném bao cát với Hỉ Nhạc và mấy người khác. Nàng như chẳng hề để ý An Bình rời đi, cứ nhảy nhót tránh né bao cát. Tiếng cười của nàng không to, nhưng trong trẻo dễ nghe. Mỗi lần tránh thoát, nàng đắc ý reo lên: "Hỉ Nhạc ngốc, ném không trúng ta đâu!"
Hỉ Nhạc qua thời gian chung đυ.ng đã hiểu tính Thẩm Cẩm. Nàng cười đáp lại. Nếu chẳng nể đôi mắt thất vọng của nàng khi bị trúng, sao họ lại ném trượt? Chỉ là chơi cùng nàng thôi.
An Bình từ tiểu trù mang trà táo đỏ vừa nấu ra: "Phu nhân, uống trà nóng rồi chơi tiếp."
"Được," Thẩm Cẩm vâng lời. Nàng cũng vừa mệt, liền chạy tới. Nhưng An Bình chẳng để nàng uống ngay, mà dẫn vào phòng. Tiểu nha hoàn đã chuẩn bị nước ấm hầu nàng rửa mặt chải đầu. Xong xuôi, trà táo đỏ vừa ấm miệng, Thẩm Cẩm cầm chén, nhấp từng ngụm nhỏ.
An Bình đợi tối, sau khi Thẩm Cẩm dùng bữa xong, mới kể chuyện được ra ngoài. Thẩm Cẩm mắt sáng rực, vui vẻ lộ rõ trên mặt. Nàng vội kéo Hỉ Nhạc tìm bộ đồ mới làm trước đó. Không phải váy dài thêu hoa như ở kinh thành, mà theo kiểu biên thành: áo ngắn bó tay cho tiện, váy dài đến mắt cá chân, giày là ủng thấp thay vì giày thêu.
Trọn bộ quần áo đẹp nhất ở chiếc đai lưng rộng bằng bàn tay, màu sắc rực rỡ, treo trang sức bạc lấp lánh.
Có những việc chỉ cần bắt đầu là khó dừng lại, như Thẩm Cẩm vậy. Trên phố biên thành, dễ dàng thấy thiếu nữ tự do chọn đồ ở các quán nhỏ. Nơi đây, chỉ cần có người đi cùng, dù thiếu nữ hay phụ nữ đều được dạo chơi thoải mái.
Thẩm Cẩm tuy mong chờ ra ngoài, trong lòng vẫn có chút bất an. Nhưng thấy cảnh náo nhiệt, nỗi lo ấy tan biến. Như thỏ được thả khỏi l*иg, nàng vui vẻ lạ thường.
Thực ra, nói thật lòng, Thẩm Cẩm thích cuộc sống biên thành hơn. Ở kinh thành, dù cẩm y ngọc thực, nàng phải sống cẩn thận, chẳng dám đắc tội ai trong Vương phủ – từ Vương phi đến Hứa trắc phi, từ các tỷ muội. Nàng sống mệt nhất.
Hơn nữa, Thẩm Cẩm luôn phải dò xét tâm tư Vương phi, làm người hữu dụng cho bà.
Nhưng ở biên thành, dù trong phủ chẳng thật sự xem nàng là Vĩnh Ninh bá phu nhân, nàng nghĩ chỉ cần không chạm giới hạn, họ sẽ chẳng hại nàng. Nàng sống tự tại, chẳng ai can thiệp ai – kể cả đệ đệ Vĩnh Ninh bá.
Ngoài cậu ta, trong phủ, nàng là người thân phận cao nhất. Thể diện nàng vẫn có, chẳng cần dò lòng hay lấy lòng ai nữa.
Lấy lòng có ích gì? Như Thụy Vương gia, chẳng lẽ nàng thật sự thua Thẩm Tử và các tỷ muội sao? Thẩm Tử hay ai từng làm kim chỉ cho ông đâu? Nhưng đến lúc cần hy sinh, Thụy Vương vẫn đẩy nàng ra. Thụy Vương phi cũng chẳng nói giúp một lời.
Thẩm Cẩm chơi rất vui. Má nàng hồng hào, mắt lấp lánh. Về phủ, nàng còn bàn với An Bình lần sau ra ngoài.
Sau gần một tháng Thẩm Cẩm ra ngoài chơi đứt quãng, Vương tổng quản hỏi thăm thị vệ bí mật theo nàng. Hắn thất vọng phát hiện nàng thật chỉ đi chơi. Đừng nói lén gửi tin về kinh, nàng chẳng hỏi thêm câu nào. Thư viết đều qua An Bình, gửi thẳng đến hắn.
Tết đến, Thẩm Cẩm lại gặp Sở Tu Viễn – đệ đệ Vĩnh Ninh bá. Qua lời nha hoàn, nàng biết sang năm cậu ta mới tám tuổi, dù trông cao lớn. Sở Tu Viễn ít cười, thấy nàng chỉ gật đầu gọi "tẩu tử" rồi im lặng.
Thẩm Cẩm và cậu ta chẳng thân, nên dù ăn cùng cũng chẳng nói gì. Nhưng ăn xong, Sở Tu Viễn bất ngờ bảo: "Tẩu tử, đại ca sắp về."
