Mỗi mùa nước lũ, gió mùa ẩm mang theo lượng hơi nước dồi dào lại đổ về Ai Cập. Vào thời điểm này, thời tiết ở Tanis luôn bất định – một khắc trước vẫn còn nắng rực rỡ, khắc sau đã có thể là mây đen dày đặc, hỗn loạn như cục diện chiến sự không ổn định giữa Ai Cập và Hittite.
Trong một tòa kiến trúc hình chữ nhật được canh phòng nghiêm ngặt, tướng quân Situ đang ngồi ở vị trí dưới bên trái của Ithis. Thân hình ông ta gầy gò, trông như chỉ một trận gió là có thể thổi ngã, khuôn mặt bị chòm râu quai nón rậm rạp bao phủ đến mức nhìn từ xa cứ tưởng râu mọc từ dưới mũ giáp. Lờ mờ có thể thấy được cơ bắp căng cứng nơi cánh tay.
“Bệ hạ, theo báo cáo của thám tử, lần này số quân tăng viện của Hittite là tổng số của hai lần trước cộng lại. Còn lý do cụ thể của việc tăng quân, hiện vẫn chưa rõ.”
Situ – người đóng quân lâu năm ở Tanis – có thể nói là quen thuộc tình hình nơi đây. Việc Hittite đột ngột động binh quy mô lớn lần này khiến ông vô cùng lo lắng. Đôi mắt vốn đã bị râu che gần hết, nay lại híp lại đến gần như chẳng còn thấy gì.
Hershey ngồi nghiêm chỉnh đối diện Situ, mắt liếc lên phía trên, nhìn Ithis đang mím chặt môi. Vết cắn nơi cằm đã được che phủ bằng lớp hương phấn. “Thuộc hạ đoán rằng, liệu có phải tin tức về việc ta thiếu hụt quân bị đã bị rò rỉ.”
“Chiến sự giữa Ai Cập và Hittite ở vùng Địa Trung Hải đã giằng co suốt thời gian dài. Nếu không có được tin tức xác thực, thì hành động tăng viện quy mô lớn như vậy hoàn toàn không phải phong cách của Hittite. Chắc chắn còn có nguyên nhân khác.”
Ngón tay Ithis nhẹ lướt qua tấm bản đồ bằng da dê, cuối cùng chỉ thẳng vào vị trí của Nuxuya.
Nuxuya là một quốc gia nhỏ nằm sát biên giới phía Bắc của Ai Cập, bị kẹp giữa Ai Cập và Hittite qua eo biển Địa Trung Hải. Đất đai phì nhiêu, lãnh thổ nhỏ hẹp, nhưng lại nắm giữ vị trí quân sự – địa lý cực kỳ quan trọng, vì thế từ lâu đã trở thành nơi tranh đoạt giữa hai cường quốc.
Ai Cập từ trước tới nay luôn muốn thiết lập và củng cố quyền bá chủ tại khu vực Nuxuya, song Hittite lại là đối thủ mạnh khó lường. Hành động bất thường lần này của Hittite khiến Ithis lập tức nghĩ tới nơi đó.
Thấy ánh mắt Ithis dừng trên vùng lãnh thổ kia, các tướng lĩnh khác hiển nhiên cũng nhận ra điểm mấu chốt.
Situ khẽ hừ một tiếng: “Bệ hạ, thần đã phái một đội tử sĩ thâm nhập vào Nuxuya để thăm dò. Xem ra vương tọa của Kaumon đã ngồi yên quá lâu rồi. Nếu thần nhớ không lầm, khi ấy lẽ ra không nên nhân nhượng.”
Ithis cúi đầu không đáp, chỉ khẽ nâng tay, ra hiệu cho các tướng khác tiếp tục báo cáo tình hình chiến sự.
Chiến sự giữa Ai Cập và Hittite ở Địa Trung Hải càng kéo dài, tổn thất càng lớn, nhưng lại chẳng mang về lợi ích thực tế nào cho cả hai bên. Giờ đây, đôi bên đều bước vào thời kỳ mỏi mệt, các cuộc giao tranh trước đó chỉ mang tính dò xét, thế nhưng gần đây, Hittite bất ngờ phát động tấn công dữ dội khiến quân Ai Cập không kịp trở tay.
“Bệ hạ, Hittite trong vài trận gần đây tấn công rất mạnh, số lượng chiến thuyền ít nhất gấp rưỡi trước đây. Chúng ta gần đây đều phải lui binh trong thế bị động, chiến tuyến đang dần ép về phía bờ biển phía Nam.”
“Nếu tình hình tiếp tục thế này, chưa đầy nửa tháng, binh lính Hittite có thể sẽ đổ bộ lên bờ biển gần thành Kadesh.”
“Mặt trận bán đảo Songrong không cho phép điều động thêm quân về Địa Trung Hải.”
“……”
Bên dưới lập tức tranh luận ồn ào, lời qua tiếng lại. Ithis im lặng lắng nghe, thỉnh thoảng dùng bút sậy vạch lên bản đồ da dê, một lúc sau mới trầm giọng hỏi: “Hershey, ngươi có kế hoạch gì không?”
Lập tức, cả phòng lặng như tờ. Tướng quân Hershey là tổng chỉ huy đóng tại Tanis, tài năng quân sự xuất chúng đã giúp nàng vượt qua những nghi kỵ về tuổi tác, chiếm được sự kính phục và trung thành của các tướng lĩnh.
Mọi ánh nhìn đều đổ dồn về phía vị nữ tướng oai phong, sắc sảo. “Thần cho rằng chúng ta có thể dùng chiến thuật tập kích, nhằm quấy rối hoặc trì hoãn bước tiến của Hittite, vừa đánh vừa chờ viện binh từ Songrong, tùy thời ứng biến.”
Thế lực đôi bên quá chênh lệch, mà Ai Cập lại đang không có viện binh. Việc Hershey đưa ra một phương án phòng thủ an toàn là điều Ithis đã lường trước, cũng là lựa chọn chung của các tướng.
Sắc mặt nàng vẫn bình thản như lúc mới bước vào, chỉ khẽ gật đầu ra lệnh: “Tạm thời làm theo kế hoạch của tướng quân Hershey. Hershey ở lại, những người khác lui xuống đi.”
“Tuân lệnh.”
Tiếng bước chân tạp nham dần rời khỏi căn phòng, Ithis lúc này mới khẽ nhếch môi, hướng Hershey cong nhẹ khóe môi.
Nàng chỉ vào một khu vực đã được khoanh trên bản đồ, thẳng thắn hỏi: “Tướng quân Hershey, khu vực này ngươi đã đích thân thăm dò hết chưa?”
“Bệ hạ, theo chỉ thị của ngài, thần đã cho người thăm dò toàn bộ. Đây là bản vẽ địa hình chi tiết. Nếu có thể dụ quân chủ lực của Hittite đến đây, ưu thế về số lượng của chúng sẽ bị triệt tiêu đáng kể.”