Nghe đến chữ “thịt”, cả nhà họ Tô từ lớn đến bé đều trố mắt nhìn cô, như thể cô út đang mơ giữa ban ngày. Thời buổi này, thịt đâu ra mà ăn? Đến lông heo còn chẳng thấy! Nhưng Cao Tú Lan chẳng thèm để ý, kéo con gái vào bếp, mở cửa. Mọi người lập tức chen nhau theo sau.
Cao Tú Lan đuổi đám trẻ con ra ngoài, đóng cửa lại, rồi lấy đồ trong sọt ra. Khi bà đặt miếng thịt ba chỉ và bột mì lên bàn, cả nhà sững sờ, mắt tròn xoe, miệng há hốc. Yết hầu ai nấy đều chuyển động, nuốt nước miếng ừng ực.
Tô Ái Quốc khó nhọc hỏi: “Mẹ, cái này… từ đâu ra vậy?” Nhà mình mà cũng được ăn thịt sao?
Cao Tú Lan đắc ý: “Còn không phải nhờ em gái tụi bay à!”
Mọi ánh mắt đổ dồn về Tô Thanh Hòa. Cô cười tươi, kể: “Các anh không biết đâu, hôm nay em với mẹ lên bệnh viện huyện khám. Lúc rời khỏi phố huyện, em thấy một đứa bé đứng khóc bên đường, thương quá nên dẫn nó đi tìm cha mẹ. Ai ngờ cha mẹ nó là cán bộ tỉnh, xuống đây thăm người thân, suýt mất con. Để cảm ơn, họ tặng nhà mình thịt với mì, còn nhận em làm em nuôi. Sau này có khó khăn gì, cứ tìm họ!”
Câu chuyện ly kỳ của Tô Thanh Hòa khiến cả nhà phấn khởi. Cô út hiếm khi làm việc tốt, vậy mà lại được báo đáp hậu hĩnh, còn có người đỡ đầu sau này. Tô Ái Quốc xúc động: “Út, anh biết em ở hiền gặp lành mà!”
Tô Ái Hoa cũng hùa theo: “Đúng vậy! Út nhà mình tuy thiếu tình cha, nhưng có anh em thương yêu. Giờ còn gặp quý nhân, ai dám bảo em gái anh vô phúc?” Vì Tô Thanh Hòa mồ côi cha từ trong bụng mẹ, người trong thôn thường nói cô mệnh khổ. Hồi nhỏ, hai anh đã không ít lần đánh nhau với người ta vì chuyện này.
Lâm Thục Hồng và Đinh Quế Hoa nhìn nhau, lòng lẫn lộn. Không ngờ họ cũng được hưởng ké phúc của em chồng. Dù không được ăn thịt, cho con họ ăn cũng tốt.
Tô Thanh Hòa dặn dò: “Các anh, chuyện này đừng kể ra ngoài nhé. Người ta là cán bộ lớn, âm thầm giúp đỡ em thôi. Để người ngoài biết không hay đâu. Giờ khắp nơi đói kém, nếu họ biết nhà mình có người chống lưng, chắc chắn sẽ ganh ghét.”
Cao Tú Lan hừ lạnh: “Đúng thế! Ai để lộ chuyện, người ta không giúp nhà mình nữa, kẻ đó là tội đồ!”
Tô Ái Quốc và Tô Ái Hoa vội đáp: “Mẹ, tụi con là người một nhà, tuyệt đối không nói lung tung!” Lâm Thục Hồng và Đinh Quế Hoa cũng gật đầu lia lịa.
“Được rồi, hôm nay Thanh Miêu Nhi muốn học nấu thịt. Vợ thằng cả, vợ thằng hai ở lại phụ!” Cao Tú Lan ra lệnh.
Hai chị dâu vâng dạ liên hồi. Đinh Quế Hoa rụt rè hỏi: “Mẹ, hôm nay nhà mình ăn thịt thật à?”
“Ăn, ăn, chỉ biết ăn! Nếu không nhờ Thanh Miêu Nhi, tụi bay ăn cái khỉ gì!” Cao Tú Lan mắng té tát. Nếu không phải con gái muốn thử nấu thịt, bà đã hong khô hết chỗ này để dành Tết ăn chứ chẳng dại lấy ra!
Đinh Quế Hoa im thin thít, ngoan ngoãn rửa nồi gốm. Lâm Thục Hồng nhóm lửa, chờ cô út trổ tài. Hai người chuẩn bị xong, còn Tô Thanh Hòa, dưới ánh mắt sắc như dao của Cao Tú Lan, chỉ dám cắt một miếng thịt ba chỉ nhỏ xíu. Một cân thịt mà ăn hết một lần thì quá phí, thời buổi này cái gì cũng phải để dành.
Cao Tú Lan bảo cô thái mỏng miếng thịt, nấu với cháo. Phần còn lại ướp muối, treo lên xà nhà trong bếp, để dành từ từ ăn. Anh ba Tô Ái Đảng còn đang đi luyện thép chưa về, giữ lại cho anh ấy một ít cũng được. Với Cao Tú Lan, hai thằng con lớn đã có vợ con thì hơi xa cách, nhưng thằng ba chưa cưới vợ vẫn là “người một nhà” với bà.
Nhìn Tô Thanh Hòa cẩn thận thái thịt, tay dính chút mỡ, Đinh Quế Hoa và Lâm Thục Hồng không ngừng nuốt nước miếng…