Là con gái Thụy Vương, gả đi với thân phận quận chúa, Thẩm Tử đáng ra được muôn người ngưỡng mộ. Nhưng ngưỡng mộ cũng tùy người mà khác. Thẩm Cẩm được đưa gả theo nghi thức công chúa mới là tâm điểm chú ý. Dù Vĩnh Ninh bá mang nhiều tiếng đồn nhưng hắn đủ bí ẩn để gây tò mò. Của hồi môn Thẩm Cẩm một phần gửi đến bá phủ, một phần theo nàng đến biên quan.
Thẩm Cẩm ngồi kiệu hoa rời thành, rồi đổi sang xe ngựa, qua đường thủy, lại đổi xe ngựa lần nữa. Gần ba tháng trên đường, nàng mới đến biên quan.
Ngoài việc không thể tự do đi lại, ngày tháng của Thẩm Cẩm chẳng tính là gian nan. Nàng vốn tĩnh lặng được, trên xe chỉ đọc sách tiêu khiển.
Vì tính đến thời gian hao phí trên đường, áo cưới của Thẩm Cẩm được chuẩn bị chu đáo hai bộ: một bộ mỏng mặc ở kinh thành, một bộ dày hơn cho biên quan. Sự cẩn thận này chẳng thừa. Họ không vào thẳng biên quan, mà dừng ở một trấn gần nhất, đợi người của Vĩnh Ninh bá đến đón.
Sáng sớm, Thẩm Cẩm bị hỉ nương gọi dậy, thay bộ áo cưới dày thêm bông, rồi lặng lẽ ngồi trong trạm dịch, chờ Vĩnh Ninh bá nghênh thú.
Tiếng đồn về Vĩnh Ninh bá rất nhiều: ăn thịt sống chẳng còn mới mẻ. Từ sớm, Thẩm Cẩm đã nghĩ ngợi: hắn là người thế nào? Sau thành thân, nàng sẽ sống ra sao? Nếu hắn tính xấu, nàng phải làm gì? Nếu hắn trông đáng sợ, nàng ứng phó thế nào? Hắn ăn thịt tươi, nàng có nên ăn cùng không? Nhưng tưởng tượng cảnh thịt tươi, nàng bỏ ngay ý định, tự nhủ có thể nhìn hắn ăn là được.
Dù nghĩ nhiều, Thẩm Cẩm chẳng bao giờ ngờ: nàng căn bản không gặp được Vĩnh Ninh bá!
Hắn không chỉ chẳng đến đón, mà thậm chí không có mặt ở biên thành. Vì hắn dẫn quân đánh bất ngờ Man tộc, người đến đón Thẩm Cẩm là đệ đệ hắn – Sở Tu Viễn, chưa đầy mười tuổi.
Sở Tu Viễn được huynh trưởng Sở Tu Minh dặn dò, mang thân binh trong phủ đến, đưa tân nương và của hồi môn về. Nhưng đám người đưa của hồi môn chẳng ai được vào biên thành.
Trước khi Thẩm Cẩm gả đến, phủ chỉ có hai chủ nhân: Sở Tu Minh và Sở Tu Viễn. Sau khi nàng đến, vẫn chỉ có hai người ấy. Một ngày chưa được Sở Tu Minh thừa nhận, hạ nhân trong phủ một ngày chẳng xem nàng là chủ.
Không phải họ bạc đãi Thẩm Cẩm, mà là cảm giác không hòa hợp. Phủ đệ biên thành chẳng xa hoa như kinh thành, nhưng diện tích rộng lớn. Thẩm Cẩm ở chính viện, của hồi môn được hỏi ý kiến nàng rồi sắp xếp chu đáo.
Trong phủ cũng bố trí người hầu hạ nàng. Khác với kinh thành, người ở đây – dù nam hay nữ – đều cao lớn, ít nói, động tác nhanh nhẹn. Chỉ khi Thẩm Cẩm chủ động hỏi, họ mới đáp lời.
Ở phủ Thụy Vương, nha hoàn bên Thẩm Cẩm tuy không lụa là đầy người, cũng chẳng kém ai. Nhưng ở đây, nàng thấy họ ít mặc váy dài, quần áo đa phần bằng vải bố, trang sức cũng chẳng nhiều.
Hoàn cảnh lạ lẫm, chẳng có ai quen thuộc, khiến Thẩm Cẩm hoang mang tột độ. Biểu hiện rõ nhất là nàng gầy đi trông thấy.