"Hả?" Thẩm Cẩm chưa kịp phản ứng, định hỏi lại, thì thấy cậu ta vội vã rời đi.
An Bình hiểu ý, cười: "Nhị thiếu gia an ủi phu nhân đấy."
"Ồ," Thẩm Cẩm khẽ cúi mắt, lông mi dài chớp động. Nàng chẳng nói gì như "không mong Vĩnh Ninh bá về", chỉ thẹn thùng: "Ta hơi sợ."
"Phu nhân sợ gì?" Hỉ Nhạc đỡ nàng về viện, hỏi.
Vì Vĩnh Ninh bá không ở, dù là Tết, treo đèn đỏ, phủ vẫn chẳng vui. Ngoài thêm vài món trang trí rực rỡ, chẳng khác ngày thường.
"Vĩnh Ninh bá lợi hại thế, ở kinh thành ta nghe không ít tiếng đồn về hắn," Thẩm Cẩm như kể về anh hùng trong lòng, cắn môi hồng: "Ta vụng về, sợ chọc hắn không vui."
"Sao phu nhân còn gọi tướng quân thế?" An Bình thấy dáng nàng, khuyên.
Thẩm Cẩm cúi đầu, giày thêu hồng nhạt đá nhẹ trên đất: "Ngượng lắm."
Hỉ Nhạc cười: "Phu nhân yên tâm, tướng quân rất tốt."
Thẩm Cẩm mong chờ nhìn Hỉ Nhạc. Nàng kể vài chuyện về Vĩnh Ninh bá. An Bình do dự nhưng chẳng ngăn, nghĩ nhị thiếu gia đã nói tin tướng quân, tức trong phủ bắt đầu chấp nhận phu nhân. Để nàng biết thêm cũng tốt, kẻo quá lạ lẫm.
Tin Vĩnh Ninh bá sắp về làm không khí trong phủ khá hơn. Ngay Vương tổng quản cũng cười nhiều. Nhưng chẳng ai ngờ, nhanh hơn cả hắn là đám Man tộc.
Biên thành có thể nói toàn dân皆兵 (giai binh = đều là binh). Vĩnh Ninh bá dù đi, vẫn để người trấn thủ. Vốn chẳng có vấn đề. Nhưng lần này, Man tộc như nắm chắc phần thắng, thế mạnh hung hãn. Dân biên thành quen chiến tranh, chẳng rối loạn.
Trong phủ an toàn, nhưng Thẩm Cẩm không ra ngoài nữa. Phủ trữ lương thực đủ, hạ nhân chẳng hoảng. Sở Tu Viễn cũng rời phủ, theo Vương tổng quản ra ngoài.
Thẩm Cẩm chưa từng trải qua chiến tranh, càng chẳng gần chiến đấu thế này. Nàng không biết tình hình bên ngoài, chẳng hiểu chuyện này. Nhưng nàng thấy An Bình và Hỉ Nhạc ngày càng nghiêm túc, như tình thế không lạc quan.
"Chờ tướng quân về là ổn," An Bình cắn răng. "Đám phản đồ ấy!"
Thẩm Cẩm chẳng biết có nên hỏi không. An Bình cũng chẳng nói với nàng. Liếc An Bình và Hỉ Nhạc thì thầm ngoài sân, nàng do dự, rốt cuộc im lặng.
Thực ra, Thẩm Cẩm bất an, thậm chí hoang mang. Chưa ai dạy nàng phải làm gì lúc này. Ngay Thụy Vương e cũng chưa từng gần chiến tranh thế này.
Hơn nữa, Thẩm Cẩm lần đầu nhận ra địa vị của Vĩnh Ninh bá trong lòng mọi người. Họ tin chắc hắn sẽ về, rồi mọi thứ sẽ an toàn. Nhưng thực tế, hơn nửa tháng nay chẳng có tin tức gì.
"Phu nhân, nhị thiếu gia bị thương!" Hỉ Nhạc hốt hoảng chạy vào.
Thẩm Cẩm nhìn nàng. Tay đang thêu hoa, cầm kim, nghe vậy hỏi: "Sao thế?"
Hỉ Nhạc đáp: "Không rõ lắm, chỉ nghe nói trúng tên."
Thẩm Cẩm thực ra muốn hỏi: "Nói với ta làm gì?" Nhưng nàng chỉ cất kim, bảo: "Đi xem đi. Ngươi vào của hồi môn của ta lấy nhân sâm. Dù có ích hay không, cứ chuẩn bị trước."
"Dạ," Hỉ Nhạc nghe xong, vội chạy đi.
An Bình thoáng do dự: "Phu nhân..." Nhưng chỉ gọi một tiếng, chẳng nói tiếp. Vương tổng quản sai họ đến, nàng chẳng biết nói sao cho phải.
Thẩm Cẩm miễn cưỡng cười. Nàng luôn hiểu người có thân sơ. Chẳng rõ sao hôm nay họ báo tin Sở Tu Viễn bị thương cho nàng, nhưng... nàng cảm thấy họ muốn nàng làm gì đó.