"Cha chính là từ nơi này được đưa về." Đông Châu nghẹn ngào nói.
Hải Châu sững người, ôm chặt lấy muội muội. Ngày đó, cha nàng gặp nạn trên biển, được một chiếc Quan Thuyền đi ngang qua vớt lên. Người ta đưa cha nàng cùng một người khác—một chết, một bị thương—cùng với con thuyền vỡ nát vào bến tàu, giao cho quan địa phương xử lý. Sau đó, quan sai người điều tra thân phận và báo cho gia đình đến nhận.
Bến tàu có quan binh đóng giữ. Trịnh Hải Thuận thu buồm, dùng mái chèo đưa thuyền áp sát bờ, rồi neo lại trên bãi đá. Hắn cõng Hải Châu trên lưng, men theo bến tàu đi vào trong, Đông Châu lẽo đẽo theo sau, tay xách thùng gỗ.
Lúc này đã quá trưa, bến tàu chủ yếu là những người khuân vác hàng hóa, ít thấy người bán hải sản. Đông Châu vừa đặt thùng xuống, bảy con cua bên trong đã bị một chủ quán mua sạch. Cầm theo chiếc thùng rỗng, nàng nắm chặt vạt áo Hải Châu, sợ đi lạc giữa đám đông.
Hải Châu ngẩng đầu nhìn quanh. Hồi An trấn rộng lớn hơn nàng tưởng. Vùng ngoại ô chủ yếu là nhà đá, vào sâu bên trong mới có những cửa tiệm mái ngói, hầu hết là quán gạo, quán muối, quán rượu hoặc tiệm ăn—đều là những nghề kiếm sống nhờ biển cả.
Trên trấn chỉ có một hiệu thuốc duy nhất. Vừa bước vào cửa, Hải Châu lập tức bị nhận ra. Tống đại phu, người từng khám bệnh cho nàng và nhị thúc, nhìn thấy tinh thần nàng có vẻ tốt hơn, lập tức giật mình như thấy ma:
"Ngươi... hạ sốt rồi sao?"
Hôm trước, khi ông đến kiểm tra lần cuối, mạch nàng gần như đã tan, sốt cao đến hôn mê bất tỉnh. Ông chỉ châm cứu lấy lệ rồi bỏ đi, thậm chí còn không kê đơn thuốc.
"Mạng lớn, may mà còn sống." Hải Châu bình thản nói. Nàng duỗi chân phải ra cho đại phu xem, "Vết thương này có vẻ bị hoại tử, đại phu xem thử giúp ta."
Tống đại phu giao bệnh nhân trong tay cho người khác, cầm nến lại gần quan sát. Ông nhẹ nhàng ấn vào chỗ sưng tấy, lập tức có dịch vàng chảy ra từ vết thương.
"Miệng vết thương đã nhiễm trùng nặng. Phải cắt bỏ phần thịt thối, nặn sạch mủ máu thì mới khá lên được, nếu không sẽ hoại tử cả gân cốt."
Đông Châu nghe vậy sợ đến mức ôm chặt cánh tay Hải Châu.
"Cắt rồi có bị sốt lại không?" Trịnh Hải Thuận cau mày hỏi. Đối với những người sống ở ven biển, sốt còn đáng sợ hơn chết đuối. Hắn sợ nàng lại sốt cao không dứt, không ăn uống được, quằn quại thêm nửa tháng nữa thì dù có mạng lớn cũng không chịu nổi.
"Có hay không còn tùy vào cơ địa từng người." Tống đại phu vẫn cẩn thận kiểm tra vết thương, không ngẩng đầu lên, chậm rãi nói: "Nhưng nếu không xử lý ngay, sốt chỉ là chuyện sớm muộn. Đến lúc đó thì mất mạng là cái chắc."
Trịnh Hải Thuận im lặng, ánh mắt đầy thương tiếc nhìn Hải Châu.
"Cắt đi." Hải Châu cắn răng, giọng dứt khoát. "Hôm nay làm được không?"
"Hôm nay làm luôn đi." Hải Châu kiên quyết. "Ta mạng lớn, chịu được."
Nàng không tin ông trời đưa nàng quay lại chỉ để chết thêm một lần nữa.
Thấy nàng đã quyết, Tống đại phu lập tức sai dược đồng chuẩn bị dao kéo và thuốc men. Trịnh Hải Thuận cùng Đông Châu bị ngăn lại bên ngoài, còn các đại phu khác trong viện đều vào xem.
Sau khi uống thuốc tê, nửa người Hải Châu dần tê rần. Nàng lơ mơ cảm nhận được cơn đau thoáng qua, nhưng không biết mình ngủ thϊếp đi từ lúc nào. Đến khi tỉnh lại, ánh nến leo lét trên bàn bên cạnh, bên ngoài trời đã tối.