Hiện giờ, bên nàng có hai nha hoàn: Hỉ Nhạc và An Bình. Còn đám nha hoàn đưa của hồi môn đã về kinh từ lâu.
Thẩm Cẩm chẳng phải kẻ thích làm khó người. Ở phủ Thụy Vương không được sủng, nàng càng hiểu chuyện hơn. Cũng nhờ vậy mà nàng gả đến đây. Nếu là Thẩm Tử, e đã sớm làm loạn đến lật cả trời.
Hỉ Nhạc và An Bình chẳng thù oán gì với Thẩm Cẩm. Thấy nàng ngày nào cũng héo hon, họ không đành lòng. Sau khi bàn bạc, Hỉ Nhạc đến tìm Vương tổng quản – người không chỉ quản việc trong phủ, mà còn là quân sư của Sở Tu Minh, ở lại lo nội vụ thay Vĩnh Ninh bá.
"Vương tiên sinh, đối xử với phu nhân thế này có phải không tốt lắm không?" Hỉ Nhạc hỏi thẳng.
"Chúng ta thiếu ăn hay thiếu mặc sao?" Vương tổng quản hỏi ngược lại. Thực ra, hắn chẳng ủng hộ Sở Tu Minh cưới một thê tử yếu đuối. Ở đây, khi chiến sự nổi lên, nữ nhân đôi lúc cũng phải lên chiến trường. Vĩnh Ninh bá phu nhân không chỉ là danh xưng, mà phải là người đứng lên thay bá gia khi hắn không ở đây. "Vì phu nhân sợ lạnh, phủ còn mua thêm than sưởi ấm cho nàng."
Hỉ Nhạc chỉ là nha hoàn, sao nói lại Vương tổng quản? Nàng đáp:
"Chẳng phải phu nhân một hai đòi gả cho tướng quân." Nàng sinh ở biên thành, được chọn hầu hạ Thẩm Cẩm. Trong mắt họ, Sở Tu Minh là tướng quân dẫn họ thắng trận, chứ chẳng phải bá tước gì.
Ngay cả tấm bảng ngoài phủ Sở Tu Minh ở biên thành cũng ghi "Tướng quân phủ", không phải "Bá tước phủ".
Dù nói vậy, Hỉ Nhạc chẳng tiếp tục. Xét cho cùng, với họ, quan trọng nhất vẫn là hai huynh đệ Sở Tu Minh.
Thẩm Cẩm gầy đi thuần túy vì không quen. Dù là đồ ăn hay thời tiết, nàng đều thấy khó chịu. Tuy từng lén khóc vì nhớ mẫu thân, nàng chẳng phải kẻ yếu đuối.
Mới đến, Thẩm Cẩm chẳng dám đi lung tung hay đòi hỏi. Tiếng đồn Vĩnh Ninh bá quá đáng sợ. Nhưng ở đây hơn một tháng, nàng bỗng thấy chẳng kinh khủng như tưởng tượng. Như một con thú nhỏ đến nơi xa lạ, ban đầu rụt rè quan sát, chút động tĩnh cũng khiến nó co rúm.
Dần dà, khi nhận ra nơi này an toàn, nó sẽ rụt rè thò móng, thử từng chút một.
Thẩm Cẩm cũng vậy. Sau hơn một tháng ăn đồ không hợp khẩu vị, nàng bất chợt hỏi:
"Hỉ Nhạc, các ngươi ngày thường ăn gì?"
Hỉ Nhạc chẳng ngờ Thẩm Cẩm chủ động bắt chuyện. Nàng đáp:
"Chúng ta không quen ăn cơm, thích ăn mì hơn."
"Ồ?" Thẩm Cẩm gầy đi, đôi mắt càng to, long lanh hơn nước. Khi nhìn người, nàng giống sóc nhỏ đang gặm cỏ.
Hỉ Nhạc và An Bình vốn mềm lòng với Thẩm Cẩm. Thời gian trước, nàng luôn uể oải, họ chẳng nói nhiều. Dân biên thành, nam nữ đều hào sảng. Hỉ Nhạc rót nước cho nàng, cười:
"Ta thích mì sợi. An Bình thích bánh nướng kẹp thịt."
"Ngon không?" Thẩm Cẩm chờ mong nhìn Hỉ Nhạc.
Hỉ Nhạc nói:
"Ta thấy ngon. Mì sợi dai, nấu với nước xương dê, thêm thịt lát và chút ớt. Không chỉ ngon mà no lâu."
"Ta lại thấy mì thịt bò ngon hơn," An Bình vừa thu chăn phơi về, vừa nói. "Nhất là thịt bò nướng, ăn với bánh nướng vàng giòn, thật tuyệt."
"Thật sao?" Thẩm Cẩm càng tò mò. "Ngon vậy à?"
"Ừ," An Bình cười. "Đặc biệt là bánh của lão Kiều ở tây thành, ngon tuyệt."
Thẩm Cẩm im lặng, đôi mắt long lanh nhìn họ:
"Hình như ngon lắm."
Hỉ Nhạc và An Bình dù chậm hiểu cũng nhận ra ý nàng. Họ liếc nhau. Hỉ Nhạc nói:
"Nhưng khẩu vị hơi nặng, phu nhân e không quen."
Thẩm Cẩm thoáng thất vọng:
"Ta thật không ăn được sao?"
"Thôi được, ta bảo đệ đệ ra ngoài mua vài cái về. Nếu phu nhân không thích, chúng ta ăn hết vậy," An Bình thấy dáng nàng, mềm lòng nói.
Thẩm Cẩm rạng rỡ, mắt thúc giục An Bình, còn hỏi:
"Một cái bao nhiêu tiền? Nhiều thịt vậy có đắt không?"
"Không đắt," Hỉ Nhạc cười. "Ở đây thịt rẻ hơn rau xanh và trái cây nhiều."
Thẩm Cẩm kiên quyết lấy bạc đưa An Bình:
"Đừng cho ai biết nhé."
"Sao vậy?" Hỉ Nhạc hỏi. "Phu nhân muốn gì cứ lấy từ công khố."
Thẩm Cẩm đỏ mặt, ngón tay vân vê váy:
"Không được. Người ngoài biết ta tham ăn, sẽ cười ta."
Hỉ Nhạc và An Bình bật cười, lòng gần gũi nàng hơn. Họ chẳng nhận ra cái bẫy trong lời nàng. Một câu đã kéo họ thành "người nhà". Thời gian qua, Thẩm Cẩm lén quan sát tính cách hai nha hoàn này. Họ chẳng như người kinh thành, lòng đầy quanh co. Thu mua không được, ân uy như mẫu thân dạy cũng chẳng hợp nơi đây.
Nàng đổi cách khác. Chẳng biết Vĩnh Ninh bá bao giờ về, nhưng nàng mong hắn về muộn chút, để nàng có thời gian mở lối trong phủ. Không cần họ kính trọng hay nghe lời tuyệt đối, chỉ cần giành chút thiện cảm.
Danh xưng quận chúa, bá phu nhân chẳng tác dụng gì với họ. Từ việc vô tình đuổi đám người đưa của hồi môn, Thẩm Cẩm đã thấy: nơi này khác hẳn phong tục kinh thành. Dùng thân phận đè người vô dụng. Ở chốn tứ cố vô thân này, nếu nàng không biết điều, e chẳng bao lâu sẽ "bệnh chết" vì không hợp khí hậu...
Thánh thượng và Thụy Vương sẽ vì nàng mà trở mặt với Vĩnh Ninh bá sao? Nghĩ cũng chẳng thể. Nàng chết vì bệnh là do thể yếu, liên quan gì đến hắn?
E rằng chỉ mẫu thân nàng đau lòng.
Nhưng Thẩm Cẩm phát hiện bánh nướng kẹp thịt An Bình gợi ý ngon bất ngờ. Vỏ ngoài giòn, bên trong mềm, kẹp thịt kho bí truyền. Cái bánh to bằng hai bàn tay nàng, vậy mà nàng ăn một cái rưỡi. Thực ra nàng muốn ăn nốt nửa cái còn lại, nhưng lượng ăn này dọa Hỉ Nhạc và An Bình. Họ liều ngăn, hứa mai mua thêm, nàng mới lưu luyến bỏ ý định ăn hết.
Chỉ vì lúc ấy không kiềm chế, tối đến, món ăn chuẩn bị riêng cho nàng, nàng chẳng đυ.ng một miếng. Hỉ Nhạc và An Bình ăn hết, còn nàng ôm bụng căng, đi vòng quanh phòng tiêu thực.